Vầng hào quang vàng rực rỡ bao quanh Lan Ảnh ngày càng trở nên chói lòa hơn, chín chiếc đuôi của nàng dựng thẳng lên, tỏa ra một luồng năng lượng nguyên thủy, dữ dội đến mức cả không gian xung quanh thung lũng hoa dường như đang run rẩy theo từng nhịp đập của nó. Những đóa hoa gần đó, vốn tràn đầy sức sống chỉ vài khắc trước, giờ đây bắt đầu héo úa, cánh hoa rơi lả tả xuống đất như thể toàn bộ sinh khí của thung lũng đang bị hút cạn để nuôi dưỡng cho sức mạnh khủng khiếp đang tích tụ.
"Cửu Vĩ Toàn Khai." Nàng nói, giọng nàng vang vọng với một âm sắc khác hẳn trước đó, mạnh mẽ và uy nghiêm hơn nhiều, như thể không còn là giọng nói của riêng nàng nữa, mà là tiếng vọng của cả một dòng dõi hồ ly cổ xưa đã tồn tại từ thuở khai thiên lập địa. "Chiêu thức này, ta chỉ mới sử dụng ba lần trong suốt ba trăm năm qua. Các ngươi nên tự hào vì đã buộc ta phải dùng đến nó."
Ngay khi lời nói ấy vừa dứt, một luồng sóng năng lượng khổng lồ bùng nổ từ cơ thể nàng, lan tỏa ra theo mọi hướng với một sức mạnh áp đảo, quét ngang qua toàn bộ thung lũng hoa. Cả nhóm bị đẩy bật ra xa, dù đã cố gắng gồng mình chống đỡ hết mức có thể. Mặt đất dưới chân họ nứt toác thành những đường rãnh nhỏ, không khí xung quanh trở nên đặc quánh, khó thở, như thể chính bầu khí quyển cũng đang bị nén lại dưới áp lực khủng khiếp ấy.
"Cẩn thận!" Tiêu Hàn hét lớn, cố gắng dùng trường thương cắm sâu xuống đất để giữ vững vị trí, nhưng luồng sóng năng lượng vẫn đủ mạnh để hất anh lùi lại vài bước, một vệt máu nhỏ rỉ ra từ khóe miệng anh vì áp lực quá lớn.
❖
Nguyệt Nhi bị đẩy bật về phía sau, lăn người vài vòng trên mặt đất trước khi kịp gượng dậy, cây cung trong tay nàng suýt chút nữa đã rơi mất. Vân Thần cũng không khá hơn, anh bị hất văng vào một bụi hoa gần đó, may mắn thay lớp hoa mềm mại đã giúp giảm bớt phần nào chấn động của cú ngã.
Phong, nhờ phản xạ nhanh nhạy được rèn giũa qua vô số trận chiến, kịp thời dùng Lân Hồn Kiếm cắm xuống đất, tạo ra một lớp khiên ánh sáng mỏng để chống đỡ phần lớn lực tác động, nhưng cậu vẫn bị đẩy lùi vài bước, đôi chân cậu run rẩy vì phải chịu đựng áp lực khổng lồ ấy.
"Mọi người ổn chứ?" Cậu hét lớn, cố gắng đứng vững, ánh mắt cậu quét qua từng người trong nhóm để kiểm tra tình trạng.
"Ổn!" Nguyệt Nhi đáp, gượng dậy, phủi bụi trên áo, ánh mắt nàng vẫn giữ được sự kiên định dù cơ thể đã thấm mệt sau hai hồi chiến đấu liên tiếp.
"Ta cũng ổn." Vân Thần nói, đứng dậy khỏi bụi hoa, dù có vài vết xước nhỏ trên tay, anh vẫn giữ được sự tỉnh táo cần thiết để tiếp tục hỗ trợ cả nhóm.
Tiêu Hàn lau vệt máu nơi khóe miệng, đứng thẳng dậy, trường thương trong tay anh vẫn vững vàng dù cơ thể đã thấm mệt rõ rệt. "Chúng ta cần một chiến thuật mới. Sức mạnh này vượt xa những gì chúng ta từng đối phó trước đây."
❖
Phong đứng lặng người một lúc, ánh mắt cậu nhìn về phía Lan Ảnh đang đứng giữa vầng hào quang vàng rực rỡ, cảm nhận được một điều gì đó kỳ lạ đang dần thức tỉnh trong huyết quản mình , dòng máu Kỳ Lân dường như đang phản ứng mạnh mẽ hơn bao giờ hết trước sức mạnh nguyên thủy tỏa ra từ Cửu Vĩ Toàn Khai của Lan Ảnh, như thể hai dòng máu Thần Thú cổ xưa đang nhận ra nhau, đang cộng hưởng theo một cách nào đó vượt ra ngoài sự hiểu biết thông thường của cậu.
"Ta cảm thấy..." Cậu thì thầm, ánh mắt cậu dần chuyển sang sắc bạch ngọc sáng rực, mạnh mẽ hơn hẳn so với bất kỳ lần nào trước đây. "Một điều gì đó đang thức tỉnh."
Cảm giác ấy không giống bất kỳ điều gì cậu từng trải qua trước đây , không phải là cơn giận dữ bộc phát như khi làng Kiếm Phong bị thiêu rụi, cũng không phải là sự tập trung có chủ đích như khi cậu luyện tập kiếm pháp mỗi ngày. Đây là một điều gì đó sâu xa hơn, nguyên thủy hơn, như thể chính huyết mạch tổ tiên đang lên tiếng, nhận ra một dòng dõi Thần Thú cổ xưa khác đang hiện diện ngay trước mặt, và đang tự động phản ứng theo một bản năng đã được khắc sâu từ hàng ngàn năm trước.
Lan Ảnh, đứng từ xa, cũng nhận ra sự thay đổi ấy, ánh mắt nàng lộ rõ một chút kinh ngạc. "Dòng máu của ngươi đang phản ứng với sức mạnh của ta." Nàng nói, giọng nàng mang theo một sự tò mò xen lẫn cảnh giác. "Thú vị đấy, cậu bé Kỳ gia. Ta chưa từng thấy một Yêu Sư trẻ tuổi nào có dòng máu phản ứng mạnh mẽ đến vậy trước sức mạnh của ta."
Không chờ đợi thêm, nàng lao thẳng về phía cả nhóm với một tốc độ kinh hoàng, chín chiếc đuôi của nàng vung ra như chín lưỡi roi sắc bén, mỗi đòn tấn công đều mang theo sức mạnh có thể san phẳng cả một ngọn đồi nhỏ nếu không được né tránh kịp thời.
Tiêu Hàn lao lên đón đòn tấn công đầu tiên, trường thương của anh va chạm với một trong chín chiếc đuôi, tạo ra một tiếng vang chấn động khắp thung lũng. Anh bị đẩy lùi vài bước, cánh tay anh tê rần vì lực va chạm quá mạnh, nhưng anh vẫn kiên cường đứng vững, không để bản thân ngã quỵ.
❖
"Nguyệt Nhi! Bắn vào các khớp nối giữa đuôi và thân!" Vân Thần hét lên, đã nhanh chóng phân tích ra một điểm yếu tiềm năng trong cấu trúc chiến đấu của Lan Ảnh. "Đó có thể là nơi tập trung ít năng lượng phòng thủ nhất khi cô ấy đang dồn toàn lực vào tấn công!"
Nguyệt Nhi không chút chậm trễ, giương cung, nhắm chính xác vào điểm nối giữa một trong chín chiếc đuôi với thân thể Lan Ảnh, buông dây. Mũi tên bay đi với tốc độ chớp nhoáng, nhưng Lan Ảnh, với phản xạ của một sinh vật đã tồn tại qua hàng trăm năm chiến đấu, kịp thời xoay người né tránh, mũi tên chỉ sượt qua da thịt nàng, tạo ra một vết xước nhỏ.
"Gần trúng rồi." Nàng nói, giọng nàng vẫn giữ được vẻ bình thản đáng sợ dù đang ở giữa một trận chiến khốc liệt. "Nhưng chưa đủ."
Nàng tiếp tục tấn công dồn dập, chín chiếc đuôi của nàng vung ra liên tục không ngừng nghỉ, buộc cả nhóm phải dồn toàn bộ sự tập trung vào việc né tránh và phòng thủ, gần như không có cơ hội để phản công một cách hiệu quả. Vân Thần, tận dụng những khoảnh khắc ngắn ngủi giữa các đợt tấn công, liên tục ném ra những lá bùa phòng thủ, cố gắng tạo ra những lớp chắn tạm thời để bảo vệ cả nhóm khỏi bị tổn thương nghiêm trọng.
"Ta không thể giữ vững phòng tuyến lâu hơn nữa!" Anh hét lên, mồ hôi lấm tấm trên trán vì phải liên tục duy trì nhiều lớp bùa chú cùng lúc. "Chúng ta cần một cách nào đó để chấm dứt tình trạng này!"
Phong, đứng ở giữa trận địa, cảm nhận được dòng máu Kỳ Lân trong huyết quản mình đang sôi sục, như thể đang chờ đợi một khoảnh khắc bùng nổ. Cậu nhìn thấy Tiêu Hàn bị một chiếc đuôi quật trúng vào vai, ngã quỵ xuống một đầu gối, máu chảy ra từ vết thương mới, và trong khoảnh khắc ấy, một điều gì đó trong lòng cậu như vỡ òa.
❖
"Tiêu Hàn!" Cậu hét lớn, lao đến, nhưng trước khi cậu kịp đến gần, một cảm giác kỳ lạ bùng nổ trong cơ thể cậu , dòng máu Kỳ Lân, phản ứng mạnh mẽ trước sự nguy hiểm đe dọa đồng đội, bắt đầu tự động kích hoạt một sức mạnh mà cậu chưa từng trải nghiệm trước đây.
Mắt cậu bừng sáng thành một màu bạch ngọc chói lòa, gần như lấn át cả ánh nắng chiều đang dần tắt trên bầu trời. Lân Hồn Kiếm trong tay cậu bắt đầu rung động, phát ra một âm thanh ngân vang như tiếng chuông, và toàn bộ cơ thể cậu tràn ngập một luồng sức mạnh thuần khiết chưa từng có.
"Đủ rồi!" Cậu hét lớn, giọng cậu vang vọng khắp thung lũng với một sức mạnh mà chính cậu cũng không ngờ tới. Cậu lao thẳng về phía trung tâm của luồng năng lượng mà Lan Ảnh đang tỏa ra, không hề né tránh, không hề do dự, mà đâm thẳng Lân Hồn Kiếm xuống mặt đất ngay giữa điểm hội tụ mạnh nhất của sức mạnh nàng.
Ngay khi lưỡi kiếm chạm đất, một luồng ánh sáng trắng tinh khiết bùng nổ, lan tỏa ra thành một hình cầu khổng lồ bao trùm toàn bộ khu vực xung quanh, đẩy lùi luồng năng lượng vàng rực của Cửu Vĩ Toàn Khai một cách mạnh mẽ và dứt khoát.
❖
Lan Ảnh, đứng giữa tâm điểm của luồng ánh sáng ấy, cảm nhận được toàn bộ sức mạnh của mình đang bị áp chế, bị đẩy lùi bởi một thứ năng lượng thuần khiết mà nàng chưa từng gặp phải với cường độ mạnh mẽ đến vậy trong suốt ba trăm năm qua.
"Không thể nào..." Nàng thì thầm, đôi mắt hổ phách của nàng mở lớn vì kinh ngạc, cơ thể nàng bắt đầu run rẩy dưới áp lực của luồng ánh sáng tẩy tịnh đang bao trùm lấy mình. "Sức mạnh này... nó vượt xa những gì một Yêu Sư trẻ tuổi nên có được."
Hình dáng của nàng bắt đầu trở nên bất ổn, lung linh như một ảo ảnh sắp tan biến, chín chiếc đuôi của nàng co rút lại, năng lượng vàng rực mà nàng đã tích tụ để tạo ra Cửu Vĩ Toàn Khai giờ đây đang bị phân tán, bị vô hiệu hóa dần bởi ánh sáng thuần khiết của Lân Hồn Kiếm.
Từ phía sau, Tiêu Hàn, dù vai vẫn còn rỉ máu, gượng đứng dậy, trường thương của anh chống xuống đất để giữ thăng bằng, ánh mắt anh nhìn về phía Phong đang đứng giữa quả cầu ánh sáng với một sự kinh ngạc không giấu giếm. "Sức mạnh đó... ta chưa từng thấy Phong thể hiện ra trước đây."
"Đó có phải là một bước đột phá mới trong quá trình tu luyện của cậu ấy không?" Nguyệt Nhi hỏi, giọng nàng vừa lo lắng vừa tràn đầy hy vọng, mắt nàng không rời khỏi hình bóng của Phong đang đứng giữa luồng ánh sáng bạch ngọc chói lòa.
"Có thể." Vân Thần đáp, giọng anh mang theo sự phấn khích của một nhà nghiên cứu vừa chứng kiến một hiện tượng chưa từng có trong tài liệu. "Dòng máu Kỳ Lân có lẽ đang phản ứng với sự hiện diện của một dòng máu Thần Thú khác ở cấp độ tương đương hoặc cao hơn. Đây có thể là dấu hiệu đầu tiên cho một giai đoạn tu luyện mới mà chúng ta chưa từng chứng kiến."
Quả cầu ánh sáng bạch ngọc tiếp tục lan tỏa, đẩy lùi dần luồng năng lượng vàng rực của Cửu Vĩ Toàn Khai, cho đến khi cuối cùng, toàn bộ hào quang bao quanh Lan Ảnh bắt đầu vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, tan biến vào không khí như những hạt bụi vàng lấp lánh dưới ánh chiều tà.
Phong, cơ thể cậu run rẩy dữ dội vì đã dồn toàn bộ sức lực còn lại vào đòn quyết định ấy, cảm thấy đầu gối mình dần khuỵu xuống, nhưng cậu vẫn cố gắng đứng vững, tay vẫn nắm chặt chuôi kiếm cắm sâu trong lòng đất, như một cột trụ cuối cùng giữ cho cậu không hoàn toàn sụp đổ.
"Ta không muốn đánh bại cô." Cậu nói, giọng cậu vẫn còn run nhưng chứa đựng một sự chân thành không thể phủ nhận. "Ta chỉ muốn cô dừng lại, để chúng ta có thể tiếp tục cuộc trò chuyện mà chúng ta đã bắt đầu."
Lan Ảnh đứng đó, giữa những gì còn sót lại của luồng năng lượng đang tan biến dần, nhìn Phong với một ánh mắt phức tạp mà cậu chưa từng thấy ở nàng trước đây , không còn sự kiêu ngạo, không còn sự lạnh lùng xa cách, mà là một điều gì đó gần giống như sự bối rối thực sự trước một tình huống mà, trong suốt ba trăm năm tồn tại của mình, nàng chưa từng phải đối mặt.
"Ngươi thực sự có ý đó sao?" Nàng hỏi, giọng nàng nhỏ hơn hẳn so với vẻ uy nghiêm lúc trước. "Sau tất cả những gì vừa xảy ra, ngươi vẫn muốn nói chuyện với ta?"
"Đúng vậy." Phong đáp, không chút do dự, dù cơ thể cậu vẫn còn run rẩy vì kiệt sức. "Một trận chiến không thể xóa bỏ được giá trị của một cuộc đối thoại chân thành. Ta tin điều đó hơn bao giờ hết."
Lan Ảnh im lặng một lúc lâu, ánh mắt nàng nhìn cậu với một sự dò xét sâu sắc, như đang cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu giả dối nào trong lời nói ấy, nhưng nàng không tìm thấy gì cả , chỉ có sự chân thành tuyệt đối, không pha lẫn bất kỳ toan tính nào.
"Ba trăm năm qua," nàng nói cuối cùng, giọng nàng trầm xuống, "ta đã học được cách không tin tưởng vào bất kỳ ai quá dễ dàng. Nhưng ngươi... ngươi khiến ta phải cân nhắc lại điều đó."
Từ phía sau, Nguyệt Nhi và Vân Thần cũng đã tiến đến gần hơn, dù vẫn giữ một khoảng cách thận trọng, ánh mắt cả hai đều dõi theo cuộc đối thoại căng thẳng đang diễn ra giữa Phong và Lan Ảnh với một sự chú tâm tuyệt đối.
"Chúng ta không muốn tổn hại thêm cho cô." Nguyệt Nhi lên tiếng, giọng nàng cẩn trọng nhưng không hề thiếu chân thành. "Trận chiến này đã đi quá xa so với những gì chúng ta thực sự mong muốn."
Lan Ảnh nhìn quanh cả nhóm, từ Tiêu Hàn với vết thương trên vai, đến Vân Thần với những lá bùa đã cạn kiệt, đến Nguyệt Nhi với đôi tay vẫn còn run nhẹ sau những đợt tấn công dồn dập, và cuối cùng dừng lại ở Phong, người vẫn đang đứng vững dù cơ thể đã kiệt sức đến cực hạn.
Một khoảnh khắc tĩnh lặng bao trùm cả thung lũng hoa, chỉ còn lại tiếng gió nhẹ thổi qua những cánh hoa còn sót lại chưa bị tàn phá bởi trận chiến khốc liệt vừa qua. Trong khoảnh khắc ấy, dường như cả hai bên đều đang chờ đợi một quyết định sẽ định hình toàn bộ hướng đi của mối quan hệ giữa họ trong tương lai.
Phong, dù cơ thể vẫn còn run rẩy vì kiệt sức, cố gắng đứng thẳng dậy hết mức có thể, ánh mắt cậu nhìn thẳng vào Lan Ảnh với một sự kiên định không hề lay chuyển. "Chúng ta có thể dừng lại ở đây." Cậu nói, giọng cậu vẫn còn yếu nhưng chứa đựng một niềm tin vững chắc. "Không cần phải có kẻ thắng người thua trong chuyện này. Điều quan trọng nhất, là chúng ta đã hiểu nhau hơn một chút so với trước khi bắt đầu."
Lan Ảnh nhìn cậu một lúc lâu, rồi khẽ thở dài, một tiếng thở dài mang theo cả gánh nặng của ba trăm năm cô độc, ba trăm năm phải tự mình gánh vác trách nhiệm thực thi công lý mà không có ai để chia sẻ hay thấu hiểu.
"Có lẽ," nàng nói, giọng nàng dịu xuống hẳn, "ngươi đúng." Chín chiếc đuôi của nàng dần thu lại về trạng thái bình thường, luồng năng lượng còn sót lại từ Cửu Vĩ Toàn Khai hoàn toàn tan biến, để lại một Lan Ảnh mệt mỏi, nhưng không còn mang theo vẻ thù địch như lúc trận chiến bắt đầu.
Cả nhóm đứng đó, giữa thung lũng hoa giờ đây đã tan hoang phần nào sau trận chiến khốc liệt, ánh chiều tà nhuộm đỏ cả bầu trời phía Tây, chiếu rọi lên những gương mặt mệt mỏi nhưng vẫn giữ được một tia hy vọng mong manh. Không ai trong số họ có thể ngờ rằng, chỉ vài khắc trước, họ vẫn còn đang chiến đấu với toàn bộ sức mạnh có thể huy động được, và giờ đây, một sự đình chiến bất ngờ đang dần hình thành giữa họ và con hồ ly chín đuôi từng được coi là một trong những mối đe dọa nguy hiểm nhất mà họ từng đối mặt.
Nhưng Phong, dù trong lòng tràn đầy hy vọng trước sự thay đổi thái độ của Lan Ảnh, vẫn không thể không nhận ra một điều gì đó trong ánh mắt nàng , một sự dè dặt, một khoảng cách vô hình vẫn còn tồn tại, như thể dù đã chấp nhận dừng tay, nàng vẫn chưa hoàn toàn sẵn sàng để hạ hết mọi phòng bị trước những người mà nàng chỉ mới quen biết trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đầy sóng gió như thế này.