Bảy bóng hình của Lan Ảnh đồng loạt lao vào tấn công, mỗi bóng mang theo một luồng năng lượng sắc bén không thua kém gì bản thể thật, khiến cả nhóm buộc phải tản ra để đối phó cùng lúc từ nhiều hướng. Tiêu Hàn, với tốc độ và sức mạnh vượt trội của một Doanh Soái, lao thẳng vào giữa trận địa, trường thương của anh xé toạc không khí, chém qua từng bóng hình một với một nhịp độ dồn dập không ngừng nghỉ.
Mỗi bóng hình, dù chỉ là phân thân, vẫn mang theo một sức mạnh đáng gờm, những móng vuốt sắc bén của chúng lướt qua sát người Tiêu Hàn hết lần này đến lần khác, buộc anh phải vận dụng toàn bộ kỹ năng chiến đấu tinh nhuệ nhất mà anh đã rèn giũa suốt bao năm qua chỉ để tránh khỏi bị thương nặng. Mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán anh, không phải vì mệt mỏi thể chất, mà vì sự căng thẳng tột độ khi phải đối phó với nhiều mục tiêu cùng lúc mà không biết chắc chắn đâu mới là mối đe dọa thực sự.
"Chúng chỉ là ảo ảnh phân thân!" Vân Thần hét lên từ xa, cố gắng phân tích tình huống trong lúc vẫn phải né tránh những đòn tấn công bất ngờ từ các hướng khác nhau. "Nhưng năng lượng của chúng vẫn đủ mạnh để gây sát thương thực sự , đừng đánh giá thấp bất kỳ bóng hình nào!"
Anh nhanh chóng lấy từ trong túi áo ra vài lá bùa chú đã chuẩn bị sẵn, ném chúng về phía những bóng hình đang áp sát mình nhất, tạo ra những vụ nổ nhỏ mang tính chất phòng thủ để giữ khoảng cách an toàn, đồng thời tranh thủ từng khoảnh khắc rảnh tay để quan sát toàn bộ trận địa, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào có thể giúp ích cho việc xác định bản thể thật của Lan Ảnh.
Nguyệt Nhi, từ vị trí cao trên mỏm đá, liên tục bắn ra những mũi tên chính xác, mỗi mũi tên nhắm thẳng vào một bóng hình khác nhau, buộc chúng phải phân tán, không thể tập trung toàn lực vào một mục tiêu duy nhất. Dù không thể xác định được bóng nào là thật, chiến thuật của nàng vẫn có tác dụng làm chậm nhịp độ tấn công của toàn bộ đội hình bảy bóng hình ấy. Tay nàng rút tên, giương cung, buông dây với một tốc độ đáng kinh ngạc, mỗi động tác đều mượt mà, chính xác đến từng chi tiết nhỏ nhất, thành quả của những ngày luyện tập cường độ cao mà nàng đã trải qua.
"Ba bóng ở phía Đông đang tụ lại gần nhau!" Nàng hét lớn, cảnh báo cho cả nhóm. "Có vẻ như chúng đang chuẩn bị một đòn tấn công phối hợp!"
❖
Phong đứng ở trung tâm trận địa, ánh mắt cậu quét qua từng bóng hình một cách có hệ thống, cố gắng áp dụng những gì cậu đã dày công nghiên cứu suốt những ngày qua. Cậu nhớ lại rõ ràng , Lan Ảnh có thói quen để chín chiếc đuôi của mình lay động theo một nhịp điệu tự nhiên, phản ánh chính xác trạng thái cảm xúc và sự tập trung của nàng, ngay cả khi nàng cố gắng che giấu điều đó.
Cậu né tránh một đòn tấn công từ bóng hình gần nhất, đồng thời quan sát kỹ chuyển động của chiếc đuôi phía sau nó , nhịp điệu quá đều đặn, quá máy móc, thiếu đi sự tự nhiên sống động mà cậu đã ghi nhớ từ lần gặp gỡ trước. "Đây không phải bản thể thật." Cậu tự nhủ, rồi tiếp tục di chuyển, mắt quét sang bóng hình tiếp theo.
Một bóng khác, đứng ở phía Tây Bắc, có chuyển động đuôi phức tạp hơn, nhưng vẫn thiếu đi cái gì đó , một sự do dự nhỏ, gần như không thể nhận ra, mà Phong nhớ rằng Lan Ảnh thật sự luôn thể hiện mỗi khi phải đưa ra một quyết định quan trọng trong một khoảnh khắc căng thẳng.
"Đó không phải nó." Cậu tiếp tục loại trừ, né một đòn tấn công khác, thân thể cậu vận động linh hoạt theo bản năng đã được rèn giũa qua vô số trận chiến trước đây, trong khi tâm trí vẫn tập trung hoàn toàn vào nhiệm vụ phân tích.
❖
"Phong! Ngươi cần nhanh hơn!" Tiêu Hàn hét lên, giọng anh căng thẳng khi phải một mình đối phó với ba bóng hình cùng lúc, trường thương của anh vung lên liên tục không ngừng nghỉ, mồ hôi đã bắt đầu lấm tấm trên trán anh vì cường độ chiến đấu quá cao.
"Ta đã cố!" Phong đáp lại, né một đòn tấn công khác trong gang tấc, cảm nhận được luồng khí sắc bén lướt qua sát bên tai mình. Cậu tiếp tục quan sát, loại trừ từng bóng hình một, cho đến khi chỉ còn lại hai ứng viên khả nghi nhất trong tâm trí cậu.
Cậu xoay người, dùng kiếm gạt một đòn tấn công khác từ phía sau, đồng thời lăn người tránh một cú vồ từ bên hông, thân thể cậu vận động liên tục không ngừng nghỉ như một điệu vũ nguy hiểm giữa lằn ranh sinh tử. Mỗi vài giây, cậu lại phải quyết định giữa việc phòng thủ để bảo toàn tính mạng, và việc dành ra một khoảnh khắc ngắn ngủi để quan sát, phân tích , một sự cân bằng tinh tế mà chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể phải trả giá bằng cả mạng sống.
Một bóng đứng ở phía Đông, gần một tảng đá lớn, chín chiếc đuôi của nó lay động với một nhịp điệu gần như hoàn hảo, tự nhiên đến mức khó phân biệt. Bóng còn lại, đứng ở vị trí trung tâm hơi lệch về phía Nam, cũng có chuyển động tương tự, nhưng có một điều khác biệt nhỏ mà Phong chợt nhận ra , mỗi khi bóng hình này nhìn về phía cậu, đuôi của nó khẽ nghiêng theo một hướng cụ thể, như thể đang vô thức phản ứng với sự chú ý mà cậu dành cho nó.
"Đó chính là dấu hiệu." Phong nhớ lại lời nhận định của chính mình từ những ngày nghiên cứu trước đó , hướng đuôi cáo khi nó nhìn về phía đối phương, một phản xạ vô thức mà ngay cả một sinh vật thông minh và lão luyện như Lan Ảnh cũng khó lòng kiểm soát hoàn toàn khi phải phân tâm điều khiển cùng lúc bảy bản sao.
❖
"Tiêu Hàn! Bóng ở phía Nam, gần tảng đá nhỏ có rêu xanh!" Cậu hét lớn, chỉ tay về phía bóng hình mà cậu vừa xác định được. "Đó là bản thể thật!"
Tiêu Hàn không một chút do dự, ngay lập tức thay đổi hướng tấn công, xoay người né tránh hai bóng hình gần đó, lao thẳng về phía mục tiêu mà Phong vừa chỉ ra với toàn bộ tốc độ và sức mạnh mà anh có thể huy động được. Trường thương của anh xé toạc không khí, nhắm thẳng vào bóng hình đứng gần tảng đá phủ rêu.
Khoảnh khắc ấy dường như kéo dài vô tận trong mắt Phong , cậu nhìn thấy ánh thép của trường thương lóe lên dưới ánh nắng, thấy bóng hình mục tiêu khẽ giật mình, cố gắng xoay người né tránh nhưng đã chậm hơn một nhịp so với tốc độ tấn công của Tiêu Hàn. Nếu phán đoán của cậu sai, nếu đây chỉ là một bóng phân thân khác thay vì bản thể thật, toàn bộ chiến thuật của họ sẽ sụp đổ, và Lan Ảnh thật sự sẽ có cơ hội phản công từ một góc độ hoàn toàn bất ngờ.
Bóng hình ấy, nhận ra mối nguy hiểm sắp ập đến, cố gắng né tránh, nhưng đã quá muộn , trường thương của Tiêu Hàn đâm trúng một cách chính xác, và ngay lập tức, một tiếng thét đau đớn thực sự vang lên, khác hẳn với những tiếng động giả tạo phát ra từ các bóng hình khác. Sáu bóng còn lại đồng loạt tan biến thành làn khói mờ, chỉ còn lại một Lan Ảnh duy nhất, đang ôm lấy vết thương mới trên vai, ánh mắt nàng lộ rõ sự kinh ngạc tột độ.
"Ngươi... làm sao ngươi nhận ra được?" Nàng hỏi, giọng nàng vẫn còn nguyên vẻ sửng sốt, không giấu được sự bất ngờ trước khả năng quan sát tinh tế đến mức khó tin của cậu nhóc trẻ tuổi này.
❖
"Đuôi của cô." Phong đáp, giọng cậu vẫn giữ được sự bình tĩnh dù vừa trải qua một khoảnh khắc căng thẳng tột độ. "Mỗi khi cô nhìn về phía ai đó với sự chú ý thực sự, đuôi của cô khẽ nghiêng theo một hướng nhất định. Những bóng phân thân của cô có thể sao chép được hình dáng, chuyển động cơ bản, nhưng chúng không thể sao chép được phản xạ vô thức ấy , bởi vì đó là một phần của bản năng thật sự, không phải là điều có thể học được hay giả tạo."
Lan Ảnh nhìn cậu một lúc lâu, ánh mắt nàng dần chuyển từ sự kinh ngạc sang một cảm giác phức tạp hơn nhiều , một sự pha trộn giữa khâm phục miễn cưỡng và một chút tức giận vì đã bị nhìn thấu quá dễ dàng.
"Ngươi quan sát ta kỹ đến vậy sao?" Nàng hỏi, giọng nàng mang theo một chút gì đó gần như là ngưỡng mộ, dù bị che giấu dưới lớp vỏ bọc lạnh lùng.
"Ta đã dành nhiều ngày để nghiên cứu mọi chi tiết ta có thể nhớ được từ lần gặp gỡ đầu tiên của chúng ta." Phong đáp thành thật, không hề giấu giếm. "Vì ta muốn hiểu cô, không phải để lợi dụng, mà để có thể tìm ra một cách giải quyết tốt hơn cho tất cả mọi người."
Vân Thần, đứng cách đó không xa, ánh mắt anh sáng lên vì kinh ngạc trước những gì vừa chứng kiến. Anh vẫn luôn biết Phong có khả năng quan sát tinh tế, nhưng việc áp dụng nó thành công để phá giải một chiêu thức phân thân của một Yêu Tôn cấp bảy, ngay trong lần đầu tiên đối mặt trực tiếp, vẫn khiến anh phải thán phục.
❖
"Vậy mà giờ chúng ta lại đang chiến đấu." Lan Ảnh nói, giọng nàng mang theo một nỗi chua xót không thể che giấu, đứng thẳng dậy dù vết thương trên vai vẫn còn rỉ máu, ánh mắt nàng quét qua toàn bộ nhóm đang đứng vây quanh mình.
"Vì một hiểu lầm không đáng có." Phong nói, cố gắng hạ giọng, giữ tư thế hòa giải dù kiếm vẫn còn trong tay. "Chúng ta có thể dừng lại ngay bây giờ, nếu cô sẵn lòng."
Tiêu Hàn, đứng cạnh Phong, trường thương vẫn trong tư thế phòng thủ, lên tiếng, giọng anh nghiêm túc nhưng không hề mang theo ác ý. "Ta xin lỗi vì đã hành động vội vàng lúc nãy. Nhưng ta không thể để đồng đội của mình một mình đối mặt với nguy hiểm quá lâu mà không can thiệp."
Lan Ảnh nhìn anh một lúc, ánh mắt nàng lộ rõ một sự ngạc nhiên trước lời xin lỗi bất ngờ ấy , có lẽ, trong suốt ba trăm năm qua, chưa từng có một Yêu Sư nào chịu thừa nhận sai lầm của mình trước mặt nàng như vậy. Nàng khẽ nhếch mép, một nụ cười vừa có phần châm biếm vừa có phần chân thật hiếm hoi.
"Một Doanh Soái biết nhận lỗi." Nàng nói. "Đó là điều hiếm thấy trong ba trăm năm ta quan sát loài người."
"Lời xin lỗi của ngươi đến hơi muộn." Nàng nói, giọng nàng vẫn còn nguyên vẹn sự lạnh lùng, nhưng có một chút gì đó đã dịu đi so với trước. "Vết thương này đã khiến ta không thể đơn giản bỏ qua mọi chuyện như chưa từng xảy ra."
Nhưng ngay khi lời nói ấy vừa dứt, Lan Ảnh khẽ lắc đầu, một nụ cười cay đắng thoáng qua trên môi nàng. "Ta e là đã quá muộn để dừng lại, Kỳ Ảo Phong. Ba trăm năm qua, ta chưa từng để bất kỳ ai làm ta bị thương mà không phải trả giá xứng đáng. Đó là nguyên tắc cuối cùng còn sót lại mà ta vẫn giữ cho chính mình."
Chín chiếc đuôi của nàng, giờ đây không còn phân tán thành bảy bóng hình nữa, mà thu lại thành một khối duy nhất, bắt đầu tỏa ra một luồng năng lượng dày đặc hơn nhiều so với trước đó, không khí xung quanh nàng bắt đầu nhuốm một sắc thái kỳ ảo, mơ hồ, như thể ranh giới giữa thực tại và ảo giác đang dần bị xóa nhòa.
"Hồi thứ hai." Nàng nói, giọng nàng lạnh lùng trở lại hoàn toàn, không còn chút dấu vết nào của sự mềm mỏng đã thoáng hiện trong cuộc trò chuyện trước đó. "Lần này, ta sẽ không cho các ngươi cơ hội tìm ra điểm yếu dễ dàng như vậy nữa."
Không khí xung quanh nàng bắt đầu nhuốm một sắc thái kỳ ảo, mơ hồ, những gợn sóng năng lượng vô hình lan tỏa ra từ chín chiếc đuôi của nàng, chạm đến từng ngóc ngách của thung lũng hoa, khiến cả không gian dường như đang rùng mình chuyển động theo một nhịp điệu xa lạ.
❖
Phong siết chặt chuôi kiếm, cảm nhận được sự thay đổi rõ rệt trong không khí xung quanh , một áp lực vô hình bắt đầu đè nặng lên tâm trí, như thể chính thực tại đang bắt đầu trở nên mong manh, dễ bị bóp méo. Cậu liếc nhìn sang Tiêu Hàn, Nguyệt Nhi và Vân Thần, thấy rõ sự cảnh giác cao độ hiện lên trên gương mặt mỗi người.
"Cẩn thận!" Vân Thần hét lên, giọng anh mang theo một sự lo lắng thực sự. "Ta cảm nhận được một loại pháp thuật ảo giác đang bắt đầu hình thành! Đây có thể là khả năng nguy hiểm nhất của một Yêu Tôn cấp bảy!"
Anh vội vàng lấy ra một lá bùa hộ tâm đặc biệt mà anh đã tự tay chế tác trong những ngày chuẩn bị vừa qua, dán nó lên trán mình, cố gắng tạo ra một lớp phòng vệ tinh thần trước khi ảo giác kịp xâm nhập hoàn toàn vào tâm trí. "Mọi người phải giữ vững ý thức về bản thân! Đừng để ảo giác đánh lừa được giác quan của các ngươi , hãy tin vào cảm nhận, không phải vào những gì mắt thấy!"
Ngay khi lời cảnh báo ấy vừa dứt, toàn bộ khung cảnh thung lũng hoa xung quanh họ bỗng bắt đầu nhòe đi, những màu sắc rực rỡ của hoa lá dần biến đổi thành những hình thù kỳ dị, mơ hồ, và không gian dường như bắt đầu xoay chuyển theo một cách không tuân theo bất kỳ quy luật vật lý thông thường nào. Tiếng ong bướm rì rào ban đầu giờ đây biến thành những âm thanh kỳ lạ, méo mó, như tiếng thì thầm của vô số giọng nói không rõ nguồn gốc, vang vọng khắp không gian từ mọi hướng cùng lúc.
"Hồi thứ nhất đã kết thúc." Phong nghĩ thầm, siết chặt kiếm hơn nữa, chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp phải đối mặt. "Nhưng có lẽ, hồi thứ hai này mới thực sự là thử thách khó khăn nhất mà chúng ta từng gặp phải."
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi ảo giác hoàn toàn bao trùm lấy họ, cậu kịp trao đổi một ánh mắt với Nguyệt Nhi , một ánh mắt mang theo sự tin tưởng tuyệt đối, một lời hứa thầm lặng rằng dù chuyện gì xảy ra tiếp theo, họ sẽ cùng nhau vượt qua, như họ vẫn luôn làm kể từ ngày đầu tiên gặp gỡ nhau tại làng Kiếm Phong xa xôi ấy.
Nguyệt Nhi gật đầu nhẹ đáp lại, tay nàng vẫn giữ chặt cây cung, sẵn sàng cho bất kỳ tình huống nào sắp xảy ra. Từ phía sau, Tiêu Hàn cũng đã đứng vào vị trí, trường thương dựng thẳng, toàn thân anh căng như dây cung, chuẩn bị đối phó với mối nguy hiểm vô hình đang dần bao trùm lấy cả nhóm. Vân Thần, dù đã dán lá bùa hộ tâm lên trán, vẫn không giấu được vẻ lo lắng trong ánh mắt , kiến thức của anh về loại pháp thuật ảo giác này còn quá ít ỏi để có thể đưa ra một biện pháp đối phó hoàn toàn chắc chắn.
Màn sương mờ ảo dần dày đặc hơn, nuốt chửng lấy toàn bộ tầm nhìn của họ, và trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi hoàn toàn chìm vào thế giới ảo giác của Lan Ảnh, Phong chỉ kịp nghĩ một điều duy nhất , bất kể những gì sắp xảy ra, cậu sẽ không để bản thân đánh mất lý trí, không để ảo giác che mờ đi mục tiêu thực sự mà cậu vẫn luôn hướng tới kể từ giây phút đầu tiên bước chân vào thung lũng hoa này: tìm ra một con đường dẫn đến sự thấu hiểu, thay vì chỉ đơn thuần là chiến thắng bằng vũ lực.
Tiếng gió rít qua tai cậu dần biến thành một âm thanh xa lạ, và thế giới xung quanh Phong hoàn toàn tan biến vào một khoảng không mông lung, không còn ranh giới rõ ràng giữa thực và ảo, mở đầu cho hồi thứ hai của trận chiến định mệnh này , một trận chiến mà, cậu linh cảm, sẽ thử thách không chỉ sức mạnh thể xác, mà còn cả sự vững vàng của tâm trí và ý chí của toàn bộ nhóm.