Buổi trưa hôm đó, khi cả nhóm đã hoàn tất mọi công tác chuẩn bị cuối cùng cho hành trình dài trở về Thiên Kinh vào sáng hôm sau, Phong tìm đến chỗ Tiêu Hàn đang ngồi một mình bên chiếc bàn gỗ nhỏ trong căn nhà tạm trú, tay anh đang cẩn thận kiểm tra lại từng trang báo cáo sơ bộ về nhiệm vụ vừa hoàn thành, nét chữ ngay ngắn, chỉn chu quen thuộc, chuẩn bị cho việc trình lên Huyền Cơ Các ngay khi trở về. Ánh nắng buổi trưa chiếu qua khung cửa sổ nhỏ, hắt lên trang giấy những vệt sáng dài, và Tiêu Hàn, với sự tập trung cao độ đặc trưng của mình, đang cẩn thận rà soát lại từng chi tiết nhỏ để đảm bảo bản báo cáo phản ánh chính xác, đầy đủ nhất mọi diễn biến của nhiệm vụ đầy sóng gió vừa qua.
"Ngài có chút thời gian không?" Phong hỏi, giọng điệu cậu có phần nghiêm túc hơn hẳn thường ngày, Căn phòng nhỏ chìm trong sự yên tĩnh của buổi trưa, chỉ có tiếng lật giở giấy tờ khe khẽ vang lên đều đặn, một sự tĩnh lặng bị phá vỡ ngay khi Phong bước vào, mang theo một bầu không khí căng thẳng hoàn toàn khác biệt so với sự thoải mái thường thấy giữa hai người. khiến Tiêu Hàn ngẩng đầu lên, nhận ra ngay lập tức sự khác thường trong thái độ của cậu thí sinh trẻ tuổi vốn dĩ luôn tràn đầy sự hài hước, tinh nghịch. Trong suốt hành trình dài vừa qua, dù đã chứng kiến Phong thể hiện nhiều mặt khác nhau của tính cách , từ sự tinh nghịch thường trực, đến sự sắc bén trong suy luận, đến lòng dũng cảm không ngại hiểm nguy , đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy một sự nghiêm túc pha lẫn căng thẳng đến mức này hiện rõ trên gương mặt cậu.
"Có chuyện gì vậy?" Tiêu Hàn hỏi, đặt bút xuống, ánh mắt anh chăm chú quan sát Phong. Bản năng của một chỉ huy dày dạn kinh nghiệm mách bảo anh rằng, bất cứ điều gì khiến Phong phải tìm đến với thái độ nghiêm túc như vậy, chắc chắn không phải là chuyện nhỏ nhặt.
Phong ngồi xuống đối diện, từ từ lấy ra mảnh phù lục hình kỳ lân mà cậu đã tìm thấy trong đống tro tàn sáng nay, đặt nó lên bàn, đẩy nhẹ về phía Tiêu Hàn. Ánh sáng từ khung cửa sổ chiếu rọi lên bề mặt kim loại của nó, làm nổi bật thêm những đường nét khắc họa tinh xảo hình con kỳ lân đang vươn mình, một hình ảnh mà giờ đây, cả hai người đều đang chăm chú dõi theo với những suy nghĩ hoàn toàn khác nhau. "Em tìm thấy cái này trong đống tro tàn của căn nhà ông Lý, nạn nhân đầu tiên bị bắt cóc. Em muốn hỏi ngài về nó." Giọng nói của cậu, dù cố gắng giữ vẻ bình thản, vẫn không giấu nổi một sự run rẩy nhỏ, phản ánh mức độ quan trọng mà cậu đặt vào cuộc trò chuyện sắp diễn ra.
Tiêu Hàn cầm mảnh phù lục lên, ánh mắt anh chăm chú quan sát từng đường nét khắc họa tinh xảo trên bề mặt kim loại, và trong một khoảnh khắc cực kỳ ngắn ngủi, Phong nhận thấy một sự thay đổi nhỏ trong biểu cảm của anh , một khoảnh khắc mà nếu không quan sát kỹ, người ta hoàn toàn có thể bỏ lỡ , một sự căng thẳng thoáng qua, nhanh chóng bị che giấu lại dưới lớp vỏ điềm tĩnh quen thuộc. Đôi mắt anh, trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, dường như đang lục lại một ký ức xa xôi nào đó, một điều gì đó đã được cất giấu kỹ lưỡng trong tâm trí suốt nhiều năm qua, trước khi lớp mặt nạ nghiêm nghị quen thuộc nhanh chóng được khôi phục hoàn toàn.
"Ngài nhận ra nó, đúng không?" Phong hỏi thẳng, ánh mắt cậu không rời khỏi gương mặt của Tiêu Hàn, chờ đợi từng tín hiệu nhỏ nhất, cố gắng đọc từng chi tiết nhỏ nhất trong phản ứng của anh. Kỹ năng quan sát sắc bén mà cậu đã mài giũa qua vô số vụ án trong suốt hành trình kỳ thi giờ đây được vận dụng triệt để, không bỏ sót bất kỳ chuyển động nhỏ nhặt nào trên gương mặt của người đối diện, dù đó là một trong những người mà cậu tôn trọng và tin tưởng nhất.
Tiêu Hàn im lặng một lúc lâu, đặt mảnh phù lục xuống bàn, ánh mắt anh dõi ra khung cửa sổ nhỏ như đang cân nhắc kỹ lưỡng từng lời sắp nói ra. "Em muốn biết điều gì cụ thể?"
"Kỳ gia." Phong nói, cái tên ấy vang lên trong không gian tĩnh lặng của căn phòng với một sức nặng đặc biệt. Chỉ hai âm tiết ngắn ngủi, nhưng đủ sức khiến cả bầu không khí trong phòng như đông cứng lại trong giây lát. "Em muốn biết về hồ sơ của Huyền Cơ Các liên quan đến dòng tộc này."
Tiêu Hàn thở dài nhẹ, một âm thanh chứa đựng nhiều điều hơn là chỉ đơn thuần một hơi thở mệt mỏi. Trong tiếng thở dài ấy, Phong cảm nhận được một gánh nặng vô hình mà Tiêu Hàn dường như đã mang theo suốt một thời gian dài, một bí mật mà anh buộc phải giữ kín không phải vì thiếu tin tưởng, mà vì những ràng buộc nghiêm ngặt nằm ngoài tầm kiểm soát của chính bản thân anh. "Đó là hồ sơ mật. Ta không có quyền truy cập vào những tài liệu ấy." Câu trả lời ấy, dù ngắn gọn, lại được phát ra với một sự dứt khoát có phần vội vàng bất thường, như thể Tiêu Hàn đang cố gắng khép lại chủ đề này càng nhanh càng tốt.
"Nguyên Soái thì sao?" Phong hỏi tiếp, không hề nản lòng trước câu trả lời đầu tiên.
Câu trả lời ngắn gọn ấy, so với những gì Phong mong đợi, lại chứa đựng một tia hy vọng nhỏ nhoi nhưng quý giá. "Có thể." Tiêu Hàn đáp, ánh mắt anh vẫn tránh nhìn thẳng vào Phong, một sự né tránh mà cậu nhận ra ngay lập tức, dù không hiểu rõ nguyên nhân sâu xa đằng sau nó. Đây không phải là sự né tránh của một người không biết câu trả lời, mà là sự né tránh của một người biết quá rõ, nhưng lại bị trói buộc bởi những giới hạn mà chính bản thân cũng không thể vượt qua, một sự khác biệt tinh tế mà chỉ có con mắt quan sát sắc bén như Phong mới có thể nhận ra.
Phong quan sát kỹ lưỡng từng biểu cảm nhỏ trên gương mặt Tiêu Hàn, nhận thấy một điều gì đó ẩn sâu trong ánh mắt anh , một sự do dự, một gánh nặng mà anh đang cố gắng che giấu, khiến cậu càng thêm chắc chắn hơn bao giờ hết rằng vị Doanh Soái trước mặt mình biết nhiều hơn những gì anh đang tiết lộ. Đó không phải là một sự nghi ngờ vô căn cứ, mà là kết luận logic được rút ra từ chính những gì cậu đã quan sát được suốt cuộc trò chuyện, từng chi tiết nhỏ đều góp phần củng cố thêm giả thuyết ấy trong tâm trí cậu.
"Ngài biết điều gì đó về mẹ ta." Phong nói, không phải một câu hỏi, mà là một sự khẳng định dứt khoát, ánh mắt cậu nhìn thẳng vào Tiêu Hàn không chút né tránh. Đây là một câu hỏi mà cậu đã cân nhắc rất kỹ trước khi thốt ra, hiểu rõ rằng nó có thể phá vỡ hoàn toàn bầu không khí tin tưởng đã được xây dựng cẩn thận giữa hai người, nhưng sự khao khát tìm ra sự thật đã vượt qua mọi sự do dự còn sót lại.
Không khí trong căn phòng nhỏ chợt trở nên căng thẳng đến mức có thể cảm nhận được rõ ràng. Tiêu Hàn không đáp ngay, chỉ ngồi đó, ánh mắt anh gặp ánh mắt của Phong trong một khoảng thời gian dài, một cuộc đối thoại thầm lặng diễn ra giữa hai người mà không cần bất kỳ lời nói nào. Ánh mắt ấy chứa đựng nhiều lớp cảm xúc đan xen , một sự áy náy vì không thể giúp đỡ trọn vẹn, một sự cảnh giác trước những hậu quả có thể xảy ra nếu tiết lộ quá nhiều, và ẩn sâu hơn cả, một sự thấu hiểu dành cho khao khát chính đáng của một người con muốn tìm lại mẹ mình.
Anh không xác nhận. Nhưng anh cũng không phủ nhận. Hai bàn tay anh, đặt trên bàn, khẽ siết chặt lại trong một khoảnh khắc, một cử chỉ nhỏ nhưng đầy ý nghĩa mà Phong không bỏ lỡ, một dấu hiệu vật lý phản ánh cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội đang diễn ra bên trong con người vốn luôn tỏ ra điềm tĩnh tuyệt đối này.
Sự im lặng ấy, đối với Phong, lại nói lên nhiều điều hơn bất kỳ câu trả lời trực tiếp nào có thể diễn đạt. Trong thế giới của những cuộc điều tra mà cậu đã dày công rèn luyện suốt hành trình vừa qua, sự im lặng có chủ đích thường mang một ý nghĩa còn rõ ràng hơn cả những lời nói được thốt ra, một nguyên tắc mà cậu vẫn luôn ghi nhớ và áp dụng triệt để. Cậu cảm nhận được một sự thất vọng nhẹ dâng lên trong lòng, nhưng đồng thời, cậu cũng hiểu rằng, có lẽ Tiêu Hàn đang bị ràng buộc bởi một điều gì đó , có thể là quy định bảo mật nghiêm ngặt của Huyền Cơ Các, có thể là một lời hứa nào đó đã được đưa ra từ rất lâu trước đây với một ai đó mà Phong chưa từng biết đến , khiến anh không thể tiết lộ thêm thông tin dù bản thân có muốn giúp đỡ cậu đến đâu. Điều này khiến cậu cảm thấy có phần thông cảm hơn là oán trách, hiểu rằng đôi khi, ngay cả những người có quyền lực và thiện chí lớn lao nhất cũng bị giới hạn bởi những quy tắc, hệ thống mà chính họ cũng không thể tùy tiện phá vỡ.
"Ổn thôi." Phong nói, giọng điệu cậu bất ngờ trở nên nhẹ nhàng, không hề mang theo sự giận dữ hay oán trách nào mà Tiêu Hàn có lẽ đã chuẩn bị tâm lý để đối mặt. "Từ từ ta tự tìm."
Câu nói ấy, đơn giản nhưng đầy quyết tâm, khiến Tiêu Hàn không khỏi ngạc nhiên. Anh đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với sự giận dữ, thất vọng, thậm chí có thể là những lời trách móc gay gắt từ Phong, nhưng phản ứng điềm tĩnh, chấp nhận này lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh. Anh nhìn Phong với một ánh mắt phức tạp, pha trộn giữa sự áy náy vì không thể giúp đỡ trọn vẹn, và một sự khâm phục trước bản lĩnh kiên cường của cậu thí sinh trẻ tuổi này, người luôn tìm được cách đứng dậy, tiếp tục tiến về phía trước dù gặp phải bao nhiêu trở ngại. Đây chính là một trong những phẩm chất mà anh trân trọng nhất ở Phong, kể từ những ngày đầu quan sát cậu vượt qua từng vòng thi đầy thử thách , không bao giờ để thất bại hay trở ngại quật ngã hoàn toàn, luôn tìm ra một con đường khác, một cách tiếp cận mới để tiếp tục theo đuổi mục tiêu đã đặt ra.
Phong đứng dậy, thu lại mảnh phù lục trên bàn, chuẩn bị rời đi với một sự bình thản bên ngoài, dù trong lòng vẫn còn ngổn ngang trăm mối suy tư chưa có lời giải. "Phong." Tiêu Hàn gọi lại, khi cậu đã đứng dậy chuẩn bị rời khỏi phòng.
Phong quay đầu lại, ánh mắt tò mò nhìn về phía anh, không rõ vị Doanh Soái còn điều gì muốn nói thêm.
"Khi nào ngươi đủ mạnh, đủ có đủ quyền hạn để tiếp cận những hồ sơ ấy," Tiêu Hàn nói, giọng điệu anh mang một sự nghiêm túc hiếm khi nào thể hiện ra trọn vẹn như vậy, "ta tin ngươi sẽ tìm ra được câu trả lời mình cần. Và khi đó, nếu ngươi cần bất kỳ sự giúp đỡ nào trong khả năng của ta, ta sẽ không từ chối. Lời hứa ấy, dù được diễn đạt một cách thận trọng, có chừng mực, vẫn mang một sức nặng đáng kể đối với Phong, một tín hiệu rõ ràng rằng Tiêu Hàn, dù không thể tiết lộ thông tin ngay lúc này, vẫn đứng về phía cậu trong hành trình tìm kiếm sự thật sắp tới."
Lời hứa ngầm ấy, dù không trực tiếp giải đáp câu hỏi của Phong, vẫn mang lại một sự ấm áp nhất định trong lòng cậu, dù còn nhiều điều chưa được giải đáp. Cậu khẽ gật đầu, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi. Đây không phải một nụ cười gượng gạo hay che giấu nỗi thất vọng, mà là một nụ cười chân thành, phản ánh sự trưởng thành trong cách cậu đối diện với những trở ngại không thể giải quyết ngay lập tức. "Cảm ơn ngài."
Rời khỏi căn phòng, Phong bước ra ngoài hiên nhà, khẽ khép cánh cửa gỗ lại phía sau lưng, ánh nắng buổi trưa chiếu rọi ấm áp xuống khắp không gian, nhưng trong lòng cậu, những suy nghĩ về Kỳ gia, về mẹ, về mảnh phù lục bí ẩn vẫn không ngừng cuộn trào. Cậu nhìn xuống mảnh phù lục trong tay , Tiêu Hàn đã trả lại nó cho cậu trước khi cậu rời phòng , rồi cẩn thận cất nó vào túi áo một lần nữa, cùng với chiếc trâm cài tóc quen thuộc. Hai vật chứng nhỏ bé ấy, giờ đây nằm cạnh nhau trong túi áo cậu, như hai mảnh ghép của cùng một câu đố lớn lao mà cậu đã dành cả tuổi thơ và một phần không nhỏ của tuổi trẻ để cố gắng lắp ráp lại thành một bức tranh hoàn chỉnh.
Cậu biết rằng, con đường phía trước để tìm ra sự thật về nguồn gốc của mình sẽ còn dài và đầy chông gai, có thể trải dài qua nhiều tháng, thậm chí nhiều năm nữa, nhưng cuộc trò chuyện vừa rồi với Tiêu Hàn, dù không mang lại câu trả lời trực tiếp, lại củng cố thêm niềm tin của cậu rằng, sự thật ấy thực sự tồn tại, và nó đủ quan trọng để khiến ngay cả một người luôn tuân thủ quy tắc nghiêm ngặt như Tiêu Hàn cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng trước từng lời nói, từng phản ứng của bản thân trước khi quyết định nói ra hay giữ im lặng. Bởi lẽ, một hồ sơ mật thông thường sẽ khiến người ta chỉ đơn giản từ chối một cách dứt khoát, lạnh lùng, chứ không mang theo sự do dự, đấu tranh nội tâm rõ rệt như những gì cậu vừa chứng kiến ở Tiêu Hàn. Cậu nhớ lại từng chi tiết nhỏ trong cách Tiêu Hàn phản ứng , sự căng thẳng thoáng qua khi lần đầu nhìn thấy mảnh phù lục, sự im lặng kéo dài đầy ý nghĩa trước câu hỏi trực tiếp về mẹ cậu, và cả lời hứa ngầm cuối cùng , tất cả đều là những mảnh ghép nhỏ, góp phần xác nhận rằng cậu đang đi đúng hướng trên con đường tìm kiếm sự thật.
"Kỳ Ngọc Lan." Phong thì thầm với chính mình, cái tên mà cậu vẫn luôn nhớ mang máng từ những ký ức mờ nhạt thuở ấu thơ, giọng nói dịu dàng của mẹ vẫn còn văng vẳng đâu đó trong tâm trí cậu, tên của người mẹ đã biến mất không dấu vết từ mười một năm về trước. "Con sẽ tìm ra mẹ. Dù phải mất bao lâu đi nữa." Giọng nói cậu, dù chỉ thì thầm trong không gian yên tĩnh của buổi trưa, lại mang một sức nặng của lời thề, một cam kết mà cậu biết mình sẽ không bao giờ từ bỏ, dù con đường phía trước có kéo dài bao lâu, có gian nan đến mức nào.
Ánh nắng buổi trưa vẫn tiếp tục chiếu rọi xuống làng Đông Hà, hoàn toàn không hề hay biết về quyết tâm mãnh liệt đang âm thầm lớn dần trong lòng cậu thanh niên trẻ tuổi đang đứng lặng lẽ giữa hiên nhà, ánh mắt cậu ánh lên một tia sáng kiên định mới, khác hẳn với sự tò mò đơn thuần ban đầu khi cậu chỉ vừa mới nhặt được mảnh phù lục từ đống tro tàn sáng nay, chuẩn bị cho một hành trình mới, một hành trình không chỉ đơn thuần là trở về Thiên Kinh, mà còn là bước đầu tiên trên con đường dài tìm kiếm sự thật về chính bản thân mình. Cậu đứng đó thêm một lúc lâu, để cho ánh nắng ấm áp xoa dịu phần nào những suy nghĩ ngổn ngang trong đầu, trước khi quay người bước vào trong nhà để tiếp tục những công việc chuẩn bị còn dang dở, mang theo một quyết tâm mới, không còn chút do dự nào sót lại, âm thầm nhưng vững chắc hơn bao giờ hết. Ngày mai, khi đoàn người rời khỏi làng Đông Hà để trở về Thiên Kinh, cậu sẽ mang theo không chỉ những ký ức về một nhiệm vụ đã hoàn thành, mà còn cả một câu hỏi lớn lao vẫn đang chờ đợi lời giải đáp. Một chương mới của cuộc đời cậu, gắn liền với những bí ẩn chưa lời giải về Kỳ gia và người mẹ mất tích, đang lặng lẽ mở ra phía trước.