Khi màn sương ảo giác cuối cùng cũng tan biến khỏi tầm mắt Phong, cậu thấy mình đang đứng giữa một không gian hoàn toàn khác lạ , không còn là thung lũng hoa rực rỡ dưới ánh nắng ban trưa, mà là một khu rừng tối tăm, âm u, nơi những cái cây xoắn vặn kỳ dị vươn cao đến mức che khuất cả bầu trời, và tiếng thì thầm của vô số giọng nói không rõ nguồn gốc vẫn tiếp tục vang vọng khắp không gian.
"Đây là đâu?" Cậu tự hỏi, siết chặt kiếm, cố gắng giữ vững tâm trí trước sự thay đổi đột ngột và đầy đe dọa của môi trường xung quanh.
Từ trong bóng tối, một hình bóng mờ ảo bắt đầu hiện ra , không phải Lan Ảnh, mà là hình dáng của Kiếm Lão, sư phụ đã khuất của cậu, đứng đó với ánh mắt trách móc, giọng nói vang lên đầy đau đớn. "Tại sao ngươi không đủ mạnh để cứu ta? Tại sao ngươi lại để ta chết một mình?"
Phong khựng lại trong giây lát, trái tim cậu nhói đau như bị ai đó bóp nghẹt, nhưng ngay sau đó, cậu nhớ lại lời cảnh báo của Vân Thần , "đừng để ảo giác đánh lừa được giác quan của các ngươi, hãy tin vào cảm nhận, không phải vào những gì mắt thấy". Cậu hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh trở lại.
❖
"Đây không phải sư phụ thật." Cậu tự nhủ, dù trái tim vẫn còn đau nhói. "Sư phụ sẽ không bao giờ trách móc ta theo cách này. Người luôn dạy ta phải mạnh mẽ đối mặt với mất mát, không phải chìm đắm trong tội lỗi."
Cậu nhắm mắt lại, dòng máu Kỳ Lân trong huyết quản bắt đầu phản ứng, một luồng ánh sáng trắng nhạt bắt đầu lan tỏa từ đôi mắt cậu, dù vẫn đang nhắm nghiền. Khi cậu mở mắt trở lại, ánh sáng bạch ngọc đặc trưng của dòng máu Kỳ Lân đã hoàn toàn bao phủ tầm nhìn của cậu, và hình bóng giả tạo của Kiếm Lão bắt đầu run rẩy, mờ dần, cuối cùng tan biến hoàn toàn như một làn khói mỏng.
"Kỳ Lân dòng dõi có khả năng tẩy tịnh." Cậu nhớ lại những gì Vân Thần từng nói, và giờ đây, cậu tự mình chứng kiến khả năng ấy phát huy tác dụng một cách rõ ràng , ánh sáng thuần khiết của dòng máu tổ tiên có thể xuyên thấu qua lớp màn ảo giác, phân biệt được đâu là thực, đâu là hư cấu.
Nhìn xung quanh, cậu thấy Nguyệt Nhi đang đứng cách đó không xa, tay nàng run rẩy nắm chặt cây cung, ánh mắt nàng nhìn về một hướng vô định, như đang chứng kiến một ảo cảnh nào đó khiến nàng vô cùng đau khổ.
❖
"Nguyệt Nhi!" Phong hét lớn, chạy về phía nàng. "Đó không phải là thật! Hãy tỉnh lại!"
Nguyệt Nhi giật mình, quay lại nhìn cậu, ánh mắt nàng dần lấy lại sự tỉnh táo khi nghe thấy giọng nói quen thuộc của cậu. "Ta... ta thấy cha ta, ép ta phải trở về cung, phải từ bỏ tất cả những gì ta đã xây dựng..."
"Đó chỉ là ảo giác do Lan Ảnh tạo ra, lợi dụng nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong lòng ngươi." Phong nói, nắm lấy vai nàng, cố gắng truyền đạt sự vững vàng của mình sang cho nàng. "Hãy nhớ lại thực tại , chúng ta đang ở thung lũng hoa, đang chiến đấu với Lan Ảnh. Đừng để tâm trí ngươi lạc lối."
Nguyệt Nhi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cố gắng tập trung vào giọng nói của Phong, vào cảm giác thực sự của bàn tay cậu đang nắm lấy vai mình, thay vì để bản thân chìm đắm trong ảo cảnh đáng sợ ấy. Dần dần, hình ảnh người cha giả tạo trong tâm trí nàng bắt đầu mờ nhạt, và khi nàng mở mắt trở lại, ánh mắt nàng đã lấy lại được sự sắc bén, tỉnh táo thường thấy.
"Cảm ơn ngươi." Nàng nói, giọng nàng vẫn còn hơi run, nhưng đã vững vàng hơn nhiều so với trước.
❖
Từ phía xa, tiếng của Vân Thần vọng lại, mang theo một sự căng thẳng rõ rệt. "Ta... ta không thể thoát ra được! Ảo giác này quá mạnh!"
Phong và Nguyệt Nhi vội vàng chạy về phía tiếng nói ấy, và họ thấy Vân Thần đang đứng bất động, đôi mắt anh nhìn chằm chằm vào một khoảng không, toàn thân anh run rẩy nhẹ, dù lá bùa hộ tâm vẫn còn dán trên trán anh.
"Vân Thần! Ngươi thấy gì vậy?" Phong hỏi, cố gắng lay động vai anh.
"Cha ta..." Vân Thần thì thầm, giọng anh yếu ớt khác hẳn vẻ điềm tĩnh thường thấy. "Ta thấy cha ta, biến mất không lời từ biệt, để ta lại một mình với câu hỏi không lời giải đáp suốt bao năm qua..."
"Đó không phải thật, Vân Thần!" Nguyệt Nhi hét lên, nắm lấy tay anh. "Ngươi luôn là người tỉnh táo nhất trong chúng ta , hãy dùng chính sự tỉnh táo ấy để nhận ra đây chỉ là ảo giác!"
Vân Thần nhắm mắt lại, cố gắng vận dụng toàn bộ khả năng phân tích logic vốn có của mình để chống lại sự xâm lấn của ảo giác. "Đúng vậy... nếu đây là cha ta thật, ông ấy sẽ không xuất hiện theo cách bi kịch hóa như vậy. Ông ấy luôn để lại manh mối, luôn có lý do đằng sau mọi hành động, dù khó hiểu đến đâu. Đây không phải là cách cha ta thể hiện bản thân."
Dần dần, ánh mắt Vân Thần lấy lại được sự sắc bén, và hình ảnh ảo giác trong tâm trí anh bắt đầu tan biến.
❖
"Tiêu Hàn đâu?" Phong hỏi, nhìn quanh, không thấy bóng dáng của vị Doanh Soái ở đâu cả.
Ngay lúc ấy, một tiếng gầm giận dữ vang lên từ phía xa, và cả ba người vội vàng chạy về hướng ấy. Họ thấy Tiêu Hàn đang đứng đối diện với một hình bóng mờ ảo của một người đàn ông lớn tuổi, mặc giáp Doanh Soái cũ kỹ , cha của anh, người đã hy sinh nhiều năm trước, mà cả nhóm chưa từng biết rõ chi tiết cho đến lúc này.
"Con đã không đủ mạnh để cứu cha!" Hình bóng ấy gào lên, giọng nói vang vọng đầy đau đớn. "Con đã để cha chết một mình, trong khi con chỉ đứng nhìn!"
Tiêu Hàn đứng bất động, trường thương trong tay run rẩy, gương mặt anh , vốn luôn giữ vẻ lạnh lùng, điềm tĩnh , giờ đây lộ rõ một nỗi đau khổ tột cùng mà anh đã cố gắng chôn giấu suốt bao năm qua.
"Tiêu Hàn!" Phong hét lớn, chạy đến bên anh. "Đó không phải cha ngươi thật!"
❖
Tiêu Hàn quay lại nhìn cậu, ánh mắt anh vẫn còn nguyên vẹn sự đau đớn, nhưng dần dần, nhờ sự hiện diện của Phong, anh bắt đầu lấy lại được một phần lý trí. "Ta biết..." Anh thì thầm, giọng anh run rẩy. "Nhưng cảm giác ấy... quá thật."
"Cha ngươi sẽ không bao giờ trách móc ngươi như vậy." Phong nói, giọng cậu chân thành và kiên định. "Ngươi đã kể cho ta nghe về ông ấy , một người luôn tin tưởng vào con trai mình, luôn tự hào về những gì ngươi đã đạt được. Đây không phải là hình ảnh thật của ông ấy, chỉ là nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong lòng ngươi được Lan Ảnh khai thác."
Tiêu Hàn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cố gắng nhớ lại hình ảnh thật của cha mình , không phải hình ảnh đau khổ, trách móc này, mà là hình ảnh một người cha nghiêm khắc nhưng ấm áp, luôn đặt niềm tin vào con trai mình dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Dần dần, hình bóng giả tạo trước mặt anh bắt đầu run rẩy, mờ dần, và cuối cùng tan biến hoàn toàn.
"Cảm ơn ngươi, Phong." Anh nói, giọng anh đã lấy lại được sự vững vàng thường thấy, dù ánh mắt vẫn còn vương lại một chút xúc động.
❖
Cả bốn người tập hợp lại, đứng thành một vòng tròn nhỏ giữa khu rừng ảo giác tối tăm, lưng dựa vào nhau để tạo thành một thế phòng thủ vững chắc.
"Chúng ta cần phá vỡ toàn bộ ảo giác này, không chỉ riêng lẻ từng người." Vân Thần nói, giọng anh đã lấy lại được sự điềm tĩnh phân tích quen thuộc. "Nếu chúng ta cứ để Lan Ảnh tấn công lần lượt vào tâm trí từng người, sớm muộn gì cũng sẽ có người không thể tự mình vượt qua."
"Vậy chúng ta nên làm gì?" Nguyệt Nhi hỏi, ánh mắt nàng vẫn còn cảnh giác cao độ trước môi trường xa lạ xung quanh.
Phong nhìn xuống thanh kiếm trong tay mình, ánh sáng bạch ngọc vẫn còn le lói tỏa ra từ lưỡi kiếm sau khi cậu vận dụng sức mạnh Kỳ Lân để phá vỡ ảo giác của chính mình. Một ý tưởng dần hình thành trong đầu cậu.
"Ta có thể thử dùng Lân Hồn Kiếm để tẩy tịnh toàn bộ khu vực này, không chỉ riêng bản thân ta." Cậu nói, giọng cậu mang theo một sự quyết tâm mới. "Nhưng ta cần thời gian, và ta cần các ngươi bảo vệ ta trong lúc ta tập trung thi triển."
"Chúng ta sẽ bảo vệ ngươi." Tiêu Hàn nói ngay, không chút do dự, trường thương của anh đã dựng thẳng trở lại, sẵn sàng chiến đấu.
❖
Phong gật đầu, nhắm mắt lại, cắm mũi kiếm xuống nền đất ảo giác dưới chân mình, bắt đầu tập trung toàn bộ ý chí và sức mạnh dòng máu Kỳ Lân vào lưỡi kiếm. Ánh sáng bạch ngọc từ từ lan tỏa ra, chậm rãi nhưng kiên định, giống như những gợn sóng nhỏ trên mặt nước tĩnh lặng, mở rộng dần ra khắp không gian xung quanh.
Ngay khi ánh sáng ấy bắt đầu lan tỏa, những cái cây xoắn vặn kỳ dị của khu rừng ảo giác bắt đầu run rẩy, những tiếng thì thầm ma quái dần trở nên yếu ớt hơn, như thể chính bản chất giả tạo của không gian này đang bị bào mòn từ bên trong.
Nhưng ngay khi Phong tưởng chừng sắp thành công, một luồng năng lượng đối kháng mạnh mẽ bất ngờ xuất hiện, cố gắng dập tắt ánh sáng tẩy tịnh mà cậu đang cố gắng duy trì. Từ trong màn sương ảo giác, tiếng nói của Lan Ảnh vang lên, lạnh lùng và đầy uy lực.
"Ngươi nghĩ một chiêu thức đơn giản có thể phá vỡ toàn bộ Mộng Huyễn Trận của ta sao?" Nàng nói, giọng nàng vang vọng từ khắp mọi hướng cùng lúc. "Ba trăm năm kinh nghiệm không phải là thứ có thể vượt qua chỉ bằng một chút ánh sáng thuần khiết."
"Giữ vững đội hình!" Tiêu Hàn hét lên, đứng chắn phía trước Phong, trường thương của anh sẵn sàng đối phó với bất kỳ mối đe dọa nào có thể xuất hiện từ trong màn sương dày đặc. "Đừng để bất cứ điều gì phá vỡ sự tập trung của cậu ấy!"
Nguyệt Nhi và Vân Thần cũng nhanh chóng đứng vào vị trí, tạo thành một vòng bảo vệ chặt chẽ xung quanh Phong, trong khi cậu tiếp tục dồn toàn bộ sức mạnh còn lại của mình vào nỗ lực tẩy tịnh cuối cùng, cảm nhận được cơ thể mình dần trở nên kiệt sức, nhưng vẫn kiên quyết không buông bỏ, bởi cậu biết, đây có thể là cơ hội duy nhất để cả nhóm thoát khỏi thế giới ảo giác nguy hiểm này và tiến đến hồi chiến đấu quyết định cuối cùng.
Từ trong màn sương, những bóng hình mờ ảo bắt đầu xuất hiện trở lại , không phải những nỗi sợ hãi cá nhân như trước, mà là những sinh vật kỳ dị, nửa người nửa thú, với những chiếc răng nanh sắc nhọn và ánh mắt đỏ rực, lao thẳng về phía vòng bảo vệ mà cả nhóm đã dựng lên.
"Chúng chỉ là ảo ảnh!" Vân Thần hét lên, dù giọng anh vẫn còn chút run rẩy vì vừa trải qua đợt tấn công tâm trí trước đó. "Nhưng đừng để chúng chạm vào Phong , nếu sự tập trung của cậu ấy bị gián đoạn giữa chừng, hậu quả có thể rất nghiêm trọng!"
Tiêu Hàn xoay trường thương thành một vòng tròn phòng thủ, chém văng từng sinh vật ảo giác một cách dứt khoát, mỗi nhát chém đều chính xác và mạnh mẽ, không cho phép bất kỳ mối đe dọa nào tiến gần đến Phong đang đứng tập trung ở giữa vòng bảo vệ. Nguyệt Nhi, dù tay vẫn còn hơi run vì những gì vừa trải qua, cũng nhanh chóng lấy lại được sự bình tĩnh, liên tục bắn ra những mũi tên chính xác, hạ gục từng sinh vật một trước khi chúng kịp đến gần.
"Còn bao lâu nữa, Phong?" Tiêu Hàn hét lên, giọng anh căng thẳng khi phải đối phó với ngày càng nhiều sinh vật ảo giác xuất hiện từ mọi hướng.
"Sắp xong rồi!" Phong đáp, giọng cậu nghẹn lại vì phải dồn hết sức lực vào việc duy trì luồng ánh sáng tẩy tịnh đang dần lan rộng khắp không gian xung quanh. Mồ hôi lấm tấm trên trán cậu, cơ thể cậu run rẩy nhẹ vì phải chống chọi với luồng năng lượng đối kháng mạnh mẽ mà Lan Ảnh đang cố gắng duy trì để bảo vệ Mộng Huyễn Trận của mình.
Cậu nhớ lại lời dạy của sư phụ năm xưa , sức mạnh thật sự không phải chỉ đến từ kỹ thuật, mà còn từ ý chí kiên định không lay chuyển trước nghịch cảnh. Cậu siết chặt tay quanh chuôi kiếm, dồn hết những gì còn lại trong cơ thể vào một nỗ lực cuối cùng, hình dung trong tâm trí hình ảnh mẹ mình, hình ảnh những người bạn đồng hành đang chiến đấu bảo vệ cậu, hình ảnh tất cả những gì cậu đã trải qua để có được sức mạnh này.
Ánh sáng bạch ngọc bỗng bùng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết, lan tỏa ra như một đợt sóng thần vô hình, quét qua toàn bộ khu rừng ảo giác tối tăm. Những cái cây xoắn vặn kỳ dị bắt đầu tan rã thành từng mảnh nhỏ, những sinh vật nửa người nửa thú đang tấn công cả nhóm cũng đồng loạt biến mất trong không khí như chưa từng tồn tại, và tiếng thì thầm ma quái cuối cùng cũng im bặt hoàn toàn.
Trong tích tắc, toàn bộ khung cảnh ảo giác sụp đổ, và cả nhóm thấy mình trở lại thung lũng hoa thật sự, dưới ánh nắng chiều đang dần ngả về phía Tây. Lan Ảnh đứng đó, cách họ không xa, gương mặt nàng lộ rõ sự kinh ngạc và có phần bối rối trước việc Mộng Huyễn Trận của mình bị phá vỡ hoàn toàn chỉ bằng sức mạnh của một Yêu Sư trẻ tuổi.
❖
"Không thể nào." Nàng thì thầm, lùi lại một bước, đôi mắt hổ phách của nàng nhìn Phong với một sự dè chừng mới. "Ba trăm năm qua, chưa từng có ai phá được Mộng Huyễn Trận của ta một cách triệt để như vậy."
Phong đứng đó, thở hổn hển, cơ thể cậu run rẩy vì kiệt sức, nhưng ánh mắt cậu vẫn giữ được sự kiên định. "Dòng máu Kỳ Lân có khả năng tẩy tịnh mọi tà khí và ảo giác." Cậu nói, giọng cậu yếu ớt nhưng vẫn không hề khuất phục. "Cô không thể dùng ảo giác để đánh bại chúng tôi mãi được đâu."
Lan Ảnh nhìn cậu một lúc lâu, rồi khẽ lắc đầu, một nụ cười phức tạp thoáng qua trên môi nàng , vừa có chút thất vọng, vừa có chút khâm phục miễn cưỡng không thể phủ nhận. "Ngươi đúng là một đối thủ thú vị, Kỳ Ảo Phong. Nhưng ta e rằng, hồi thứ hai kết thúc không có nghĩa là trận chiến đã ngã ngũ."
Chín chiếc đuôi của nàng bắt đầu tỏa ra một luồng năng lượng mới, mạnh mẽ và dữ dội hơn nhiều so với hai lần trước, khiến toàn bộ mặt đất xung quanh thung lũng khẽ rung chuyển, những đóa hoa gần đó bắt đầu héo úa nhanh chóng như bị hút cạn sức sống.
"Ta cảm nhận được điều gì đó rất lớn đang tích tụ." Vân Thần nói, giọng anh đầy lo lắng, đứng thẳng dậy dù cơ thể vẫn còn chút mệt mỏi sau đợt tấn công ảo giác vừa qua. "Đây có thể là chiêu thức mạnh nhất mà cô ấy sở hữu."
Tiêu Hàn siết chặt trường thương, ánh mắt anh nghiêm nghị nhìn về phía Lan Ảnh đang dần được bao bọc bởi một vầng hào quang vàng rực rỡ đầy uy hiếp. "Chuẩn bị tinh thần đi, mọi người. Hồi thứ ba sắp bắt đầu, và có lẽ, đây sẽ là thử thách khó khăn nhất mà chúng ta từng phải đối mặt."
Phong đứng dậy, dù cơ thể vẫn còn run rẩy vì kiệt sức, ánh mắt cậu nhìn thẳng vào Lan Ảnh với một sự quyết tâm không hề lay chuyển. Dù đã trải qua hai hồi chiến đấu đầy cam go, cậu vẫn chưa từ bỏ hy vọng rằng, đâu đó giữa những đòn tấn công dữ dội sắp tới, vẫn còn một cơ hội để kết thúc mọi chuyện mà không cần phải đến mức một trong hai bên phải gánh chịu tổn thương không thể cứu vãn.