Sáng hôm sau, khi cả nhóm vẫn còn đang nghỉ ngơi để chuẩn bị cho hành trình dài trở về Thiên Kinh, Phong lặng lẽ thức dậy sớm hơn mọi người, khoác lên mình một bộ y phục giản dị, một mình lang thang khắp làng Đông Hà trong ánh sương sớm còn vương vấn, bước chân nhẹ nhàng không muốn đánh thức bất kỳ ai, một thói quen quan sát tỉ mỉ mà cậu chưa bao giờ thực sự bỏ được, kể cả trong những khoảnh khắc bình yên hiếm hoi nhất, dù nhiệm vụ chính thức đã hoàn thành trọn vẹn. Sư phụ từng nói với cậu rằng, một Yêu Sư giỏi không bao giờ thực sự "hoàn thành" một vụ án chỉ vì mối nguy hiểm trước mắt đã được giải quyết , luôn còn đó những câu hỏi nhỏ, những chi tiết chưa được giải thích trọn vẹn, và chính sự tò mò không ngừng nghỉ ấy mới là điều phân biệt một Yêu Sư tầm thường với một Yêu Sư thực sự xuất chúng.
Cậu bước chậm rãi qua từng con đường nhỏ, từng góc chợ, nơi những gian hàng đã bắt đầu dọn dẹp mở cửa buôn bán trở lại như thường lệ, ánh mắt cậu lướt qua những ngôi nhà tranh đơn sơ, những mảnh vườn nhỏ trồng rau xanh mướt, những giàn bí đang trổ hoa vàng rực dưới ánh nắng sớm, cố gắng ghi nhớ trọn vẹn hình ảnh yên bình của ngôi làng này trước khi rời đi, một cảm giác lưu luyến khó tả dâng lên trong lòng cậu sâu sắc dù chỉ mới gắn bó với nơi đây vỏn vẹn vài ngày ngắn ngủi. Có lẽ, chính những trải nghiệm khắc nghiệt mà cả nhóm đã cùng nhau vượt qua tại nơi này , từ những ngày đầu điều tra đầy căng thẳng, đến đêm theo dõi nghẹt thở, và trận chiến sinh tử cuối cùng , đã tạo nên một mối liên kết đặc biệt giữa cậu và ngôi làng nhỏ bé, xa xôi này, một mối liên kết mà cậu chưa từng trải nghiệm với bất kỳ nơi chốn nào khác ngoài Làng Kiếm Phong thân thuộc.
Trong lúc dạo bước, ánh mắt Phong tình cờ dừng lại trước một khoảng đất trống nằm ở rìa làng, nơi từng có một ngôi nhà nhỏ đứng đó, giờ đây chỉ còn lại đống tro tàn đen sẫm, những thanh gỗ cháy dở nằm ngổn ngang, một dấu tích của một trận hỏa hoạn đã xảy ra từ rất lâu, có lẽ trước cả khi nhóm đặt chân đến làng. Cỏ dại đã bắt đầu mọc lún phún xen giữa những mảng tro đen, một dấu hiệu cho thấy đống đổ nát này đã nằm im lìm ở đây qua vài tuần lễ, những cây cỏ dại nhỏ bé kiên cường vươn lên xuyên qua lớp tro đen, một hình ảnh ẩn dụ nhẹ nhàng cho sức sống vẫn luôn tìm cách hồi sinh dù giữa cảnh hoang tàn, chịu đựng mưa nắng mà không một ai buồn dọn dẹp hay ghé qua, có lẽ vì gia đình chủ nhân cũ đã chuyển đi nơi khác sinh sống từ lâu.
Tò mò, Phong tiến lại gần, hỏi thăm một người dân đang đi ngang qua về nguồn gốc của đống tro tàn ấy.
"Ồ, đó là nhà cũ của ông Lý, người đầu tiên bị mất tích." Người dân ấy giải thích, giọng điệu vẫn còn phảng phất chút buồn bã. Ánh mắt người dân ấy thoáng qua một nét u buồn khi nhắc lại chuyện cũ, dù giờ đây, tin vui về việc ông Lý cùng sáu người khác đã được tìm thấy an toàn phần nào xoa dịu đi nỗi ám ảnh còn sót lại. "Sau khi ông ấy biến mất, căn nhà bị bỏ hoang một thời gian, rồi không may bị cháy do một tia sét đánh trúng vào một đêm mưa bão cách đây khoảng mười ngày. Gia đình ông ấy giờ tạm ở nhờ nhà người thân."
Phong gật đầu cảm ơn, nhưng trong lòng cậu, sự tò mò nghề nghiệp vốn đã ăn sâu vào bản năng lại trỗi dậy. Đây chính là một trong những phẩm chất quan trọng nhất mà cậu đã học được suốt hành trình dài vừa qua , không bao giờ để bất kỳ chi tiết nào, dù nhỏ nhặt hay có vẻ không liên quan đến đâu, trôi qua mà không được xem xét kỹ lưỡng, bởi lẽ đôi khi, chính những chi tiết tưởng chừng vô nghĩa ấy lại nắm giữ chìa khóa quan trọng nhất của toàn bộ câu chuyện. Ông Lý , nạn nhân đầu tiên trong chuỗi bảy vụ mất tích , có lẽ đóng vai trò quan trọng trong việc hiểu rõ hơn về cách thức mà Ảo Diện Thương Lang đã lựa chọn mục tiêu ngay từ ban đầu. Cậu tiến lại gần đống tro tàn, cẩn thận bước qua những mảnh gỗ cháy đen còn sót lại, mũi giày khẽ chạm vào vài mảnh sành vỡ nằm lẫn trong lớp tro, phát ra tiếng lạo xạo khe khẽ giữa không gian tĩnh lặng của buổi sáng sớm, ánh mắt quét qua từng centimet mặt đất với sự tỉ mỉ đặc trưng. Đôi giày của cậu dần dần lấm lem tro bụi đen sẫm, nhưng cậu không hề để tâm, toàn bộ sự chú ý dồn hết vào việc tìm kiếm bất kỳ manh mối nhỏ nào có thể còn sót lại giữa đống đổ nát tưởng chừng như đã hoàn toàn vô giá trị này.
Không có gì đáng chú ý trong phần lớn đống đổ nát ấy, chỉ toàn là những mảnh gốm vỡ, những thanh gỗ cháy thành than, cho đến khi ánh mắt Phong dừng lại nơi một góc nhỏ gần như bị vùi lấp hoàn toàn dưới lớp tro đen, nơi một vật thể nhỏ, lấp lánh khác thường phản chiếu ánh nắng buổi sáng.
Cậu quỳ xuống, cẩn thận dùng tay gạt bỏ lớp tro phủ bên trên, và dần dần, một mảnh phù lục nhỏ hiện ra, kích thước chỉ bằng nửa bàn tay, được làm từ một loại kim loại lạ, không hoàn toàn bị thiêu rụi dù đã trải qua trận hỏa hoạn dữ dội, một dấu hiệu cho thấy chất liệu của nó không phải loại thông thường mà con người vẫn sử dụng. Trong suốt nhiều năm học hỏi về các loại vật liệu, khoáng chất khác nhau dưới sự chỉ dạy của sư phụ, Phong chưa từng gặp qua loại kim loại nào có khả năng chống chịu nhiệt độ cao đến mức này, Bề mặt kim loại ấy, dù đã trải qua sức nóng khủng khiếp của ngọn lửa, vẫn giữ được một lớp ánh kim mờ nhạt, phản chiếu ánh sáng theo một cách kỳ lạ, gần như thể nó đang tự phát ra một nguồn năng lượng nội tại nào đó. một dấu hiệu ban đầu cho thấy nguồn gốc đặc biệt, có thể liên quan đến pháp thuật hoặc công nghệ chế tác tinh vi vượt xa những gì phổ biến trong giới Yêu Sư thông thường.
Phong nhấc mảnh phù lục lên, phủi sạch lớp bụi tro còn bám trên bề mặt, và khi hình dạng khắc trên đó dần dần hiện rõ, tim cậu đột nhiên đập nhanh hơn hẳn , trên mảnh phù lục ấy là hình khắc một con kỳ lân đang vươn mình, những đường nét tinh xảo, uyển chuyển, mang một phong cách hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ loại phù lục nào cậu từng thấy qua trong suốt thời gian học tập và làm việc tại Huyền Cơ Các. Đường nét khắc họa ấy toát lên một sự tinh xảo vượt trội, mỗi chi tiết nhỏ trên thân hình con kỳ lân, từ chiếc bờm uốn lượn đến từng chiếc vảy nhỏ trên thân, đều được chạm trổ tỉ mỉ đến mức khó tin, một trình độ tay nghề mà chỉ những nghệ nhân bậc thầy mới có thể đạt được. Không một xưởng chế tác nào tại Thiên Kinh, dù nổi danh đến đâu, mà Phong từng biết đến có thể sản xuất ra những tác phẩm tinh xảo ở mức độ này, càng củng cố thêm giả thuyết rằng nguồn gốc của nó đến từ một nơi hoàn toàn xa lạ, bí ẩn.
"Đây không phải phong cách của Huyền Cơ Các." Phong thì thầm với chính mình, ngón tay cậu run rẩy nhẹ khi lần theo từng đường nét khắc họa tinh tế trên mảnh phù lục. Cậu đã từng nhìn qua vô số loại phù lục khác nhau trong suốt hành trình kỳ thi và những nhiệm vụ sau đó , phù lục của Huyền Cơ Các mang phong cách vuông vắn, nghiêm cẩn; phù lục của các môn phái tu luyện phương Bắc lại thiên về những đường nét góc cạnh, sắc bén; nhưng mảnh phù lục trong tay cậu lúc này lại hoàn toàn khác biệt, mang một vẻ đẹp mềm mại, uyển chuyển đặc trưng mà cậu chưa từng gặp qua ở bất kỳ nơi nào khác. Nó gợi cho cậu nhớ đến những bức tranh cổ xưa miêu tả các loài linh thú huyền thoại mà cậu từng được xem qua trong một cuốn sách quý hiếm của sư phụ, những tác phẩm nghệ thuật mang đậm dấu ấn của một thời đại đã lùi xa vào quá khứ, khi con người và yêu quái từng có một mối quan hệ hòa hợp khác hẳn so với sự đối đầu thường thấy ngày nay.
Và rồi, một ký ức mơ hồ chợt lóe lên trong tâm trí cậu , hình ảnh của một món đồ khác, một chiếc trâm cài tóc nhỏ hình kỳ lân mà cậu vẫn luôn giữ gìn cẩn thận bên mình, di vật duy nhất còn sót lại từ người mẹ đã biến mất từ mười một năm về trước. Phong vội vàng lấy chiếc trâm ấy ra từ trong túi áo, đặt cạnh mảnh phù lục vừa tìm được, so sánh từng chi tiết nhỏ nhặt nhất. Đôi tay cậu run rẩy nhẹ khi thực hiện động tác ấy, một cảm giác hồi hộp xen lẫn lo sợ dâng lên trong lòng , cảm giác quen thuộc mà cậu vẫn luôn trải qua mỗi khi đứng trước ngưỡng cửa của một khám phá quan trọng, dù lần này, mức độ cá nhân của nó vượt xa bất kỳ vụ án nào cậu từng điều tra trước đây , hồi hộp trước khả năng cuối cùng cũng tìm ra một manh mối thực sự quan trọng, và lo sợ trước những gì sự thật ấy có thể tiết lộ, những điều mà có lẽ, một khi đã biết, cậu sẽ không thể quay lại được nữa. Nhưng dù có sợ hãi đến đâu, cậu biết mình không thể lùi bước, bởi lẽ sự thật, dù đau đớn hay khó chấp nhận đến mức nào, vẫn luôn tốt hơn việc sống mãi trong bóng tối của những nghi vấn chưa có lời giải.
Sự tương đồng ấy khiến cậu lặng người trong một khoảng thời gian dài. Ánh nắng buổi sáng chiếu xuyên qua tán lá của một cây cổ thụ gần đó, tạo nên những vệt sáng lay động trên mặt đất, nhưng Phong hoàn toàn không để tâm đến khung cảnh xung quanh, toàn bộ tâm trí cậu đang bị cuốn hút hoàn toàn vào hai vật chứng nhỏ bé đang nằm gọn trong lòng bàn tay. Cùng một phong cách khắc họa hình kỳ lân, cùng những đường nét mềm mại, uyển chuyển đặc trưng, cùng một loại kim loại có ánh sáng lấp lánh khác thường , đây không thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Mảnh phù lục cậu vừa tìm thấy trong đống tro tàn của nhà nạn nhân đầu tiên, và chiếc trâm cài tóc của mẹ cậu, dường như đều xuất phát từ cùng một nguồn gốc, cùng một phong cách chế tác đặc trưng của một dòng tộc hay môn phái nào đó mà cậu chưa từng biết đến. Suy nghĩ ấy khiến toàn bộ cơ thể Phong căng cứng lại trong một khoảnh khắc, như thể chính không khí xung quanh cũng trở nên đặc quánh hơn dưới sức nặng của khám phá bất ngờ này, một khám phá có thể thay đổi hoàn toàn cách cậu nhìn nhận về chính con người mình.
Cậu nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc, cố gắng hồi tưởng chính xác từng lời nói mà Diêm Chước và Vũ Thiên đã thốt ra trong hai lần trước đó, tìm kiếm bất kỳ chi tiết bổ sung nào có thể đã bị bỏ sót giữa sự hỗn loạn của những khoảnh khắc căng thẳng ấy. "Kỳ gia." Phong lẩm bẩm, cái tên bí ẩn ấy, đã được nhắc đến hai lần bởi hai nhân vật quyền lực khác nhau trong Huyền Cơ Các suốt những tuần vừa qua, giờ đây lại một lần nữa hiện lên trong tâm trí cậu với một sức nặng mới, một sự liên kết ngày càng trở nên rõ ràng hơn giữa những manh mối rời rạc mà cậu đã thu thập được. Cậu tự hỏi, liệu Kỳ gia có phải là tên một dòng tộc Yêu Sư cổ xưa đã thất truyền, hay vẫn còn tồn tại đâu đó, ẩn mình khỏi con mắt của Huyền Cơ Các và phần lớn thế giới bên ngoài. Diêm Chước tại Vạn Quỷ Trận, Vũ Thiên tại vòng thi cuối cùng, và giờ đây, một mảnh phù lục được tìm thấy tại chính hiện trường của một vụ án mà cậu đang điều tra , ba lần xuất hiện, ba bối cảnh hoàn toàn khác nhau, nhưng đều cùng hướng về một điểm chung duy nhất, không thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Nhưng câu hỏi quan trọng nhất vẫn còn bỏ ngỏ , tại sao một mảnh phù lục mang phong cách của Kỳ gia lại xuất hiện trong nhà của ông Lý, nạn nhân đầu tiên bị Ảo Diện Thương Lang bắt cóc? Liệu có phải ông Lý có liên quan trực tiếp đến Kỳ gia theo một cách nào đó, hay đây chỉ đơn thuần là một sự trùng hợp không liên quan, một món đồ cũ được truyền lại qua nhiều thế hệ mà không ai còn nhớ rõ nguồn gốc thực sự của nó? Cậu cần phải quay lại hỏi thăm thêm về gia đình ông Lý, tìm hiểu xem liệu có ai trong gia đình họ biết rõ về nguồn gốc của mảnh phù lục này, hay đây có phải là một vật phẩm gia truyền đã tồn tại trong nhà từ nhiều đời trước hay không.
Cậu ngồi thụp xuống, lưng tựa vào một thanh gỗ cháy đen còn sót lại, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ đang hỗn loạn trong đầu thành một trình tự logic có thể theo dõi được. Phong đứng đó rất lâu, giữa đống tro tàn của căn nhà đã cháy rụi, ánh mắt cậu không rời khỏi mảnh phù lục nhỏ bé nhưng chứa đựng biết bao bí ẩn trong tay mình, tâm trí cậu quay cuồng với vô số giả thuyết, câu hỏi chưa có lời giải đáp. Ánh nắng buổi sáng dần dần lên cao hơn, chiếu rọi ấm áp xuống khoảng đất trống nơi cậu đang đứng, nhưng trong lòng cậu, một cơn bão câu hỏi vẫn đang cuồn cuộn dâng trào, không hề có dấu hiệu lắng dịu. Cậu tự hỏi, liệu mình có nên chia sẻ phát hiện này ngay lập tức với cả nhóm, hay nên giữ kín thêm một thời gian nữa để tự mình tìm hiểu sâu hơn trước khi đưa ra bất kỳ kết luận vội vàng nào có thể gây hoang mang không cần thiết.
Sau một hồi trầm ngâm suy nghĩ, Phong quyết định tạm thời giữ kín phát hiện này, ít nhất cho đến khi có thêm thông tin cụ thể hơn để tránh gây hoang mang không cần thiết cho cả nhóm ngay trước chuyến hành trình dài trở về Thiên Kinh. Cậu cẩn thận cất mảnh phù lục vào trong túi áo, cạnh chiếc trâm cài tóc quen thuộc, hai vật chứng nhỏ bé nhưng có thể chính là chìa khóa quan trọng nhất dẫn cậu đến gần hơn với sự thật về nguồn gốc của chính mình, về người mẹ đã biến mất không dấu vết, và về một dòng tộc bí ẩn mang tên Kỳ gia mà dường như, càng ngày cậu càng nhận ra, đóng một vai trò quan trọng hơn nhiều so với những gì cậu từng tưởng tượng trong toàn bộ câu chuyện lớn lao đang dần dần hé lộ trước mắt mình.
Cậu quay người, chậm rãi bước trở về nơi cả nhóm đang nghỉ ngơi, nhưng bước chân cậu, dù vẫn đều đặn như thường lệ, lại mang theo một sự nặng nề mới, một gánh nặng tâm lý vô hình từ những câu hỏi chưa có lời giải đáp đang chất chồng ngày càng nhiều hơn trên vai cậu, chờ đợi ngày được vén màn hoàn toàn. Nhưng cậu thầm hứa với chính mình, dù phải mất bao lâu, dù con đường phía trước có gian nan đến đâu, cậu nhất định sẽ tìm ra toàn bộ sự thật về Kỳ gia, về người mẹ đã biến mất, về chính nguồn gốc thực sự của bản thân mình. Ngoài kia, buổi sáng làng Đông Hà vẫn tiếp diễn với nhịp sống thường nhật đang dần được khôi phục, tiếng gà gáy, tiếng người dân gọi nhau đi làm đồng, hoàn toàn không hề hay biết về cơn bão câu hỏi đang âm thầm cuộn trào trong lòng vị Yêu Sư trẻ tuổi đang đứng lặng giữa đống tro tàn của một căn nhà đã cháy rụi. Cậu hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh lại tinh thần, tự nhủ với lòng mình rằng, dù sự thật phía trước có là gì đi nữa, cậu sẽ đối mặt với nó bằng chính sự can đảm và lý trí đã giúp cậu vượt qua vô số thử thách trong suốt hành trình vừa qua.