Sau một đêm dài đầy căng thẳng và kiệt sức, cả nhóm chỉ kịp chợp mắt vài canh giờ ngắn ngủi ngay tại khu vực gần cửa hang, thay phiên nhau canh gác để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho các nạn nhân vẫn còn quá yếu để có thể tự vệ. Sáng hôm sau, khi ánh nắng đầu tiên của ngày mới bắt đầu len lỏi qua những khe hở trên trần hang, cả nhóm cùng bảy nạn nhân đã được giải cứu chậm rãi rời khỏi hệ thống hang động, mang theo cả Ảo Diện Thương Lang đã bị khống chế hoàn toàn dưới lớp bùa phong ấn, trở về làng Đông Hà trong niềm vui mừng khôn xiết tột độ của toàn thể dân làng đang nóng lòng chờ đợi tin tức suốt cả đêm dài. không chợp mắt
Tin tức về thành công của cuộc giải cứu đã lan truyền nhanh chóng khắp làng ngay từ khi trời còn chưa sáng hẳn, có lẽ nhờ một vài người dân đã thức trắng đêm chờ đợi ngoài cửa hang, chứng kiến được phần nào diễn biến của trận chiến từ xa. Khi đoàn người xuất hiện ở đầu làng, tiếng reo hò vang lên khắp nơi, từng gia đình có người thân mất tích lao ra đón, những cái ôm chặt đầy nước mắt, những lời cảm ơn nghẹn ngào không thành tiếng vang lên khắp con đường làng, một khung cảnh xúc động đến mức khiến ngay cả những người ngoài cuộc chứng kiến cũng không khỏi rưng rưng. Ngay cả Tiêu Hàn, người vốn luôn giữ vẻ điềm tĩnh tuyệt đối trong mọi hoàn cảnh, cũng phải quay mặt đi trong chốc lát, không muốn để lộ sự xúc động đang dâng lên trong lòng trước cảnh tượng đoàn tụ đầy nước mắt ấy. Một đứa trẻ nhỏ chạy lao đến, ôm chầm lấy chân cha mình đang bước đi run rẩy, tiếng khóc nức nở xen lẫn tiếng cười vui sướng, một cảnh tượng đoàn tụ mà chỉ mới đêm hôm trước, khi cả nhóm còn đang chiến đấu trong bóng tối của hang động, dường như vẫn còn là một điều xa vời, không chắc chắn có thể đạt được.
Vân Thần ngay lập tức bắt tay vào việc kiểm tra sức khỏe tổng quát cho bảy nạn nhân, xác nhận rằng dù họ đều trong tình trạng suy nhược nghiêm trọng do thiếu ăn uống và bị giam cầm trong điều kiện khắc nghiệt suốt nhiều ngày, không ai gặp phải chấn thương nội tạng hay tổn hại sức khỏe vĩnh viễn nào, một kết quả tốt đẹp hơn nhiều so với những gì cả nhóm từng lo sợ. Anh chuẩn bị sẵn những bài thuốc bồi bổ đặc biệt, dặn dò kỹ lưỡng gia đình từng người về chế độ dinh dưỡng cần thiết trong những ngày tới, thể hiện sự tận tâm chu đáo vượt xa những gì trách nhiệm công việc yêu cầu, một phẩm chất mà cả nhóm đã quen thuộc từ lâu ở người bạn đồng đội trầm tĩnh này.
"Cần thời gian nghỉ ngơi, bồi bổ đầy đủ, nhưng tất cả sẽ hồi phục hoàn toàn." Vân Thần thông báo với vị trưởng làng đang đứng chờ đợi đầy lo lắng, giọng điệu anh mang theo một sự chuyên nghiệp trấn an đáng tin cậy. Anh cẩn thận liệt kê từng loại thảo dược cần thiết cho việc bồi bổ, dặn dò tỉ mỉ liều lượng và cách sử dụng, đảm bảo rằng ngay cả sau khi cả nhóm rời đi, những nạn nhân này vẫn có đầy đủ kiến thức cần thiết để tự chăm sóc bản thân trong quá trình hồi phục.
Vị trưởng làng, nước mắt lăn dài trên gương mặt đầy nếp nhăn, cúi đầu thi lễ trước cả nhóm một cách trang trọng. Xung quanh ông, không ít người dân làng khác cũng lặng lẽ cúi đầu theo, một sự tôn kính tự nhiên, chân thành dành cho những vị ân nhân đã không quản hiểm nguy để mang lại ánh sáng hy vọng cho cả cộng đồng nhỏ bé này. Một vài cụ già trong làng còn chắp tay vái lạy như thể đang bày tỏ lòng thành kính trước những vị thần linh hạ phàm cứu độ, một sự tôn sùng khiến cả nhóm không khỏi cảm thấy có phần ngượng ngùng trước sự biết ơn quá mức ấy. "Ơn cứu mạng này, cả làng Đông Hà không biết phải báo đáp thế nào cho đủ."
Trong khi đó, bà Hoa , hay đúng hơn là sinh vật đã khoác lên mình hình dạng ấy suốt ba tuần qua , cũng được đưa ra khỏi hang động, nhưng trong tình trạng hoàn toàn khác biệt so với Ảo Diện Thương Lang. Vân Thần, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, xác nhận rằng đây thực chất chỉ là một Phàm Yêu cấp hai yếu ớt, đã bị Ảo Diện Thương Lang khống chế tâm trí và ép buộc phục vụ dưới sự đe dọa và kiểm soát tuyệt đối. Có lẽ, ngay từ đầu, con Phàm Yêu bé nhỏ này cũng chỉ là một nạn nhân khác, bị cuốn vào âm mưu tàn nhẫn của một kẻ mạnh hơn nhiều, không có bất kỳ lựa chọn nào khác ngoài việc phục tùng theo mệnh lệnh để bảo toàn sự sống còn của chính bản thân mình.
"Yêu khí điều khiển đã được tẩy sạch." Vân Thần nói, sau khi thực hiện một loạt thao tác thanh tẩy cẩn thận lên cơ thể nhỏ bé của sinh vật ấy, giờ đây đã trở lại hình dạng nguyên bản của một con cáo nhỏ gầy gò, lông lá xơ xác, hoàn toàn không còn chút đe dọa nào. Đôi mắt nhỏ của nó, giờ đây đã trở lại màu nâu bình thường thay vì sắc đỏ ma mị trước đây, ánh lên một sự sợ hãi, bối rối như thể vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng kéo dài mà nó không hề có quyền lựa chọn tham gia. "Nó không còn nguy hiểm nữa, chỉ là một nạn nhân khác của Ảo Diện Thương Lang mà thôi."
Nghe vậy, Tiêu Hàn gật đầu, ra lệnh thả tự do cho con Phàm Yêu tội nghiệp ấy, để nó có thể tự tìm đường trở về nơi hoang dã, xa rời hoàn toàn ảnh hưởng độc hại mà nó đã phải chịu đựng suốt thời gian dài bị khống chế. Con cáo nhỏ ấy, trước khi biến mất vào bìa rừng, còn ngoái đầu lại nhìn cả nhóm một lần cuối, một ánh mắt mà Phong cảm nhận được như đang chứa đựng một sự biết ơn câm lặng, trước khi hoàn toàn khuất dạng giữa những tán cây rậm rạp.
Buổi trưa hôm đó, khi mọi công tác xử lý hiện trường và chăm sóc nạn nhân đã tạm ổn định, vị trưởng làng cùng một số người dân có uy tín trong làng tìm đến chỗ cả nhóm đang nghỉ ngơi, mang theo một túi vải nặng trĩu, bên trong chứa đầy bạc vụn và một số vật phẩm quý giá mà cả làng đã cùng nhau góp lại như một lời cảm tạ.
"Xin các vị nhận lấy chút lòng thành này." Vị trưởng làng nói, hai tay nâng túi vải lên với một sự trang trọng tột cùng. Đôi tay già nua của ông run rẩy không chỉ vì tuổi tác, mà còn vì cảm xúc dâng trào khó kìm nén trong khoảnh khắc bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất mà cả cộng đồng có thể dành tặng. Túi vải ấy, dù đối với một ngôi làng nhỏ nghèo khó như Đông Hà, có lẽ đã là cả một gia tài đáng kể được góp nhặt từ nhiều gia đình khác nhau, thể hiện lòng biết ơn chân thành nhất mà họ có thể bày tỏ trong khả năng của mình. "Dù không thể sánh với ơn cứu mạng, nhưng đây là tất cả những gì cả làng có thể bày tỏ lòng biết ơn."
Phong nhìn túi vải ấy, rồi nhìn sang vị trưởng làng với gương mặt hằn sâu sự chân thành, cậu khẽ lắc đầu, giọng điệu ôn hòa nhưng dứt khoát. "Chúng tôi không thể nhận khoản này."
"Nhưng..." Vị trưởng làng bối rối, không hiểu rõ lý do đằng sau sự từ chối ấy.
"Huyền Cơ Các đã trả lương rồi." Phong giải thích, nụ cười nhẹ nhàng xuất hiện trên môi cậu. "Bảo vệ dân chúng là trách nhiệm và nghĩa vụ của chúng tôi với tư cách Yêu Sư, không phải để đổi lấy tiền bạc. Số bạc này, xin hãy dùng để giúp bảy gia đình vừa trải qua biến cố có thêm nguồn lực phục hồi cuộc sống, mua thêm lương thực, thuốc men cần thiết trong thời gian tới. Bảy gia đình ấy đã mất đi nhiều ngày công lao động, đã phải chịu đựng nỗi lo âu, sợ hãi triền miên, họ mới chính là những người xứng đáng nhận được sự hỗ trợ thiết thực này hơn ai hết."
Đây không phải là một quyết định bốc đồng, mà xuất phát từ một nguyên tắc mà Phong đã âm thầm giữ vững kể từ ngày còn theo sư phụ học nghề , giúp người không phải để cầu mong báo đáp, mà là trách nhiệm tự nhiên của bất kỳ ai mang trong mình sức mạnh để bảo vệ kẻ yếu. Lời từ chối chân thành ấy khiến vị trưởng làng và những người dân đứng xung quanh không khỏi xúc động sâu sắc, một vài người thậm chí còn rơi nước mắt trước sự cao thượng, vô tư của những vị Yêu Sư trẻ tuổi đã cứu giúp cả làng khỏi thảm họa. Có lẽ, trong suy nghĩ của phần lớn dân làng, các Yêu Sư đến từ Huyền Cơ Các thường mang một hình ảnh xa cách, quyền uy, ít khi thực sự gần gũi với những khó khăn đời thường của dân chúng bình thường, và chính sự khiêm nhường, chính trực bất ngờ này của Phong đã phá vỡ hoàn toàn định kiến ấy trong lòng họ.
Tiêu Hàn đứng quan sát toàn bộ cuộc trao đổi ấy từ một khoảng cách gần đó, ánh mắt anh nhìn Phong trong một khoảnh khắc dài hơn bình thường, một sự đánh giá phức tạp, sâu sắc ẩn hiện trong đó mà không ai, kể cả chính Phong, có thể đọc được trọn vẹn ý nghĩa. Đó là một ánh nhìn pha trộn giữa sự tự hào của một người thầy chứng kiến học trò trưởng thành, và một sự trân trọng chân thành dành cho những giá trị đạo đức hiếm có mà không phải ai cũng giữ vững được khi đứng trước cám dỗ vật chất. Đây không phải lần đầu tiên anh chứng kiến sự chính trực, không màng danh lợi của cậu thí sinh trẻ tuổi này, nhưng mỗi lần chứng kiến lại càng củng cố thêm niềm tin của anh rằng, quyết định đặc cách phong cấp Phó Doanh Soái cho Phong quả thực là một lựa chọn đúng đắn. Anh nhớ lại buổi lễ vinh danh tại đại sảnh Huyền Cơ Lầu, những tiếng xì xào bất mãn từ một số Yêu Sư kỳ cựu về sự đặc cách chưa từng có tiền lệ ấy, và giờ đây, đứng chứng kiến tận mắt cách Phong hành xử trong thực tế, anh cảm thấy hoàn toàn tự tin để bảo vệ quyết định của mình trước bất kỳ ai còn nghi ngờ.
"Ngươi luôn từ chối phần thưởng vật chất như vậy sao?" Tiêu Hàn hỏi, khi Phong bước lại gần, giọng điệu anh mang theo một sự tò mò chân thành hiếm khi nào anh thể hiện ra ngoài.
"Không phải lúc nào cũng vậy." Phong đáp, nhún vai với vẻ thoải mái quen thuộc. Cậu ngẫm nghĩ một chút trước khi tiếp tục, như đang cố gắng diễn đạt rõ ràng hơn suy nghĩ của chính mình. "Nhưng nhìn thấy hoàn cảnh của họ, ta không đành lòng nhận thêm bất cứ thứ gì từ những người vốn đã mất mát quá nhiều rồi."
Tiêu Hàn khẽ gật đầu, không nói thêm gì, nhưng trong lòng anh, sự tôn trọng dành cho cậu thí sinh trẻ tuổi này lại càng thêm sâu sắc. Có lẽ, chính những phẩm chất như thế này , sự chính trực không cần phô trương, lòng trắc ẩn chân thành dành cho những người yếu thế , mới thực sự là nền tảng quan trọng nhất để xây dựng nên một Yêu Sư vĩ đại, quan trọng hơn cả sức mạnh chiến đấu hay tài năng suy luận sắc bén mà Phong đã thể hiện.
Cả nhóm dành phần lớn thời gian buổi chiều để nghỉ ngơi, để cơ thể có cơ hội hồi phục sau trận chiến khốc liệt đêm hôm trước, đồng thời cũng tranh thủ trò chuyện thêm với một số người dân trong làng, thu thập thêm thông tin có thể hữu ích cho báo cáo chính thức sẽ trình lên Huyền Cơ Các sau khi trở về. Buổi chiều, khi ánh nắng bắt đầu ngả dần về phía Tây, vị trưởng làng thông báo rằng ông đã chuẩn bị sẵn những căn phòng nghỉ ngơi tốt nhất trong làng dành cho cả nhóm, kiên quyết mời họ ở lại qua đêm trước khi lên đường trở về Thiên Kinh vào sáng hôm sau, một lời mời mà cả nhóm, sau nhiều ngày mệt mỏi vì hành trình dài và trận chiến khốc liệt vừa qua, cũng vui vẻ chấp nhận. Những căn phòng ấy, dù đơn sơ, mộc mạc theo đúng phong cách nhà nông thôn, nhưng lại được dọn dẹp sạch sẽ, tươm tất đến mức khiến cả nhóm không khỏi cảm động trước sự chu đáo, hiếu khách của những con người vốn dĩ đã chẳng còn nhiều để cho đi sau những mất mát vừa trải qua.
Khi màn đêm buông xuống, cả làng Đông Hà, vốn dĩ đã chìm trong nỗi sợ hãi triền miên suốt hai tuần qua, giờ đây bừng lên một sức sống mới, tiếng cười nói, tiếng trò chuyện rôm rả vang lên khắp các con đường làng, xen lẫn tiếng trẻ con nô đùa trở lại sau nhiều ngày bị cha mẹ giữ chặt trong nhà vì sợ hãi, một sự giải thoát tập thể khỏi gánh nặng tâm lý đã đè nặng lên cả cộng đồng nhỏ bé này suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng. Những ngọn đèn lồng được thắp sáng trở lại ở khắp mọi nhà, không còn phải giấu mình trong bóng tối vì sợ hãi, ánh sáng ấm áp ấy hắt ra từ từng khung cửa sổ, tạo nên một khung cảnh yên bình, ấm cúng hoàn toàn trái ngược với bầu không khí u ám, căng thẳng mà cả nhóm đã chứng kiến khi lần đầu đặt chân đến ngôi làng này. Tiếng đàn nhị du dương vọng lại từ đâu đó trong làng, xen lẫn tiếng cười đùa của trẻ nhỏ đang chơi trốn tìm ngoài sân, một bản giao hưởng của sự sống đang dần hồi sinh sau những ngày tháng u ám vừa qua.
Phong đứng trước hiên căn nhà được sắp xếp cho mình nghỉ ngơi, ánh mắt cậu dõi ra khung cảnh làng quê đang dần chìm vào bóng tối êm dịu của buổi tối, trong lòng tràn ngập một cảm giác mãn nguyện sâu sắc. Không phải sự mãn nguyện của kẻ chiến thắng kiêu hãnh, mà là sự bình yên nhẹ nhàng của một người vừa hoàn thành trọn vẹn trách nhiệm mà mình đã cam kết gánh vác. Nhiệm vụ đầu tiên với tư cách Phó Doanh Soái, dù đầy rẫy những thử thách không lường trước, những hiểm nguy suýt chút nữa đã cướp đi mạng sống của người bạn đồng đội, cuối cùng cũng đã kết thúc bằng một chiến thắng trọn vẹn , bảy sinh mạng được cứu sống, một mối đe dọa nguy hiểm bị khống chế, một ngôi làng nhỏ được trả lại sự bình yên vốn có, và quan trọng hơn cả, một manh mối mới về những thế lực đen tối có thể đang âm thầm hoạt động phía sau hậu trường, chờ đợi được vén màn trong những ngày tháng sắp tới. Cậu chưa biết chính xác con đường phía trước sẽ dẫn mình đến đâu, nhưng cậu tin chắc rằng, dù thử thách nào đang chờ đợi, cậu sẽ không đơn độc đối mặt với nó, khi bên cạnh vẫn luôn có những người bạn đồng hành đáng tin cậy, sẵn sàng sát cánh cùng cậu vượt qua mọi hiểm nguy. Không lâu sau, Nguyệt Nhi bước ra, ngồi xuống cạnh cậu trên bậc thềm, cả hai không nói gì trong một lúc, chỉ lặng lẽ tận hưởng sự yên bình hiếm hoi sau chuỗi ngày căng thẳng vừa qua, một sự đồng hành quen thuộc đã trở thành một phần không thể thiếu trong hành trình của cả hai. "Ngày mai chúng ta lên đường trở về Thiên Kinh rồi." Nguyệt Nhi khẽ nói, giọng điệu nàng mang một chút gì đó vừa nhẹ nhõm vừa lưu luyến khó tả trước khung cảnh yên bình của ngôi làng nhỏ này. "Sẽ nhớ nơi này đấy." "Ừ." Phong đáp, ánh mắt cậu vẫn dõi lên bầu trời sao. "Dù mọi chuyện bắt đầu đầy u ám, nhưng kết thúc lại ấm áp đến bất ngờ." Cậu ngồi xuống bậc thềm gỗ trước hiên nhà, ngước nhìn lên bầu trời đêm đầy sao, hồi tưởng lại từng khoảnh khắc của hành trình vừa qua , từ những ngày đầu bỡ ngỡ điều tra manh mối trong làng, đến đêm theo dõi đầy căng thẳng trong khu rừng, và trận chiến sinh tử cuối cùng trong bóng tối của hang động. Mỗi khoảnh khắc ấy, dù đầy hiểm nguy, đều đã góp phần tôi luyện thêm cho cậu, cả về kỹ năng chiến đấu lẫn sự trưởng thành trong tư duy và trách nhiệm.