Buổi tối hôm ấy, khi màn đêm đã hoàn toàn bao trùm lấy làng Đông Hà, dân làng quyết định tổ chức một buổi lửa trại nhỏ giữa quảng trường trung tâm để ăn mừng sự trở lại của bảy người đàn ông từng bị bắt cóc, đồng thời cũng là dịp để bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc dành cho cả nhóm Yêu Sư đã không quản hiểm nguy để cứu giúp cả cộng đồng nhỏ bé này thoát khỏi thảm họa.
Ngọn lửa trại bùng cháy rực rỡ giữa quảng trường, ánh sáng ấm áp của nó hắt lên gương mặt rạng rỡ của không ít người dân đang quây quần xung quanh, tiếng đàn nhị du dương hòa cùng tiếng cười nói rôm rả tạo nên một bầu không khí ấm cúng, thân thiện hoàn toàn trái ngược với sự căng thẳng, sợ hãi đã bao trùm lấy ngôi làng suốt hai tuần qua. Ngay cả bầu không khí, dường như cũng trở nên nhẹ nhàng, trong lành hơn hẳn, như thể chính đất trời cũng đang hòa chung niềm vui với con người nơi đây. Những chiếc bàn gỗ dài được kê tạm bợ giữa quảng trường, chất đầy các món ăn dân dã mà từng gia đình trong làng đã cùng nhau đóng góp , thịt nướng thơm lừng, bánh nếp nóng hổi, rượu gạo tự ủ đậm đà, tất cả tạo nên một bữa tiệc giản dị nhưng chan chứa tình cảm chân thành của những con người vừa thoát khỏi bóng tối sợ hãi.
Nhung Nhi, người đã âm thầm theo chân cả nhóm suốt hành trình với lý do chăm sóc cho tiểu thư của mình dù Nguyệt Nhi đã nhiều lần khuyên can nàng ở lại Thiên Kinh vì lo ngại sự nguy hiểm, giờ đây đang ngồi cạnh đống lửa, đôi mắt sáng rực đầy hào hứng trước không khí lễ hội náo nhiệt hiếm có này, tay không ngừng nhận lấy những món ăn dân dã mà người dân làng nhiệt tình mời mọc. Vốn dĩ chỉ quen với cuộc sống khép kín trong cung điện trước khi theo Nguyệt Nhi rời khỏi hoàng thành, đây là lần đầu tiên nàng được trải nghiệm một không khí lễ hội dân dã, mộc mạc như thế này, và sự thích thú hiện rõ trên từng biểu cảm của nàng khiến không ít người dân làng xung quanh cũng phải bật cười theo. một cách hồn nhiên, không chút giả tạo
"Nào, mọi người ăn uống thoải mái đi!" Vị trưởng làng hô lớn, tay nâng cao chén rượu tự ủ của làng, gương mặt ông rạng rỡ niềm vui hiếm có sau những ngày tháng đen tối vừa qua. "Đêm nay, chúng ta ăn mừng, không còn phải sợ hãi điều gì nữa! Hãy để ánh lửa này xua tan hết những bóng tối còn sót lại trong lòng mỗi người!"
Cả đám đông đồng loạt hô vang tán thưởng, tiếng cười nói càng thêm rôm rả, không khí lễ hội lan tỏa khắp quảng trường nhỏ, những chén rượu va chạm nhau lách cách, những cái bắt tay, những cái ôm chặt giữa hàng xóm láng giềng vốn đã lâu không có dịp thực sự thư giãn bên nhau kể từ khi nỗi sợ hãi bao trùm lấy ngôi làng, cuốn theo cả những vị khách Yêu Sư trẻ tuổi vào trong dòng chảy vui tươi ấy. Vài đứa trẻ trong làng, đã hoàn toàn quên đi nỗi sợ hãi từng bao trùm chúng suốt hai tuần qua, chạy nhảy quanh đống lửa, tiếng cười giòn tan của chúng hòa lẫn vào tiếng nhạc, tạo nên một bức tranh sống động về sự hồi sinh của một cộng đồng vừa trải qua biến cố lớn. Ánh mắt của những bậc cha mẹ dõi theo con cái mình nô đùa giờ đây không còn phảng phất nỗi lo âu thường trực như những ngày trước, mà chỉ còn lại niềm hạnh phúc đơn thuần của những người vừa được trả lại cuộc sống bình yên vốn có.
Phong ngồi bên đống lửa, tay cầm một xiên thịt nướng thơm phức, ánh mắt cậu lấp lánh tinh nghịch khi liếc nhìn sang Tiêu Hàn đang ngồi không xa, dáng vẻ vẫn giữ nguyên sự nghiêm nghị, có phần lạc lõng giữa không khí náo nhiệt xung quanh, như một tảng đá vững chãi giữa dòng nước đang cuồn cuộn chảy. Anh vẫn khoác nguyên bộ chiến giáp quen thuộc, không hề thay đổi để phù hợp với không khí lễ hội thoải mái xung quanh, một sự cứng nhắc trong phong thái mà bất kỳ ai từng tiếp xúc lâu dài với anh cũng đã quá quen thuộc. Nhưng ngay cả với vẻ ngoài nghiêm trang ấy, ánh mắt anh, khi thỉnh thoảng lướt qua khung cảnh náo nhiệt xung quanh, vẫn thoáng qua một tia gì đó khó gọi tên , có lẽ là sự tò mò, hoặc có lẽ là một nỗi khao khát thầm kín được hòa mình vào niềm vui giản dị mà anh đã lâu không cho phép bản thân trải nghiệm.
"Này, mọi người có biết không?" Phong bất chợt cất giọng lớn, đủ để những người ngồi gần đó có thể nghe thấy, ánh mắt cậu vẫn không rời khỏi Tiêu Hàn. "Trong trận chiến vừa rồi, chính Doanh Soái đây đã nghe theo đề xuất chiến thuật của một Phó Doanh Soái mới toe như ta đấy."
Nguyệt Nhi, đang ngồi cạnh đó, không nhịn được mà bật cười, nhận ra ngay lập tức ý đồ trêu chọc của Phong. "Ồ, kể tiếp đi, nghe thú vị quá."
"Đúng vậy đó." Phong tiếp tục, giọng điệu cậu ngày càng thêm phần cường điệu, sinh động, hai tay vung vẩy diễn tả như đang kể một câu chuyện hào hùng. Ánh lửa bập bùng phản chiếu trong đôi mắt bạch ngọc xanh nhạt của cậu, tạo nên một vẻ sống động, cuốn hút đặc trưng của một người kể chuyện thực thụ, khiến không ít người dân làng ngồi gần đó cũng bắt đầu chăm chú lắng nghe, dù họ chẳng hề biết rõ thực hư câu chuyện đến đâu. "Lúc đó tình hình nguy cấp lắm, Ảo Diện Thương Lang sắp sửa dùng chiêu phân thân đánh lừa, và chính ta đây, với con mắt tinh tường bẩm sinh, đã nhìn ra ngay lập tức đâu là thật đâu là giả. Doanh Soái đây, dù ban đầu có chút nghi ngờ, nhưng cuối cùng cũng phải tin tưởng hoàn toàn vào phán đoán của ta."
"Ngươi đang phóng đại câu chuyện đấy." Tiêu Hàn lên tiếng, giọng điệu anh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường thấy, nhưng ánh mắt anh lộ rõ một sự bất lực trước màn "kể chuyện" đầy tự tin thái quá của Phong.
"Đâu có, đâu có." Phong xua tay, ra vẻ vô tội. "Ta chỉ đang kể lại sự thật một cách sinh động hơn thôi. Chẳng phải lúc đó ngài đã nói "được, tin tưởng phán đoán của ngươi" hay sao?"
"Ta chỉ nói ngắn gọn là được, không hề có vế sau ngươi vừa thêm vào." Tiêu Hàn phản bác, nhưng giọng điệu anh đã bắt đầu có chút gì đó khác lạ, một sự thoải mái hiếm khi nào anh thể hiện ra trước đám đông. Có lẽ, chính không khí ấm áp, phóng khoáng của buổi lửa trại, cùng với men rượu nhẹ đã thấm vào người, đang dần dần bào mòn lớp vỏ bọc nghiêm nghị tuyệt đối mà anh vẫn luôn duy trì trong mọi hoàn cảnh công việc.
"Ây da, chi tiết nhỏ đó không quan trọng." Phong phẩy tay, tiếp tục thao thao bất tuyệt. "Quan trọng là tinh thần chung của câu chuyện , một Doanh Soái dày dạn kinh nghiệm đã tin tưởng tuyệt đối vào một Phó Doanh Soái trẻ tuổi tài năng xuất chúng như ta."
Nguyệt Nhi cười ngặt nghẽo, không kìm được nữa, còn Vân Thần thì chỉ lặng lẽ mỉm cười, thỉnh thoảng gật gù như đang xác nhận từng chi tiết được cường điệu hóa quá đà trong câu chuyện của Phong. Anh biết rõ hơn ai hết mức độ chính xác thực sự của câu chuyện, nhưng lựa chọn im lặng tận hưởng màn trình diễn hài hước này, một sự đồng lõa ngầm hiếm hoi giữa người vốn luôn nghiêm túc nhất trong nhóm. Đây có lẽ là lần đầu tiên trong suốt hành trình dài vừa qua, Vân Thần thể hiện một mặt hài hước, tinh nghịch mà trước đây chưa từng ai trong nhóm được chứng kiến trọn vẹn. Thỉnh thoảng, anh còn khẽ bổ sung thêm một vài chi tiết nhỏ vào câu chuyện, khiến nó càng trở nên ly kỳ, hấp dẫn hơn, một hành động hoàn toàn bất ngờ đối với người vốn luôn coi trọng sự chính xác tuyệt đối trong mọi lời nói.
Và rồi, giữa những lời trêu chọc không ngừng nghỉ ấy, một điều kỳ lạ xảy ra , khóe miệng của Tiêu Hàn, vốn dĩ luôn giữ một đường thẳng nghiêm nghị không đổi, khẽ nhếch lên một chút, một dấu hiệu cực kỳ nhỏ nhặt nhưng không thể nhầm lẫn của một nụ cười đang cố gắng kìm nén. Đó là một khoảnh khắc thoáng qua chỉ trong tích tắc, ngắn ngủi đến mức nếu không nhìn đúng hướng, đúng thời điểm, người ta hoàn toàn có thể bỏ lỡ nó, nhưng lại mang một ý nghĩa to lớn đối với bất kỳ ai từng biết đến sự nghiêm nghị tuyệt đối mà vị Doanh Soái này luôn duy trì trước mặt người khác.
Nhung Nhi, đang ngồi gần đó với ánh mắt quan sát tinh tường không thua kém gì tiểu thư của mình, là người đầu tiên nhận ra khoảnh khắc hiếm hoi ấy. Đôi mắt nàng mở to hết cỡ, không kìm được sự kinh ngạc, nàng bật thốt lên một tiếng hét đầy phấn khích. Trong suốt thời gian phục vụ tiểu thư của mình, nàng đã nghe không ít lời đồn đại về sự lạnh lùng, khó gần của Doanh Soái Tốc Phong, và việc tận mắt chứng kiến một khoảnh khắc hiếm hoi như thế này khiến nàng không thể kìm nén được sự phấn khích của bản thân.
"Doanh Soái cười kìa! Mọi người nhìn xem, Doanh Soái sắp cười rồi!"
Tiếng hét ấy vang lên giữa quảng trường, đủ lớn để thu hút sự chú ý của gần như toàn bộ những người đang có mặt, hàng chục cặp mắt đồng loạt đổ dồn về phía Tiêu Hàn với một sự tò mò không giấu diếm. Ngay cả những người dân làng, dù không hiểu rõ ý nghĩa sâu xa của khoảnh khắc ấy đối với nhóm bốn người, cũng bị cuốn theo sự phấn khích của Nhung Nhi, tò mò ngoái nhìn về phía vị Doanh Soái trẻ tuổi vốn dĩ luôn toát ra một vẻ uy nghiêm khó gần.
Ngay lập tức, như một phản xạ bản năng đã ăn sâu vào tiềm thức qua nhiều năm rèn luyện sự kiềm chế cảm xúc tuyệt đối, gương mặt Tiêu Hàn nhanh chóng trở lại vẻ lạnh lùng, nghiêm nghị quen thuộc, không còn chút dấu vết nào của khoảnh khắc mềm lòng vừa rồi, như thể nó chưa từng xảy ra.
Cả quảng trường bật cười trước phản ứng vụng về hiếm hoi ấy của một người vốn luôn kiểm soát hoàn hảo mọi biểu cảm. "Ta không cười." Anh nói, giọng điệu cứng nhắc, dứt khoát, nhưng đôi tai anh, dưới ánh lửa bập bùng, dường như đã ửng đỏ một chút, một dấu hiệu nhỏ nhặt mà chỉ có những ai quan sát đủ tinh tế mới có thể nhận ra. một chi tiết thoáng qua nhưng đủ để tố cáo rằng lời phủ nhận vừa rồi của anh không hoàn toàn chân thực trước bao cặp mắt đang dõi theo Nguyệt Nhi, với con mắt quan sát sắc bén không thua kém gì Phong, cũng kịp thời nhận ra chi tiết nhỏ ấy, khẽ che miệng cười, quyết định không nói gì thêm để tránh khiến vị Doanh Soái vốn đã có phần lúng túng càng thêm bối rối. Kim Thiện, nếu có mặt ở đây, chắc chắn đã không bỏ lỡ cơ hội chọc ghẹo thêm, nhưng cậu và Lục Phi Yến đã ở lại Thiên Kinh lần này, nên Tiêu Hàn tạm thời thoát khỏi một nguồn trêu chọc tiềm tàng khác.
Cả đám đông bật cười trước phản ứng ấy, không khí lễ hội càng thêm phần náo nhiệt, ấm áp. Phong nhìn Tiêu Hàn với một nụ cười tinh nghịch, trong lòng thầm nghĩ rằng, có lẽ, vị Doanh Soái luôn giữ vẻ nghiêm nghị tuyệt đối này, sâu bên trong, cũng chỉ là một con người bình thường với đầy đủ cảm xúc như bất kỳ ai khác, chỉ là anh đã học cách che giấu chúng quá kỹ lưỡng qua nhiều năm gánh vác trách nhiệm nặng nề của một chỉ huy quân sự. Có lẽ, đằng sau lớp vỏ bọc nghiêm nghị, lạnh lùng ấy, là một con người từng có những ước mơ, những niềm vui giản dị như bất kỳ ai, chỉ là hoàn cảnh và trách nhiệm đã dần dần khiến anh phải cất giấu chúng sâu hơn, kỹ hơn theo năm tháng, cho đến khi lớp vỏ ấy gần như trở thành một phần không thể tách rời của con người anh.
Sau khi tiếng hét của Nhung Nhi dần lắng xuống và sự chú ý của đám đông chuyển sang những hoạt động khác của buổi lễ hội, Phong quay sang nhìn Tiêu Hàn với một nụ cười vừa tinh nghịch vừa chân thành. "Được rồi, được rồi, ta xin lỗi vì đã trêu chọc ngài quá đà." Phong nói, giơ tay lên ra vẻ đầu hàng, dù nụ cười trên môi cậu vẫn không hề tắt. "Nhưng phải công nhận, đêm nay là lần đầu tiên ta thấy ngài gần với việc thể hiện cảm xúc nhất đấy."
Tiêu Hàn không đáp, chỉ khẽ liếc nhìn Phong một cái, ánh mắt anh mang một sự phức tạp khó gọi tên, nhưng không còn chút giận dữ hay khó chịu nào, chỉ đơn thuần là một sự bất lực pha lẫn chút gì đó giống như sự ấm áp thầm lặng trước sự quan tâm, dù được thể hiện theo cách trêu chọc đầy hài hước, của cậu thí sinh trẻ tuổi này. Trong suốt sự nghiệp Doanh Soái đầy trách nhiệm nặng nề của mình, hiếm khi nào anh có cơ hội trải nghiệm một sự quan tâm chân thành, không vụ lợi như thế này, và dù cách thể hiện của Phong có phần lố bịch, hài hước, anh vẫn không thể phủ nhận rằng nó đã chạm đến một góc khuất nào đó trong lòng mình mà anh chưa từng cho phép ai khác tiếp cận. Đó là một cảm giác lạ lẫm nhưng không hề khó chịu, giống như một cánh cửa đã đóng kín từ lâu vừa được hé mở một khe nhỏ, để ánh sáng ấm áp len lỏi vào.
Nguyệt Nhi, sau khi cơn cười vì màn trình diễn của Phong đã lắng xuống, ngả người ra sau, ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao, một nụ cười nhẹ nhàng, mãn nguyện vẫn còn lưu lại trên môi. Buổi lửa trại kéo dài thêm nhiều canh giờ nữa, với những câu chuyện, tiếng cười, những màn biểu diễn nhạc cụ dân gian đơn sơ nhưng đầy cảm xúc từ chính người dân làng, có cả những bài hát ru truyền thống được các cụ già cất giọng run run nhưng đầy tình cảm, kể lại những câu chuyện cổ tích về lòng dũng cảm và sự hy sinh đã được truyền miệng qua nhiều thế hệ trong vùng đất này, Vân Thần tranh thủ những khoảng lặng giữa cuộc vui để hỏi thăm thêm một số người dân lớn tuổi trong làng về những truyền thuyết, câu chuyện cổ xưa liên quan đến khu rừng và dãy núi bao quanh, hy vọng tìm thêm manh mối hữu ích cho báo cáo điều tra sau này, một thói quen nghiên cứu tỉ mỉ không bao giờ tắt dù đang trong không khí lễ hội. Một cụ già trong làng kể lại rằng, từ nhiều thế hệ trước, đã có những lời đồn đại mơ hồ về những bóng người kỳ lạ xuất hiện quanh khu rừng vào những đêm trăng khuyết, nhưng chưa từng ai dám lại gần để tìm hiểu rõ ràng, một chi tiết mà Vân Thần cẩn thận ghi chép lại, dù chưa rõ liệu nó có liên quan trực tiếp đến vụ việc vừa qua hay không. một đêm hội đoàn kết, ấm áp mà có lẽ, sẽ còn được nhắc đến trong ký ức của cả làng Đông Hà lẫn nhóm bốn người Phó Doanh Soái trẻ tuổi trong một thời gian dài sắp tới, một khoảnh khắc bình yên hiếm hoi giữa hành trình đầy gian nan, hiểm nguy mà họ đã cùng nhau trải qua và sẽ còn tiếp tục đối mặt trong tương lai. Ánh lửa trại dần dần lụi tàn theo thời gian, nhưng hơi ấm và niềm vui mà nó mang lại dường như vẫn còn lan tỏa khắp quảng trường, sưởi ấm lòng người lâu hơn nhiều so với chính ngọn lửa vật lý đang cháy. Vị trưởng làng, khi tiễn cả nhóm trở về nơi nghỉ ngơi lúc đêm đã khuya, không quên gửi gắm thêm một lần nữa lòng biết ơn sâu sắc, hứa hẹn rằng cái tên của bốn vị Yêu Sư trẻ tuổi này sẽ mãi mãi được khắc ghi trong lịch sử của làng Đông Hà, được kể lại cho những thế hệ con cháu mai sau như một câu chuyện về lòng dũng cảm và sự chính trực. Phong chỉ cười trừ trước những lời tán dương quá mức ấy, khiêm tốn đáp lại rằng đó chỉ đơn giản là trách nhiệm mà bất kỳ Yêu Sư chân chính nào cũng sẽ làm nếu ở vào hoàn cảnh tương tự, không có gì đáng để tôn vinh quá mức như vậy.