Sau năm ngày đường ròng rã, khi những tòa tháp cao vút quen thuộc của Thiên Kinh cuối cùng cũng hiện ra ở đường chân trời, cả nhóm không khỏi cảm thấy một sự nhẹ nhõm lan tỏa khắp cơ thể, dấu hiệu của một hành trình dài đầy gian nan cuối cùng cũng sắp đi đến hồi kết. Những cổng thành quen thuộc, những mái ngói cong vút của Huyền Cơ Lầu sừng sững giữa lòng kinh thành phồn hoa, tất cả hiện ra trước mắt như một lời chào đón ấm áp sau năm ngày đường ròng rã đầy mệt mỏi. Ảo Diện Thương Lang được giao nộp ngay lập tức cho đội ngũ chuyên trách của Huyền Cơ Các để tiến hành thẩm vấn, trong khi bảy nạn nhân được đưa về đoàn tụ với gia đình đang chờ đợi tại kinh thành. Những giọt nước mắt hạnh phúc, những cái ôm chặt không rời một lần nữa lặp lại, dù lần này diễn ra giữa khung cảnh nhộn nhịp của kinh thành thay vì sự tĩnh lặng của làng quê nhỏ bé.
Sau khi hoàn tất mọi thủ tục bàn giao cần thiết, và trong lúc cả nhóm đang chuẩn bị rời khỏi đại sảnh chính của Huyền Cơ Lầu để trở về nghỉ ngơi sau chuyến đi dài mệt mỏi, một người hầu cận của Nguyên Soái Hoắc Vô Cực bất ngờ xuất hiện, tìm đến chỗ Phong với một thông điệp ngắn gọn.
"Nguyên Soái muốn gặp riêng Kỳ Ảo Phong." Người hầu cận nói, giọng điệu trang trọng, cung kính. "Xin mời theo ta."
Cả nhóm trao đổi ánh mắt đầy ngạc nhiên, không ai ngờ rằng Nguyên Soái, người vốn dĩ luôn bận rộn với vô số công việc quan trọng của Huyền Cơ Các, lại chủ động triệu tập riêng Phong ngay sau khi nhóm vừa hoàn thành nhiệm vụ trở về. Tiêu Hàn, đứng gần đó, chỉ khẽ gật đầu với Phong, ánh mắt anh mang một sự thấu hiểu ngầm, như đang xác nhận rằng chính anh là người đã thúc đẩy cuộc gặp gỡ quan trọng này diễn ra.
"Đi cẩn thận." Nguyệt Nhi nói, ánh mắt nàng thoáng qua một sự lo lắng nhẹ, dù cả hai đều hiểu rằng, đây có thể là cơ hội quan trọng mà Phong đã mong đợi suốt nhiều ngày qua.
Phong gật đầu, theo chân người hầu cận bước qua nhiều hành lang dài, sâu hun hút của Huyền Cơ Lầu, cho đến khi họ dừng lại trước một cánh cửa gỗ lớn được chạm khắc tinh xảo, dẫn vào phòng làm việc riêng của Nguyên Soái, nằm ở vị trí cao nhất, biệt lập nhất trong toàn bộ tòa kiến trúc. Không khí trong hành lang dẫn đến phòng làm việc của Nguyên Soái mang một sự tĩnh lặng trang nghiêm khác hẳn với sự nhộn nhịp thường thấy ở các khu vực khác của Huyền Cơ Lầu, như thể chính không gian cũng ý thức được tầm quan trọng của những quyết định được đưa ra tại đây.
Cánh cửa mở ra, để lộ một căn phòng rộng rãi, được trang trí giản dị nhưng toát lên một vẻ uy nghiêm khó tả, những giá sách cao chạm trần chứa đầy sách vở, tài liệu cổ xưa, và ngay giữa phòng, Hoắc Vô Cực đang đứng bên khung cửa sổ lớn, ánh mắt ông dõi ra khung cảnh Thiên Kinh trải dài phía dưới, chiếc quạt trắng quen thuộc khép lại trong tay. Ánh nắng chiều muộn chiếu qua khung cửa sổ lớn, phản chiếu lên mái tóc điểm bạc của ông, tạo nên một vầng sáng nhẹ nhàng bao quanh dáng người mảnh khảnh nhưng đầy uy nghiêm ấy.
"Ngươi đến rồi." Ông nói, không quay đầu lại ngay, giọng điệu vẫn giữ nguyên sự trầm ổn, sâu lắng đặc trưng. "Ngồi đi."
Phong ngồi xuống chiếc ghế được chỉ định, trong lòng không tránh khỏi một sự hồi hộp xen lẫn căng thẳng, không biết chính xác cuộc gặp gỡ này sẽ dẫn đến điều gì. Cậu nhớ lại hai lần trước đây từng chạm mặt vị Nguyên Soái này — một lần tại buổi công bố danh sách đặc cách, một lần tại buổi lễ vinh danh Phó Doanh Soái — nhưng chưa bao giờ có cơ hội trò chuyện riêng tư như lúc này.
Hoắc Vô Cực cuối cùng cũng quay người lại, bước đến ngồi xuống đối diện với Phong, ánh mắt sắc bén của ông quan sát cậu một lúc lâu trước khi lên tiếng. "Tiêu Hàn đã báo cáo với ta về cuộc trò chuyện giữa hai người trong chuyến nhiệm vụ vừa qua."
Phong khẽ giật mình, không ngờ rằng Tiêu Hàn đã chủ động báo cáo lại chuyện này. Trong lòng cậu dấy lên một cảm giác phức tạp — vừa có chút bất ngờ, vừa có một sự tin tưởng sâu sắc rằng Tiêu Hàn đã hành động vì lợi ích tốt nhất của cậu, dù không hề hỏi ý kiến trước. "Vậy là ngài đã biết..."
"Về mảnh phù lục, về câu hỏi của ngươi liên quan đến Kỳ gia." Hoắc Vô Cực gật đầu, xác nhận. "Đúng vậy."
Phong ngồi thẳng người lên, tim cậu đập nhanh hơn hẳn, cẩn thận lấy mảnh phù lục cùng chiếc trâm cài tóc ra khỏi túi áo, đặt chúng lên bàn trước mặt Nguyên Soái. "Em muốn biết sự thật, thưa Nguyên Soái. Về Kỳ gia, về mẹ em."
Hoắc Vô Cực cầm cả hai vật phẩm lên, ánh mắt ông chăm chú quan sát từng chi tiết nhỏ, một sự trầm ngâm sâu sắc hiện rõ trên gương mặt đã nhuốm màu thời gian của ông. Có lẽ, việc nhìn thấy hai vật chứng nhỏ bé ấy đã khơi dậy trong lòng ông những ký ức mà ông đã cố gắng cất giấu sâu kín suốt nhiều năm qua, những ký ức về một thời kỳ đầy biến động mà không phải ai trong Huyền Cơ Các cũng còn nhớ rõ. Một khoảng im lặng kéo dài bao trùm lấy căn phòng, chỉ có tiếng gió khẽ lùa qua khung cửa sổ, mang theo hơi thở của cả thành Thiên Kinh rộng lớn. Phong không dám thở mạnh, sợ rằng bất kỳ âm thanh nào cũng có thể làm gián đoạn dòng suy nghĩ của vị Nguyên Soái đang chuẩn bị hé lộ một bí mật mà cậu đã chờ đợi cả cuộc đời để được nghe thấy.
"Kỳ Ngọc Lan." Ông cuối cùng cũng lên tiếng, cái tên ấy vang lên trong không gian tĩnh lặng với một sức nặng đặc biệt, khiến toàn thân Phong như đông cứng lại. Đây là lần đầu tiên, sau mười một năm dài đằng đẵng, cậu nghe được cái tên đầy đủ của mẹ mình được thốt ra từ miệng một người khác, không phải chỉ là những mảnh ký ức mờ nhạt trong tâm trí cậu. "Ta từng biết cô ấy."
Phong nín thở, không dám thốt ra bất kỳ âm thanh nào, sợ rằng chỉ cần một cử động nhỏ cũng có thể làm gián đoạn dòng chảy thông tin quý giá mà cậu đã chờ đợi suốt mười một năm dài đằng đẵng.
"Cô ấy là một trong những Yêu Sư tài năng nhất mà ta từng có vinh dự được cộng tác." Hoắc Vô Cực tiếp tục, ánh mắt ông dường như đang nhìn xuyên qua thời gian, trở về với những ký ức xa xưa. "Xuất thân từ Kỳ gia, một dòng tộc cổ xưa mang trong mình huyết mạch của Kỳ Lân Thần Thú, một trong những linh thú huyền thoại từng được tôn thờ như biểu tượng của sự cân bằng giữa con người và yêu quái. Trong những truyền thuyết cổ xưa mà Phong từng nghe qua thời thơ ấu, Kỳ Lân được miêu tả là một sinh vật thần thánh, xuất hiện chỉ trong những thời khắc quan trọng nhất của lịch sử, mang theo sứ mệnh gìn giữ sự hài hòa giữa hai thế giới vốn luôn tồn tại trong xung đột."
"Kỳ Lân Thần Thú." Phong thì thầm, cảm nhận được một luồng khí lạ chạy dọc sống lưng khi nghe đến cái tên ấy, đột nhiên hiểu ra nguồn gốc của luồng ánh sáng bạch ngọc kỳ lạ đã thức tỉnh trong huyết mạch mình.
"Đúng vậy." Hoắc Vô Cực gật đầu. "Dòng huyết mạch ấy, qua nhiều thế hệ, đã trở nên vô cùng hiếm hoi, gần như tuyệt tích hoàn toàn trong giới Yêu Sư đương đại. Mẹ ngươi là một trong những hậu duệ cuối cùng còn sở hữu huyết mạch thuần khiết ấy. Và ngươi, con trai của cô ấy, thừa hưởng trọn vẹn dòng huyết mạch quý giá nhưng cũng đầy trách nhiệm nặng nề đó, một điều mà ta tin rằng cô ấy hẳn đã lo lắng rất nhiều trước khi buộc phải rời xa ngươi."
"Vậy mẹ em giờ ở đâu?" Phong hỏi, giọng điệu cậu run rẩy không giấu nổi, câu hỏi mà cậu đã khao khát được hỏi suốt bao năm qua cuối cùng cũng được thốt ra trước mặt một người có thể thực sự biết câu trả lời. Đôi tay cậu, đặt trên đùi, siết chặt lại đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, toàn bộ cơ thể căng cứng trong sự chờ đợi đầy hồi hộp.
Hoắc Vô Cực im lặng một lúc lâu, ánh mắt ông trở nên phức tạp, pha trộn giữa sự áy náy và một nỗi buồn sâu kín. Đó là ánh mắt của một người đã chứng kiến quá nhiều mất mát trong suốt sự nghiệp lâu dài của mình, hiểu rõ nỗi đau của việc không thể mang lại câu trả lời trọn vẹn cho một người đang khao khát nó đến vậy. "Ta không biết chính xác cô ấy hiện đang ở đâu."
Sự thất vọng dâng lên trong lòng Phong, nhưng cậu vẫn kiên nhẫn chờ đợi, cảm nhận được rằng Nguyên Soái vẫn còn điều gì đó muốn tiếp tục chia sẻ. Kinh nghiệm quan sát mà cậu đã mài giũa suốt hành trình dài vừa qua mách bảo cậu rằng, sự im lặng của Hoắc Vô Cực không phải là dấu chấm hết, mà chỉ là một khoảng dừng để lựa chọn từ ngữ cẩn trọng hơn.
"Nhưng ta biết, vào năm cô ấy biến mất, cô ấy đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt được giao phó trực tiếp từ cấp cao nhất của Huyền Cơ Các." Hoắc Vô Cực nói tiếp, giọng điệu ông trở nên thận trọng hơn hẳn. "Một nhiệm vụ liên quan đến việc điều tra một thế lực bí ẩn đang âm thầm hoạt động, đe dọa đến sự cân bằng giữa con người và yêu quái trên toàn bộ ba nước. Sau khi nhận nhiệm vụ ấy, cô ấy không bao giờ quay trở lại báo cáo nữa. Từng lời nói của Hoắc Vô Cực đều được cân nhắc kỹ lưỡng, như đang bước đi trên một sợi dây mỏng manh giữa việc tiết lộ đủ thông tin để trấn an Phong và việc bảo vệ những bí mật vẫn còn quá nguy hiểm để công khai hoàn toàn."
"Thế lực bí ẩn nào?" Phong hỏi, đầu óc cậu bắt đầu vận hành nhanh chóng để ghép nối những mảnh thông tin mới nhận được.
"Đó là phần mà ta không thể tiết lộ thêm, ít nhất là vào lúc này." Hoắc Vô Cực đáp, ánh mắt ông nghiêm nghị trở lại. "Không phải vì ta không tin tưởng ngươi, mà vì bản thân thông tin ấy vẫn còn quá nguy hiểm, quá nhạy cảm để có thể chia sẻ rộng rãi, ngay cả với một Phó Doanh Soái tài năng như ngươi."
Phong siết chặt hai bàn tay lại, cố gắng kìm nén sự thất vọng đang trào dâng, nhưng đồng thời, cậu cũng hiểu rằng, những gì mình vừa nhận được đã là một bước tiến khổng lồ so với tất cả những gì cậu biết trước đây. Từ một cái tên mơ hồ, một vài mảnh ký ức rời rạc thuở ấu thơ, giờ đây cậu đã có một cái tên đầy đủ, một dòng huyết mạch được xác nhận, và một manh mối rõ ràng về lý do khiến mẹ cậu biến mất — đó là một sự tiến bộ không thể phủ nhận, dù vẫn còn rất nhiều khoảng trống cần được lấp đầy.
"Nhưng ta hứa với ngươi một điều." Hoắc Vô Cực nói, ánh mắt ông nhìn thẳng vào Phong với một sự nghiêm túc tuyệt đối. "Khi ngươi đủ mạnh, đủ trưởng thành để gánh vác được sự thật ấy, ta sẽ đích thân kể cho ngươi nghe toàn bộ câu chuyện, không giấu diếm bất kỳ điều gì."
"Đủ mạnh." Phong lặp lại, một quyết tâm mới mẻ, mãnh liệt bùng lên trong ánh mắt cậu. "Vậy thì ta sẽ đủ mạnh."
Hoắc Vô Cực nhìn cậu, một nụ cười nhẹ, hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt đã nhuốm màu thời gian của ông, một sự tán thưởng chân thành trước quyết tâm sắt đá của cậu thanh niên trẻ tuổi này. Trong suốt gần ba mươi năm giữ chức vụ Nguyên Soái, ông đã chứng kiến vô số tài năng trẻ đến rồi đi, nhưng hiếm khi nào ông bắt gặp một sự kết hợp giữa tài năng thiên bẩm và ý chí kiên định như những gì Phong đang thể hiện. "Ta tin ngươi sẽ làm được. Dòng huyết mạch Kỳ Lân trong ngươi, kết hợp với ý chí kiên cường mà ngươi đã thể hiện suốt hành trình vừa qua, là một sự kết hợp hiếm có mà ta chưa từng chứng kiến trong nhiều năm qua. Dòng máu của một linh thú huyền thoại, hòa quyện cùng tinh thần bất khuất của một con người bình thường lớn lên trong nghịch cảnh, đã tạo nên một tiềm năng phi thường mà ngay cả bản thân Phong cũng chưa hoàn toàn nhận thức hết được."
Ông đứng dậy, bước đến bên khung cửa sổ, ánh mắt ông lại một lần nữa dõi ra khung cảnh Thiên Kinh rộng lớn trải dài phía dưới. "Hãy tiếp tục con đường của mình, Kỳ Ảo Phong. Hãy trở nên mạnh mẽ hơn, khôn ngoan hơn từng ngày. Và khi thời điểm thích hợp đến, sự thật sẽ tự nó tìm đến ngươi. Lời nói ấy, dù mang một chút mơ hồ, huyền bí, lại chứa đựng một niềm tin sâu sắc mà Hoắc Vô Cực đặt vào vận mệnh và khả năng của chính Phong, một sự tin tưởng mà cậu quyết tâm sẽ không phụ lòng."
Phong đứng dậy, cẩn thận cất lại mảnh phù lục và chiếc trâm cài tóc vào túi áo, cúi đầu thi lễ trang trọng trước khi rời khỏi căn phòng. Bước chân cậu, khi rời khỏi căn phòng ấy, mang một sự vững chãi khác hẳn so với lúc bước vào, như thể chính cuộc trò chuyện vừa rồi đã truyền thêm một nguồn sức mạnh tinh thần mới mẻ cho cậu. "Đa tạ Nguyên Soái."
Bước ra khỏi Huyền Cơ Lầu, ánh nắng chiều muộn chiếu rọi ấm áp xuống khắp Thiên Kinh, Phong đứng lặng một lúc lâu, để cho những thông tin mới nhận được thấm sâu vào tâm trí. Kỳ Lân Thần Thú. Một nhiệm vụ bí mật liên quan đến một thế lực đang đe dọa sự cân bằng của cả ba nước. Mẹ cậu đã biến mất trong lúc thực hiện chính nhiệm vụ ấy.
Những mảnh ghép, dù vẫn còn rời rạc, đã bắt đầu tạo nên một bức tranh lớn hơn, một bức tranh mà cậu biết, mình sẽ cần rất nhiều thời gian, rất nhiều nỗ lực để có thể hoàn thiện trọn vẹn. Nhưng lần đầu tiên sau mười một năm dài đằng đẵng, cậu cảm thấy mình đang thực sự tiến gần hơn đến sự thật, một cảm giác vừa đáng sợ, vừa tràn đầy hy vọng, thúc đẩy cậu tiếp tục bước những bước chân vững chãi trên con đường dài phía trước. Cậu ngước nhìn lên bầu trời chiều đang dần chuyển sang những sắc màu ấm áp cuối ngày, hít một hơi thật sâu, để cho quyết tâm mới mẻ này thấm sâu vào từng tế bào trong cơ thể, trước khi quay bước trở về nơi cả nhóm đang chờ đợi, mang theo không chỉ tin tức về cuộc gặp gỡ quan trọng vừa qua, mà còn cả một niềm tin vững chắc hơn bao giờ hết vào tương lai phía trước.
Trên đường trở về nơi cả nhóm đang chờ đợi, Phong đi ngang qua khu vườn nhỏ phía sau Huyền Cơ Lầu, nơi những cây cổ thụ đã đứng đó qua bao thế hệ Yêu Sư, chứng kiến biết bao câu chuyện, biết bao bí mật được chôn giấu và đôi khi, hé lộ giữa những bức tường cổ kính này. Cậu dừng lại một lúc, để cho làn gió chiều mát dịu lùa qua mái tóc, xoa dịu phần nào những cảm xúc mãnh liệt vẫn còn đang cuộn trào trong lòng.
Kỳ Lân Thần Thú. Cái tên ấy, giờ đây không còn là một khái niệm mơ hồ trong những trang sách cổ mà cậu từng lướt qua, mà đã trở thành một phần không thể tách rời của chính danh tính cậu. Mỗi lần ánh sáng bạch ngọc bừng lên từ đôi mắt hay thanh kiếm trong tay, đó chính là tiếng vọng của một dòng huyết mạch cổ xưa, một di sản mà mẹ cậu đã truyền lại, dù bà chưa từng có cơ hội giải thích rõ ràng ý nghĩa của nó trước khi biến mất.
Cậu nghĩ về nhiệm vụ bí mật mà mẹ cậu đã nhận, về thế lực bí ẩn đang đe dọa sự cân bằng giữa con người và yêu quái. Đó là một khái niệm rộng lớn, mơ hồ, nhưng lại mang một trọng lượng đáng sợ khi đặt cạnh những gì cậu đã chứng kiến trong suốt hành trình vừa qua — từ dấu hiệu bất thường tại làng Đông Hà, đến cái tên Kỳ gia được nhắc đi nhắc lại bởi những nhân vật quyền lực nhất Huyền Cơ Các. Liệu tất cả những sự kiện ấy có phải chỉ là những mảnh ghép rời rạc của một âm mưu lớn hơn nhiều, một âm mưu mà mẹ cậu đã hy sinh để ngăn chặn?
Phong không có câu trả lời ngay lúc này, nhưng cậu biết, mỗi bước tiến trong sự nghiệp Yêu Sư của mình, mỗi nhiệm vụ cậu hoàn thành, mỗi sức mạnh cậu rèn luyện được, đều đang đưa cậu đến gần hơn với ngày mà Nguyên Soái sẽ tin tưởng đủ để kể cho cậu nghe toàn bộ sự thật. Đó không còn là một hy vọng mơ hồ nữa, mà đã trở thành một mục tiêu rõ ràng, một ngọn hải đăng dẫn đường cho mọi nỗ lực cậu sẽ bỏ ra trong những tháng năm sắp tới.
Khi cậu bước vào sân trong nơi cả nhóm đang chờ đợi, Nguyệt Nhi là người đầu tiên chạy đến, ánh mắt nàng đầy lo lắng xen lẫn tò mò. "Thế nào? Ngài ấy nói gì với ngươi?"
Phong nhìn nàng, rồi nhìn sang Vân Thần và Tiêu Hàn đang đứng gần đó, cả hai cũng đang chờ đợi câu trả lời với sự quan tâm không giấu diếm. Cậu hít một hơi thật sâu, một nụ cười nhẹ nhưng đầy quyết tâm xuất hiện trên môi.
"Tên đầy đủ của mẹ ta là Kỳ Ngọc Lan." Cậu nói, giọng điệu chậm rãi nhưng chắc chắn. "Bà ấy mang huyết mạch Kỳ Lân Thần Thú, và đã biến mất trong lúc thực hiện một nhiệm vụ bí mật liên quan đến một thế lực đang đe dọa sự cân bằng giữa con người và yêu quái."
Cả ba người im lặng trong giây lát, hấp thụ trọn vẹn khối lượng thông tin vừa được chia sẻ. Nguyệt Nhi là người lên tiếng trước, bàn tay nàng khẽ nắm lấy tay Phong, một cử chỉ an ủi giản dị nhưng đầy ý nghĩa. "Vậy thì, chúng ta sẽ cùng nhau tìm ra phần còn lại của sự thật."
"Ừ." Phong đáp, siết nhẹ lại bàn tay ấy, ánh mắt cậu quét qua từng gương mặt thân quen xung quanh — những người bạn đồng hành đã cùng cậu vượt qua biết bao thử thách, giờ đây lại một lần nữa sẵn sàng sát cánh trên chặng đường mới, đầy bí ẩn nhưng cũng tràn đầy hy vọng phía trước.