Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên vừa kịp xuyên qua lớp sương mù còn vương vấn trên các cánh đồng quanh làng Đông Hà, cả nhóm cùng bảy nạn nhân đã hoàn toàn hồi phục sức khỏe tạm biệt dân làng trong không khí quyến luyến, bắt đầu hành trình dài năm ngày đường trở về Thiên Kinh, mang theo Ảo Diện Thương Lang vẫn còn bị khống chế dưới lớp bùa phong ấn, chuẩn bị giao nộp cho Huyền Cơ Các để tiến hành thẩm vấn. Vị trưởng làng cùng đông đảo dân làng đứng tiễn đưa đến tận đầu con đường dẫn ra khỏi thung lũng, không ngừng vẫy tay, gửi gắm những lời chúc bình an cho đến khi bóng dáng đoàn người khuất hẳn sau rặng núi. Một vài đứa trẻ còn chạy theo một đoạn đường dài, chỉ để được vẫy tay tạm biệt thêm một lần nữa với những vị ân nhân đã cứu giúp cả làng.
Chuyến hành trình trở về, khác hẳn với sự căng thẳng, lo lắng bao trùm suốt chặng đường đi, lại mang một không khí nhẹ nhàng, thoải mái hơn hẳn, như một chuyến trở về nhà thay vì một nhiệm vụ đầy áp lực, dù cả nhóm vẫn phải duy trì sự cảnh giác cần thiết khi áp giải một Hóa Yêu cấp năm nguy hiểm. Những con Phi Vân Mã phi nước đại đều đặn trên con đường mòn xuyên qua rừng núi, cánh đồng, mang theo năm bóng người cùng một tù nhân đặc biệt hướng về phía kinh thành phồn hoa. Ảo Diện Thương Lang, giờ đây được nhốt trong một chiếc lồng đặc chế gắn thêm nhiều lớp bùa phong ấn kiên cố, được đặt trên một cỗ xe nhỏ kéo theo sau, hoàn toàn im lìm, bất động, không còn chút dấu hiệu nào của sự hung hãn từng khiến cả ngôi làng phải sống trong sợ hãi suốt hai tuần liền. Thỉnh thoảng, đôi mắt đỏ như máu của nó khẽ hé mở, dõi theo đoàn người đang áp giải mình với một ánh nhìn phức tạp, pha trộn giữa sự cam chịu và một tia hy vọng mơ hồ về một kết cục có thể không quá tàn khốc như nó vẫn lo sợ.
Mỗi buổi sáng, khi ánh mặt trời vừa ló dạng, một cuộc tranh cãi nhỏ nhưng đầy quen thuộc lại nổ ra giữa Phong và Nguyệt Nhi, tựa như một nghi thức không thể thiếu, xoay quanh chủ đề ai là người phải dậy sớm hơn để chuẩn bị đồ đạc cho cả nhóm.
"Hôm nay đến lượt ngươi rồi." Nguyệt Nhi nói, giọng điệu đầy khẳng định, tay đã bắt đầu thu dọn tấm chăn mỏng của mình.
"Hôm qua ta đã dậy sớm rồi mà." Phong phản bác, mắt vẫn còn lim dim vì buồn ngủ, cố gắng nán lại thêm vài khắc trong lớp chăn ấm áp.
"Hôm kia ngươi mới dậy sớm, hôm qua là ta." Nguyệt Nhi đáp trả, giọng điệu không hề nhượng bộ. "Ngươi tính toán sai rồi."
"Không, ta nhớ rõ ràng là..." Phong tiếp tục tranh luận, nhưng cuộc đấu khẩu ấy, dù nghe có vẻ nghiêm túc, lại luôn kết thúc bằng những tràng cười của cả hai, một nghi thức nhỏ mà cả nhóm đã dần quen thuộc, thậm chí còn mong chờ mỗi buổi sáng như một cách để bắt đầu ngày mới với tâm trạng vui vẻ hơn. Kim Thiện và Lục Phi Yến, giờ đây đang chờ đợi tại Thiên Kinh, chắc chắn sẽ có vô số câu chuyện thú vị để nghe kể lại khi cả nhóm trở về, một buổi hội ngộ đầy ắp tiếng cười mà Phong đã bắt đầu mong chờ. Vân Thần, mỗi khi chứng kiến màn tranh cãi ấy, chỉ khẽ lắc đầu mỉm cười, đôi khi còn lén ghi chép lại vài dòng ngắn gọn vào cuốn sổ nhỏ mang theo, như đang thực hiện một nghiên cứu tâm lý học nghiêm túc về hành vi của hai người bạn đồng đội đặc biệt này.
Vân Thần, trong khi đó, tận dụng từng khoảng dừng chân ngắn ngủi trên đường để thu thập các loại dược thảo quý hiếm mọc dọc theo tuyến đường, túi vải đeo bên hông của anh ngày càng phình to hơn theo từng ngày, đến mức khiến con Phi Vân Mã của anh phải è cổ chở thêm trọng lượng đáng kể so với những con còn lại, đến mức Kim Thiện, nếu có mặt, chắc chắn sẽ không ngừng trêu chọc rằng anh đang biến chuyến đi thành một cuộc thám hiểm thực vật học thay vì một nhiệm vụ áp giải tù nhân. Mỗi lần đoàn người dừng chân nghỉ ngơi, dù chỉ trong chốc lát, Vân Thần đã nhanh chóng biến mất vào những bụi cây ven đường, trở lại với một nhánh cây, một loại nấm, hay đôi khi chỉ là vài chiếc lá có hình dạng đặc biệt, ánh mắt anh luôn ánh lên sự phấn khích của một nhà nghiên cứu vừa tìm được kho báu.
"Loại cỏ này." Vân Thần giải thích với Nguyệt Nhi trong một lần dừng chân nghỉ ngơi, tay cẩn thận nâng niu một nhánh cây nhỏ với những chiếc lá hình răng cưa đặc biệt. "Rất hiếm gặp, chỉ mọc ở những vùng đất có độ ẩm và ánh sáng phù hợp, có tác dụng tuyệt vời trong việc điều trị các vết thương do yêu khí gây ra."
"Ngươi định mang hết cả khu rừng về Thiên Kinh à?" Nguyệt Nhi trêu chọc, nhìn vào chiếc túi đã căng phồng của anh.
"Tri thức không bao giờ là đủ." Vân Thần đáp, ánh mắt anh nghiêm túc đến mức khiến Nguyệt Nhi phải bật cười trước sự say mê tuyệt đối dành cho nghiên cứu của người bạn đồng đội này.
Tiêu Hàn, trong suốt hành trình, vẫn giữ nguyên phong thái trầm lặng, ít nói thường thấy, đảm nhận phần lớn trách nhiệm áp giải Ảo Diện Thương Lang, đôi mắt anh không ngừng cảnh giác quan sát xung quanh, sẵn sàng phản ứng ngay lập tức nếu có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào từ con Yêu Sói đã bị khống chế. Anh hiếm khi rời mắt khỏi chiếc lồng đặc chế, ngay cả trong những khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi, một sự tận tụy với trách nhiệm mà cả nhóm đã quá quen thuộc, không hề đòi hỏi bất kỳ ai phải thay phiên gánh vác cùng mình. Đôi lúc, Nguyệt Nhi hay Phong cũng đề nghị được thay phiên canh gác, nhưng Tiêu Hàn luôn từ chối một cách nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, khẳng định rằng đây là trách nhiệm mà anh, với tư cách người dẫn đầu nhiệm vụ, cần phải tự mình gánh vác trọn vẹn. Dù không tham gia nhiều vào những cuộc trò chuyện, đùa giỡn của cả nhóm, ánh mắt anh, thỉnh thoảng liếc qua, vẫn ánh lên một sự ấm áp thầm lặng trước không khí gắn kết mà anh đang được chứng kiến. Có lẽ, trong suốt sự nghiệp quân sự đầy trách nhiệm nặng nề của mình, đây là lần hiếm hoi anh cho phép bản thân tận hưởng một khoảnh khắc bình yên, không vướng bận, đơn thuần chỉ là quan sát niềm vui giản dị của những người đồng đội trẻ tuổi. Trách nhiệm nặng nề của một Doanh Soái thường không cho phép anh có nhiều cơ hội như vậy, và anh thầm trân trọng từng khắc hiếm hoi này.
Đến ngày thứ ba của hành trình, khi cả nhóm dừng chân tại một trạm nghỉ nhỏ nằm giữa đường, một bóng người khổng lồ, cao lớn hơn hẳn bất kỳ ai trong nhóm, đã đứng chờ sẵn từ trước, tay cầm một chiếc búa sấm to bản đặc trưng, xung quanh chất đầy hàng chục gói đồ ăn lớn nhỏ khác nhau.
"Cuối cùng cũng đến rồi!" Người đàn ông khổng lồ ấy hô lớn, giọng nói vang như sấm rền, đúng với biệt danh mà ông mang, bước những bước chân nặng nề tiến lại gần cả nhóm, gương mặt rạng rỡ nụ cười thân thiện. "Lôi Phá Thiên đây, Doanh Soái Sấm Sét, được Nguyên Soái cử đến hộ tống các ngươi đoạn đường cuối cùng về Thiên Kinh. Nguyên Soái lo lắng con đường cuối cùng dẫn vào kinh thành có thể còn tiềm ẩn nguy hiểm với một tù nhân đặc biệt như Ảo Diện Thương Lang, nên đã cử thêm viện binh để đảm bảo an toàn tuyệt đối. Chiếc búa sấm khổng lồ trên vai ông phát ra một ánh kim loại xám bạc dưới nắng chiều, một vũ khí mà theo lời đồn đại, chỉ những chiến binh có sức mạnh thể chất phi thường mới có thể sử dụng thành thạo mà không bị chính trọng lượng của nó đè bẹp."
"Doanh Soái Sấm Sét." Phong lẩm bẩm, ánh mắt cậu không giấu nổi sự kinh ngạc trước thân hình đồ sộ của vị Doanh Soái này, cao lớn đến mức khiến Tiêu Hàn, vốn đã không hề thấp bé, cũng trở nên nhỏ bé khi đứng cạnh. Đây quả thực là một trong Ngũ Doanh Soái nổi danh nhất Huyền Cơ Các, sức mạnh thể chất của ông được đồn đại có thể một mình đấu ngang ngửa với cả một đàn Hóa Yêu cấp bốn mà không cần đến bất kỳ sự trợ giúp nào.
"Ta mang theo chút đồ ăn." Lôi Phá Thiên nói, tay chỉ vào đống hàng hóa chất cao như núi nhỏ phía sau lưng ông. "Đường xa vất vả, phải ăn uống đầy đủ mới có sức tiếp tục lên đường chứ!"
Cả nhóm không khỏi trầm trồ trước số lượng đồ ăn khổng lồ ấy, đủ để nuôi sống một đội quân nhỏ chứ không chỉ năm người và một tù nhân bị khống chế. Bánh bao nhân thịt, thịt khô các loại, hoa quả tươi được gói cẩn thận trong lá chuối, thậm chí còn có cả vài vò rượu nhỏ, tất cả được chất đầy trên hai con la thồ hàng mà Lôi Phá Thiên dắt theo, một sự chuẩn bị chu đáo đến mức thái quá nhưng lại vô cùng dễ thương. "Ăn nhiều vào, ăn nhiều vào!" Lôi Phá Thiên liên tục giục giã, đích thân gắp thức ăn cho từng người trong nhóm với một sự nhiệt tình không thể chối từ, khiến ai nấy đều phải bụng no căng trước khi ông chịu dừng lại. Kim Thiện, nếu có mặt tại đây, chắc chắn sẽ ngay lập tức trở thành bạn thân với vị Doanh Soái hào phóng này. Có lẽ, cả hai sẽ nhanh chóng tìm ra vô số điểm chung, từ niềm đam mê ăn uống vô độ đến tính cách vô tư, hào sảng, sẵn sàng chia sẻ mọi thứ mình có với bạn bè xung quanh. Có lẽ, khi trở về Thiên Kinh, Phong sẽ phải sắp xếp một cuộc gặp gỡ chính thức giữa hai người bạn hào sảng này, dù trong lòng cậu cũng thầm lo lắng không biết kho lương thực của Huyền Cơ Các có đủ sức chống đỡ trước sự kết hợp ấy hay không.
Trong lúc dùng bữa, Phong tinh ý nhận ra một điều thú vị — mỗi khi có bất kỳ tiếng động nhỏ nào phát ra từ bụi cỏ gần đó, dù chỉ là gió thổi qua, Lôi Phá Thiên, dù thân hình to lớn, dũng mãnh đến vậy, lại giật mình một cách đáng ngạc nhiên, ánh mắt ông đảo quanh đầy cảnh giác. Thân hình đồ sộ của ông, đủ sức nghiền nát một tảng đá lớn chỉ bằng một cú đấm, lại co rúm lại một cách kỳ lạ, đôi tay to lớn nắm chặt lấy cán búa như đang tìm kiếm một điểm tựa tâm lý.
"Ngài sợ chuột à?" Phong hỏi, cố tình giả vờ ngây thơ, ánh mắt cậu lấp lánh tinh nghịch quen thuộc. Cậu đã học được cách nhận ra những dấu hiệu tâm lý nhỏ nhặt nhất qua vô số vụ án, và phản ứng giật mình đầy bất thường của vị Doanh Soái khổng lồ này chắc chắn không thể là ngẫu nhiên.
Lôi Phá Thiên khựng lại, gương mặt vạm vỡ của ông thoáng qua một chút bối rối hiếm hoi. "Ai... ai nói với ngươi vậy?"
"Không ai nói cả, em chỉ đoán thôi." Phong đáp, nụ cười trên môi cậu càng thêm tinh quái. "Nhưng nhìn phản ứng của ngài vừa rồi thì..."
Cả nhóm im lặng chờ đợi câu trả lời, ai nấy đều cố gắng nín cười trước phản ứng đầy phòng thủ của vị Doanh Soái khổng lồ. "Được rồi, được rồi!" Lôi Phá Thiên xua tay, gương mặt ông đỏ bừng lên vì ngượng ngùng, một hình ảnh có phần buồn cười khi đối chiếu với thân hình khổng lồ, uy mãnh của ông. Đôi vai rộng lớn có thể gánh vác cả một tảng đá khổng lồ trong trận chiến, giờ đây lại co rúm lại một cách phòng thủ trước nguy cơ chạm trán với một con vật nhỏ bé nặng chưa đầy nửa cân, một sự tương phản khiến cả nhóm không khỏi bật cười thích thú. Nguyệt Nhi thậm chí còn phải quay mặt đi, dùng tay che miệng để không bật cười thành tiếng ngay trước mặt vị Doanh Soái đáng kính này, dù đôi vai nàng vẫn khẽ rung lên vì cố nhịn cười. "Chỉ là... chuột nhỏ quá, di chuyển nhanh quá, ta không quen đối phó với những thứ nhỏ bé, nhanh nhẹn như vậy thôi!" Lời thú nhận ấy, đến từ một chiến binh đã từng đối mặt không biết bao nhiêu quái vật khổng lồ đáng sợ, khiến cả nhóm càng thêm phần thích thú, không thể kìm được những tràng cười giòn tan vang khắp khu trại.
Cả nhóm không nhịn được mà bật cười trước lời giải thích đầy ngượng ngùng ấy, không khí buổi dùng bữa càng thêm phần vui vẻ, ấm áp, tiếng cười giòn tan vang lên không ngớt giữa khung cảnh núi rừng tĩnh lặng của buổi tối, một khoảnh khắc thư giãn hiếm hoi giữa hành trình dài đầy trách nhiệm. Ngay cả Tiêu Hàn, người vốn luôn giữ khoảng cách nghiêm nghị với hầu hết mọi người, cũng không tránh khỏi nở một nụ cười nhẹ khi chứng kiến sự nhiệt tình quá mức của vị đồng liêu to lớn này. Lôi Phá Thiên, dù thân hình to lớn đến mức khiến người ta liên tưởng đến những vị hộ pháp trong truyền thuyết cổ xưa, lại sở hữu một tính cách hoàn toàn trái ngược — hiền lành, chất phác, đôi khi có phần ngốc nghếch đáng yêu, khiến cả nhóm nhanh chóng cảm thấy mến mộ ông chỉ sau một buổi tối gặp gỡ ngắn ngủi.
Đêm hôm ấy, khi cả nhóm đã dừng chân nghỉ ngơi tại một khu vực cắm trại tạm bợ bên đường, Phong nằm tựa lưng vào một tảng đá lớn, ánh mắt cậu dõi lên bầu trời đêm đầy sao, tay cậu vô thức lấy ra mảnh phù lục hình kỳ lân, mân mê từng đường nét khắc họa tinh xảo trên bề mặt kim loại dưới ánh trăng bàng bạc. Không xa đó, tiếng ngáy đều đặn của Lôi Phá Thiên vang lên như tiếng sấm rền nhẹ nhàng, một âm thanh kỳ lạ nhưng lại mang đến một cảm giác an tâm nhất định, như thể sự hiện diện to lớn của ông đã trở thành một tấm khiên vô hình bảo vệ cho cả nhóm trong đêm tối.
Đêm nay bầu trời trong vắt, không một gợn mây, hàng ngàn vì sao nhỏ li ti lấp lánh như những viên kim cương được rải trên tấm vải nhung đen tuyền, một khung cảnh hùng vĩ mà chỉ có những vùng núi rừng xa xôi, cách biệt hẳn với ánh đèn của thành thị mới có thể mang lại. Phong nhớ lại những đêm tương tự tại Làng Kiếm Phong thuở nhỏ, khi cậu và sư phụ vẫn thường ngồi bên nhau ngắm sao, nghe ông kể những câu chuyện cổ xưa về các chòm sao và ý nghĩa ẩn giấu đằng sau chúng, một ký ức ấm áp hiếm hoi mà cậu luôn trân trọng giữ gìn. Cậu nghĩ về Nguyên Soái Hoắc Vô Cực, người mà Tiêu Hàn đã gợi ý có thể có quyền truy cập vào những hồ sơ mật liên quan đến Kỳ gia. Cậu nghĩ về những câu hỏi vẫn còn bỏ ngỏ, về hành trình dài phía trước để tìm ra sự thật về mẹ mình. Cậu tự hỏi, liệu Nguyên Soái có thể chia sẻ được gì với cậu, hay đây cũng sẽ chỉ là một cánh cửa khác dẫn đến một sự im lặng đầy ẩn ý tương tự như cuộc trò chuyện với Tiêu Hàn. Và trong lòng cậu, một quyết tâm mới mẻ, vững chắc hơn bao giờ hết, tiếp tục âm thầm lớn dần theo từng dặm đường, như một hạt giống đang âm thầm nảy mầm, chờ đợi ngày đơm hoa kết trái đưa cậu tiến gần hơn đến Thiên Kinh, đến câu trả lời mà cậu đã khao khát tìm kiếm suốt mười một năm dài đằng đẵng. Mỗi nhịp vó ngựa của những con Phi Vân Mã dường như đang đếm ngược thời gian còn lại trước khi cậu chính thức đối diện với Nguyên Soái, người có thể nắm giữ chìa khóa quan trọng nhất cho toàn bộ câu đố mà cậu đã dày công theo đuổi. Xa xa, ánh lửa trại nơi cả nhóm đang nghỉ ngơi vẫn tiếp tục cháy sáng, tiếng cười nói khe khẽ của Nguyệt Nhi và Vân Thần vọng lại từ phía sau, một âm thanh quen thuộc, ấm áp mà Phong đã học được cách trân trọng hơn bao giờ hết sau tất cả những gì cả nhóm đã cùng nhau trải qua.