"Ba trăm năm trước," Lan Ảnh tiếp tục, giọng nàng trầm xuống, mang theo âm hưởng của một câu chuyện đã được cất giữ quá lâu trong lòng, "ta không phải lúc nào cũng là kẻ đứng ngoài lề xã hội loài người như bây giờ. Ta từng sống gần một ngôi làng nhỏ, quan sát con người từ trong bóng tối, đôi khi hóa thân thành một cô gái bán hoa để len lỏi vào cuộc sống của họ, chỉ vì tò mò muốn hiểu xem, cái gọi là 'tình người' mà loài các ngươi vẫn tự hào ấy, thực sự có ý nghĩa gì."
Phong ngồi yên lặng, không ngắt lời, chỉ lắng nghe với toàn bộ sự chú tâm mà cậu có thể dồn vào một khoảnh khắc.
"Ban đầu, ta thấy được nhiều điều đẹp đẽ." Lan Ảnh nói tiếp, ánh mắt nàng nhìn xa xăm như đang thấy lại cả một quãng đời đã qua. "Một người mẹ nhịn ăn để nhường phần cơm cho con. Một người thợ rèn già cả đời dạy nghề miễn phí cho những đứa trẻ mồ côi. Ta từng tin rằng, dù có tham lam, ích kỷ đến đâu, bản chất con người vẫn còn một hạt giống thiện lương có thể nuôi dưỡng."
"Nhưng rồi điều gì đã thay đổi?" Phong hỏi khẽ, giọng cậu không hề thúc giục, chỉ đơn thuần là một câu hỏi chân thành.
❖
Lan Ảnh im lặng một lúc lâu, đôi mắt hổ phách của nàng ánh lên một nỗi đau đã bị chôn giấu qua hàng trăm năm. "Ta chứng kiến vị quan phủ của vùng đất ấy, một người vẫn được dân chúng ca tụng là 'phụ mẫu chi dân', âm thầm cấu kết với bọn cường hào ác bá, cướp đất của những gia đình nghèo khổ, đẩy họ vào cảnh không nhà không cửa giữa mùa đông giá rét. Ta chứng kiến một thương nhân giàu có, người vẫn thường quyên góp cho chùa chiền để lấy tiếng nhân đức, lại là kẻ đứng sau một đường dây buôn người tàn nhẫn, bán những cô gái trẻ vào các nhà chứa xa xôi."
Giọng nàng dần trở nên lạnh lẽo hơn, không phải vì giận dữ, mà vì một sự mệt mỏi sâu thẳm đã ăn sâu vào tận xương tủy. "Ta đến quan phủ, đến các bậc trưởng lão trong làng, cố gắng vạch trần những tội ác ấy. Nhưng không ai tin một 'cô gái bán hoa' vô danh tiểu tốt. Họ chỉ tin vào những kẻ có tiền, có quyền, có danh tiếng , bất kể danh tiếng ấy được xây dựng trên bao nhiêu tội ác được che giấu khéo léo."
"Vậy nên cô đã tự mình ra tay." Phong nói, không phải một câu hỏi, mà là một sự thấu hiểu.
"Đúng vậy." Lan Ảnh gật đầu, một nụ cười cay đắng thoáng qua trên môi nàng. "Lần đầu tiên, ta trừng phạt vị quan phủ ấy , không giết chết, chỉ khiến hắn mất trắng toàn bộ tài sản bất chính, phân phát lại cho những gia đình bị hắn cướp đất. Ta cảm thấy, lần đầu tiên sau rất nhiều năm quan sát trong bất lực, mình đã làm được điều gì đó có ý nghĩa."
"Cảm giác đó có kéo dài không?" Phong hỏi, sự tò mò chân thành hiện rõ trong giọng nói của cậu.
Lan Ảnh khẽ lắc đầu, một nét u buồn thoáng qua khóe mắt. "Không lâu. Vì ngay sau đó, ta nhận ra, dù ta có trừng phạt bao nhiêu kẻ ác, xã hội loài người vẫn tiếp tục sản sinh ra những kẻ ác mới, hết thế hệ này đến thế hệ khác, như một vòng lặp không hồi kết. Ta không thù hận loài người, Kỳ Ảo Phong , điều đó ngươi cần hiểu rõ. Cái ta cảm thấy, sau ba trăm năm quan sát, không phải là căm ghét, mà là một sự mệt mỏi vô tận, một nỗi chán chường đến tận xương tủy khi phải chứng kiến cùng một câu chuyện bất công lặp đi lặp lại mãi không thôi."
"Vậy tại sao cô vẫn tiếp tục?" Phong hỏi, giọng cậu nhẹ nhàng. "Nếu biết rằng hành động của mình không thể thay đổi được bản chất của cả một xã hội, tại sao không đơn giản buông xuôi, sống ẩn dật, tránh xa mọi phiền toái?"
"Vì nếu ta ngừng lại," Lan Ảnh đáp, ánh mắt nàng ánh lên một sự kiên định mãnh liệt hiếm hoi, "thì những kẻ bị áp bức, những người không có tiếng nói, sẽ hoàn toàn mất đi hy vọng cuối cùng. Ta có thể không thay đổi được cả thế giới, nhưng ít nhất, ta có thể mang lại công lý cho một vài người, trong một vài khoảnh khắc, dù chỉ là tạm thời. Đối với ta, điều đó vẫn còn ý nghĩa hơn nhiều so với việc hoàn toàn thờ ơ đứng nhìn."
Phong gật đầu chậm rãi, cảm nhận được sức nặng thực sự trong lời nói ấy , đây không phải là triết lý của một kẻ điên cuồng theo đuổi bạo lực, mà là sự lựa chọn đầy đau đớn của một sinh linh đã sống quá lâu, chứng kiến quá nhiều, để rồi chọn cách tiếp tục chiến đấu dù biết rõ chiến thắng hoàn toàn là điều không thể.
❖
"Và từ đó, cô tiếp tục con đường ấy suốt ba trăm năm?" Phong hỏi, cố gắng hình dung ra gánh nặng của một quãng thời gian dài đến vậy, dài hơn nhiều lần so với cả cuộc đời của bất kỳ con người nào.
"Không phải lúc nào cũng liên tục." Lan Ảnh đáp, ánh mắt nàng dịu lại một chút. "Có những thập kỷ ta chỉ ẩn mình, sống yên bình, không can thiệp vào bất cứ điều gì. Nhưng mỗi khi ta chứng kiến một sự bất công quá lớn, một nỗi đau quá sâu sắc mà hệ thống pháp luật của loài người không thể, hoặc không muốn, giải quyết, ta lại không thể ngồi yên."
"Nhưng cô có bao giờ tự hỏi," Phong nói, giọng cậu vẫn giữ sự tôn trọng nhưng không hề né tránh sự thật, "rằng cách hành động của cô, dù xuất phát từ ý định tốt đẹp, cũng gây ra tổn thương cho những người không thực sự đáng phải chịu đựng? Ba mươi người hộ vệ trong đoàn thương buôn lần này , họ chỉ là những người làm công ăn lương, không có quyền quyết định việc Úc Kim Đường tích trữ dược liệu hay không. Vậy mà họ vẫn phải trải qua nỗi kinh hoàng tưởng chừng cận kề cái chết."
Câu nói ấy khiến Lan Ảnh im lặng, một thoáng khó chịu lướt qua gương mặt xinh đẹp của nàng. "Cách của cô gây hại cho người vô tội." Phong nói thêm, nhắc lại ý ấy một cách rõ ràng hơn.
"Vô tội?" Lan Ảnh phản bác, giọng nàng đột nhiên sắc bén hơn. "Hộ vệ đó chưa bao giờ vô tội. Họ nhận lương từ Úc Kim Đường, họ bảo vệ hàng hóa mà họ biết rõ nguồn gốc bất chính, họ nhắm mắt làm ngơ trước những gì chủ nhân của họ đang làm, miễn là túi tiền của họ vẫn đầy. Không ai trong xã hội này có thể tự nhận mình hoàn toàn vô can khi đứng cạnh cái ác và im lặng."
❖
"Không ai có quyền phán xét như vậy." Phong đáp lại, giọng cậu kiên định nhưng không hề gay gắt. "Một người lính đánh thuê bảo vệ hàng hóa không nhất thiết phải biết, hoặc thậm chí phải chịu trách nhiệm, về mọi quyết định kinh doanh của chủ nhân họ. Nếu chúng ta áp dụng tiêu chuẩn ấy cho tất cả mọi người, thì có lẽ không ai trên đời này có thể được coi là hoàn toàn vô tội , kể cả những dân làng mà cô đã giúp đỡ, biết đâu trong số họ cũng có những kẻ từng làm điều sai trái mà cô chưa từng biết đến."
Lan Ảnh nhìn cậu, ánh mắt nàng lộ rõ một sự phức tạp khó gọi tên , vừa có chút tức giận trước sự phản bác thẳng thắn ấy, vừa có một tia sáng gì đó giống như sự khâm phục miễn cưỡng trước lập luận sắc bén của cậu nhóc trẻ tuổi này.
"Ngươi nói như thể ngươi hiểu rõ công lý là gì vậy." Nàng nói, giọng nàng mang theo một chút mỉa mai.
"Ta không dám nhận mình hiểu rõ công lý là gì." Phong đáp thành thật. "Nhưng ta tin rằng, công lý thực sự phải được thực thi một cách cẩn trọng, phải phân biệt rõ ràng giữa kẻ chủ mưu và những người bị cuốn vào một cách bị động, nếu không, nó sẽ chỉ tạo ra thêm nhiều nạn nhân mới, thay vì hàn gắn những tổn thương cũ."
Lan Ảnh nhìn cậu lâu, rất lâu, đến mức Phong bắt đầu cảm thấy có chút không thoải mái dưới ánh mắt hổ phách sâu thẳm ấy. Nhưng cậu không né tránh, không cúi đầu, chỉ giữ vững ánh nhìn của mình, chờ đợi phản ứng của nàng.
❖
"Ngươi thực sự khác biệt." Cuối cùng nàng nói, giọng nàng dịu xuống hẳn, mang theo một sự chân thành hiếm hoi. "Ba trăm năm qua, ta đã gặp không ít Yêu Sư, không ít quan chức, không ít những kẻ tự xưng là công chính. Nhưng chưa ai từng ngồi xuống, lắng nghe câu chuyện của ta, rồi phản bác một cách thẳng thắn nhưng không hề có ác ý như ngươi."
"Vì tôi tin, đối thoại luôn tốt hơn xung đột, nếu cả hai bên đều sẵn lòng lắng nghe." Phong đáp, một nụ cười nhẹ nhàng thoáng qua trên môi cậu.
"Nhưng có lẽ," Lan Ảnh nói, ánh mắt nàng bỗng trở nên xa xăm hơn, như đang cảm nhận được điều gì đó vượt ra ngoài cuộc trò chuyện này, "cuộc đối thoại của chúng ta sẽ phải tạm dừng ở đây."
Nàng nhìn Phong một lúc, rồi bất chợt hỏi, giọng nàng mang theo một chút tò mò thực sự. "Ta có một câu hỏi cho ngươi trước khi chúng ta chia tay. Tại sao ngươi không cố bắt ta ngay từ đầu? Ngươi đã có đủ cơ hội , ta đang ngồi đây, không phòng bị, không có ý định chiến đấu. Một Yêu Sư khôn ngoan hẳn sẽ tận dụng thời cơ này."
Phong nhìn nàng, không chút do dự trong câu trả lời của mình. "Vì tôi muốn hiểu trước. Bắt mà không hiểu thì giải quyết được gì? Nếu tôi trói cô lại ngay lúc này, mang cô về Huyền Cơ Lầu, có lẽ tôi sẽ được khen thưởng vì đã bắt được một Yêu Tôn cấp bảy nguy hiểm. Nhưng câu chuyện thực sự đằng sau những gì cô đã làm, những gì đã khiến cô trở thành con người như hiện tại, sẽ mãi mãi không được ai biết đến. Và tôi tin rằng, hiểu biết luôn quan trọng hơn chiến công."
Lan Ảnh im lặng, ánh mắt nàng nhìn cậu với một sự đánh giá mới, sâu sắc hơn nhiều so với lúc ban đầu. "Câu trả lời của ngươi khiến ta ngạc nhiên hơn ta tưởng." Nàng nói khẽ.
"Vì tôi nói thật lòng." Phong đáp đơn giản.
Chính trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, khi cả hai đang nhìn nhau với một sự thấu hiểu mong manh vừa mới nảy sinh, một tiếng động sắc gọn vang lên từ phía bụi cây gần đó, phá vỡ tất cả. Tiêu Hàn, không thể chịu đựng thêm nữa khi nhận thấy cuộc trò chuyện đã kéo dài quá lâu và có thể đang đi vào một hướng nguy hiểm không lường trước được, đã quyết định hành động, phá vỡ sự yên tĩnh mong manh của thung lũng hoa.
"Phong! Lùi lại!" Anh hét lớn, trường thương trong tay đã lao thẳng về phía Lan Ảnh với tốc độ chớp nhoáng.
❖
"Không!" Phong hét lên, cố gắng ngăn cản, nhưng đã quá muộn. Lan Ảnh, với phản xạ của một sinh vật đã tồn tại qua hàng trăm năm chiến đấu và sinh tồn, ngay lập tức bật dậy, né tránh đòn tấn công của Tiêu Hàn với một sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, chín chiếc đuôi phía sau lưng nàng bỗng dựng đứng lên, tỏa ra một luồng khí uy hiếp mạnh mẽ.
"Ta đã nghĩ các ngươi sẽ kiên nhẫn hơn một chút." Nàng nói, giọng nàng lạnh lùng trở lại, không còn chút mềm mỏng nào như trong cuộc trò chuyện vừa rồi. Đôi mắt hổ phách của nàng giờ đây ánh lên một tia giận dữ, xen lẫn thất vọng.
Từ phía mỏm đá cao, Nguyệt Nhi cũng đã bắn ra một loạt tên, buộc Lan Ảnh phải lùi lại để né tránh, trong khi Vân Thần từ bụi cây gần đó bắt đầu tung ra những lá bùa chuẩn bị sẵn, cố gắng khống chế phạm vi di chuyển của con hồ ly.
"Dừng lại!" Phong hét lên, cố gắng chen vào giữa, nhưng trận chiến đã bùng nổ với tốc độ quá nhanh để cậu có thể ngăn cản. "Chúng ta đang nói chuyện mà!"
"Đôi khi nói chuyện không đủ, Kỳ Ảo Phong." Tiêu Hàn đáp, giọng anh vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, mắt anh không rời khỏi Lan Ảnh dù đang trả lời cậu. "Cô ta là một Yêu Tôn cấp bảy đang ngồi lộ liễu trước mặt ngươi, không có bất kỳ sự đảm bảo nào rằng cô ta sẽ không đột nhiên tấn công. Ta không thể để ngươi mạo hiểm tính mạng lâu hơn nữa."
❖
Lan Ảnh, đứng giữa vòng vây của cả nhóm, ánh mắt nàng quét qua từng người một, rồi dừng lại ở Phong với một biểu cảm phức tạp , không hẳn là giận dữ hoàn toàn, mà là một sự pha trộn giữa thất vọng và một nỗi buồn sâu kín nào đó.
"Ngươi thấy chưa?" Nàng nói, giọng nàng mang theo một chút cay đắng. "Đây chính là lý do tại sao ta không còn tin tưởng vào việc đối thoại với loài người, hay với Huyền Cơ Các của các ngươi. Dù một người trong số các ngươi có thiện chí đến đâu, sẽ luôn có những người khác, với vũ khí sẵn sàng, coi mọi cuộc trò chuyện chỉ là một cái bẫy chờ thời cơ ra tay."
"Đó không phải là bẫy!" Phong phản đối, cố gắng giải thích trong lúc trận chiến đang dần leo thang xung quanh họ. "Tiêu Hàn chỉ đang lo lắng cho ta thôi!"
"Có lẽ vậy." Lan Ảnh đáp, giọng nàng đã trở lại vẻ lạnh lùng, xa cách. "Nhưng lo lắng của hắn cũng đủ để phá vỡ những gì chúng ta vừa mới bắt đầu xây dựng."
Chín chiếc đuôi vàng óng ánh của nàng đột nhiên bùng lên một luồng năng lượng mạnh mẽ, và trong tích tắc, hình dáng của nàng bỗng nhân lên thành bảy bóng hình giống hệt nhau, mỗi bóng đứng ở một vị trí khác nhau trong thung lũng, khiến cả nhóm không thể xác định được đâu mới là bản thể thật sự.
"Nếu các ngươi muốn chiến đấu," giọng nói của Lan Ảnh , hoặc có lẽ là của cả bảy bóng hình cùng lúc , vang lên khắp thung lũng, mang theo một âm sắc kỳ lạ như dội lại từ nhiều hướng, "vậy thì ta sẽ chiều theo ý các ngươi."
Phong đứng lặng người giữa khung cảnh hỗn loạn đang dần hình thành, trong lòng cậu tràn ngập một cảm giác thất vọng sâu sắc , cuộc đối thoại đầy ý nghĩa mà cậu đã dày công xây dựng, cơ hội hiếm hoi để hiểu rõ hơn về câu chuyện thực sự đằng sau Lan Ảnh, giờ đây có nguy cơ tan vỡ hoàn toàn chỉ vì một khoảnh khắc thiếu kiên nhẫn. Nhưng cậu cũng hiểu, giờ không phải lúc để trách móc bất kỳ ai , trận chiến đã bắt đầu, và cậu, cùng với cả nhóm, sẽ phải đối mặt với toàn bộ sức mạnh thực sự của một Yêu Tôn cấp bảy, lần đầu tiên trong toàn bộ hành trình của họ.
"Được thôi." Cậu nói, rút kiếm ra khỏi vỏ, ánh mắt cậu quét qua bảy bóng hình đang đứng rải rác khắp thung lũng, cố gắng tìm kiếm những dấu hiệu nhỏ nhất mà cậu đã dày công quan sát và ghi nhớ suốt những ngày qua. "Nhưng ta vẫn tin rằng, đây không phải là cách giải quyết tốt nhất."
Xung quanh cậu, những đóa hoa rực rỡ vẫn tiếp tục đung đưa trong gió, hoàn toàn thờ ơ trước cơn bão sắp ập đến giữa thung lũng yên bình này. Phong siết chặt chuôi kiếm, cảm nhận rõ ràng nhịp tim mình đang đập nhanh hơn, không phải vì sợ hãi, mà vì một cảm giác tiếc nuối sâu sắc rằng cuộc đối thoại đầy ý nghĩa mà cậu đã cố gắng xây dựng, giờ đây, chỉ trong một khoảnh khắc bất cẩn, đã sụp đổ thành một trận chiến sinh tử mà không ai trong số họ thực sự mong muốn.
Từ bảy hướng khác nhau, bảy bóng hình của Lan Ảnh đồng loạt cất bước, di chuyển với một sự đồng bộ hoàn hảo đến rợn người, khiến cả nhóm khó lòng phân biệt được đâu là ảo ảnh, đâu là mối nguy hiểm thực sự. Tiêu Hàn siết chặt trường thương, ánh mắt anh quét nhanh qua từng bóng hình, cố gắng tìm ra bất kỳ điểm khác biệt nhỏ nhất nào. Nguyệt Nhi, từ vị trí cao trên mỏm đá, đã giương cung sẵn sàng, nhưng đôi mắt nàng cũng lộ rõ sự bối rối trước cảnh tượng bảy bản sao giống hệt nhau.
"Vân Thần, ngươi thấy được gì không?" Tiêu Hàn hét lên, giọng anh vẫn giữ được sự bình tĩnh cần thiết giữa tình huống hỗn loạn.
"Chưa đủ rõ ràng!" Vân Thần đáp lại từ vị trí ẩn nấp, mắt anh dán chặt vào từng bóng hình, cố gắng vận dụng toàn bộ kiến thức về yêu học của mình để tìm ra manh mối. "Nhưng ta tin Phong sẽ nhận ra trước tiên , cậu ấy đã dành nhiều ngày nghiên cứu những chi tiết nhỏ nhặt này!"
Phong đứng giữa trận địa, hít một hơi thật sâu, cố gắng xua tan mọi cảm xúc thừa thãi, để tâm trí hoàn toàn tập trung vào nhiệm vụ quan sát mà cậu đã luyện tập suốt những ngày qua , tìm ra bản thể thật sự của Lan Ảnh, ẩn giấu đâu đó giữa bảy hình bóng giống hệt nhau này.