Ảo Diện Thương Lang, nhận ra rằng cả ba đối thủ , Tiêu Hàn tấn công trực diện, Phong hỗ trợ từ bên hông, và Nguyệt Nhi yểm hộ từ phía sau , đang dần dần tạo thành một thế trận bao vây hiệu quả, bất ngờ tung ra một chiêu thức mà không ai trong nhóm từng lường trước. Đây rõ ràng là một trong những khả năng đặc biệt hiếm gặp, có lẽ chỉ tồn tại ở những Hóa Yêu cấp cao đã tu luyện nhiều năm, vượt xa những gì cả nhóm từng chuẩn bị tinh thần đối phó. Thân hình khổng lồ của nó rung lên một cách kỳ lạ, và trong tích tắc, nó phân thân thành ba bóng hình khác nhau, mỗi bóng hình lại biến đổi để mang lấy diện mạo của một thành viên trong nhóm.
Một Ảo Diện Thương Lang mang hình dạng Tiêu Hàn xuất hiện, một cái khác mang hình dạng Nguyệt Nhi, và cái thứ ba giữ nguyên hình dạng người đàn ông điển trai mà cả nhóm đã thấy trong lần theo dõi đêm trước, cả ba đứng lẫn vào nhau, di chuyển đồng loạt, tạo ra một sự hỗn loạn thị giác khiến việc phân biệt kẻ địch thật sự với những hình ảnh giả trở nên vô cùng khó khăn trong không gian tối tăm của hang động. Ba bóng hình ấy di chuyển với sự đồng bộ gần như hoàn hảo, mỗi bước chân, mỗi cử động tay đều được thực hiện chính xác cùng một lúc, tạo ra một cảm giác choáng ngợp, mất phương hướng cho bất kỳ ai chứng kiến lần đầu tiên loại pháp thuật hóa hình phân thân đầy quỷ quyệt này. Ngay cả những Yêu Sư dày dạn kinh nghiệm nhất, nếu không có sự chuẩn bị tâm lý và kiến thức chuyên môn cần thiết, cũng rất dễ rơi vào tình trạng hoảng loạn, mất kiểm soát trước loại pháp thuật đánh lừa thị giác tinh vi như vậy. Ánh sáng bạc từ thanh kiếm của Phong phản chiếu lên cả ba gương mặt giống hệt nhau, tạo nên một cảnh tượng vừa kỳ ảo vừa rùng rợn giữa không gian hang động tối tăm.
"Cẩn thận!" Tiêu Hàn hét lớn, chính bản thân anh cũng phải khựng lại trong một khoảnh khắc khi nhìn thấy một phiên bản của chính mình đang đứng đối diện, một cảm giác kỳ lạ, gần như phi lý dâng lên trong lòng khi phải đối mặt với gương mặt của chính mình mang theo ý đồ sát hại. Trong suốt nhiều năm chinh chiến, anh đã đối mặt với vô số loại yêu quái quỷ quyệt khác nhau, nhưng đây là lần đầu tiên anh phải trải nghiệm cảm giác kỳ dị khi nhìn thấy chính khuôn mặt mình đang nhe răng gầm gừ, một sự xâm phạm tâm lý còn đáng sợ hơn cả những đòn tấn công vật lý thông thường.
Phong đứng giữa chiến trường hỗn loạn ấy, ánh sáng bạc từ thanh kiếm trong tay cậu vẫn tiếp tục soi rọi một phần không gian xung quanh, nhưng ngay cả với nguồn sáng ấy, việc phân biệt ba bóng hình giống hệt như thật vẫn là một thử thách không nhỏ. Nhưng thay vì hoảng loạn, đầu óc cậu lập tức vận hành theo đúng bản năng đã được rèn luyện qua vô số vụ án suốt hành trình kỳ thi , quan sát, phân tích, tìm ra sơ hở. Cậu nhớ lại từng khoảnh khắc đã cùng Tiêu Hàn, Nguyệt Nhi trải qua suốt hành trình dài vừa qua , cách Tiêu Hàn luôn giữ một khoảng cách nhất định trong lời nói, không bao giờ để lộ cảm xúc thái quá; cách Nguyệt Nhi, dù đôi khi kiêu ngạo, vẫn luôn có một sự ấm áp ẩn giấu đằng sau lớp vỏ sắc sảo , những chi tiết nhỏ nhặt tưởng chừng vô nghĩa ấy, giờ đây lại trở thành vũ khí quan trọng nhất trong tay cậu.
"Ngươi hóa Tiêu Hàn thì phải lạnh lùng hơn." Phong nói lớn, giọng điệu cậu bình thản đến kỳ lạ giữa cơn hỗn loạn, ánh mắt cậu quét qua bóng hình mang diện mạo Tiêu Hàn đang đứng gần đó. "Hóa Nguyệt Nhi thì phải kiêu ngạo hơn. Và không ai trong nhóm ta nói chuyện kiểu đó."
Đó không phải là một lời nói bâng quơ để câu giờ, mà là một tuyên bố xuất phát từ sự quan sát tỉ mỉ, chính xác tuyệt đối. Câu nói ấy, tưởng chừng vô nghĩa giữa trận chiến sinh tử, lại chứa đựng một sự quan sát sắc bén đến kinh ngạc. Phong đã nhận ra, dù Ảo Diện Thương Lang có thể sao chép hoàn hảo ngoại hình của từng người, nhưng cách nó điều khiển những hình dạng ấy lại thiếu đi những đặc trưng tính cách tinh tế mà chỉ có sự tiếp xúc lâu dài, sự thấu hiểu sâu sắc mới có thể tái hiện chính xác.
Sự hỗn loạn thị giác trong bóng tối càng khiến tình huống thêm phần nguy hiểm. "Cái nào là thật?" Nguyệt Nhi hét lớn, giương cung nhắm vào một trong ba bóng hình, nhưng do dự trong khoảnh khắc cuối cùng, không dám bắn vì sợ nhắm nhầm vào chính đồng đội của mình.
"Vân Thần!" Phong hét gọi, nhớ ra một điều quan trọng. "Yêu khí! Kiểm tra yêu khí!"
Anh vốn dĩ không phải một chiến binh mạnh mẽ như Tiêu Hàn hay Phong, nhưng vai trò quan sát, phân tích của anh trong trận chiến này lại đang chứng minh giá trị to lớn không kém gì bất kỳ đòn tấn công trực tiếp nào. Vân Thần, đứng gần đó, đang hỗ trợ bảo vệ các nạn nhân, ngay lập tức hiểu ý, hít một hơi thật sâu, tập trung toàn bộ giác quan khứu giác nhạy bén của mình để phân tích luồng yêu khí đang tỏa ra từ ba bóng hình giống hệt nhau ấy.
"Bên trái!" Vân Thần hét lớn sau một khoảnh khắc tập trung cao độ. "Yêu khí đậm đặc nhất tỏa ra từ bóng hình bên trái! Hai bóng còn lại chỉ là ảo ảnh được tạo ra từ chính năng lực hóa hình, không có yêu khí thực sự!"
Cả nhóm thở phào nhẹ nhõm trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi tiếp tục dồn toàn lực vào trận chiến. Phát hiện ấy chính là chìa khóa quan trọng nhất mà cả nhóm cần , dù Ảo Diện Thương Lang có thể tạo ra những hình ảnh giả trông giống hệt như thật về mặt thị giác, nhưng nó không thể phân tán yêu khí của chính mình ra nhiều phần cùng lúc, một giới hạn tự nhiên của loại pháp thuật hóa hình mà nó đang sử dụng. Đây chính là nguyên lý cơ bản mà bất kỳ ai nghiên cứu sâu về pháp thuật yêu quái đều hiểu rõ , hóa hình có thể đánh lừa được mắt thường, thậm chí cả cảm nhận xúc giác trong một số trường hợp, nhưng bản chất năng lượng yêu khí, thứ cấu thành nên linh hồn của một yêu quái, lại là điều không thể ngụy tạo hay phân tán một cách tùy tiện.
"Bên trái là thật!" Phong hét lớn, xác nhận thông tin từ Vân Thần, lập tức lao thẳng về phía bóng hình bên trái, thanh kiếm phát sáng trong tay cậu vung lên với toàn bộ sức mạnh mà cậu có thể huy động.
Ảo Diện Thương Lang, nhận ra kế hoạch phân thân đánh lừa của mình đã bị vạch trần, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thu hồi hai bóng hình giả, tập trung toàn bộ sức mạnh vào cơ thể thật để đối phó với đòn tấn công dồn dập đang ập đến từ cả ba phía.
Sự bối rối, phẫn nộ lộ rõ trên gương mặt vẫn còn mang hình dạng con người của nó, dù cố gắng che giấu dưới vẻ ngoài bình thản. "Thông minh." Nó nói, giọng nói vẫn giữ âm sắc trầm ấm, quyến rũ của người đàn ông điển trai, nhưng giờ đây mang theo một sự tức giận không thể che giấu. Nó chưa từng gặp phải một nhóm đối thủ nào có thể nhìn thấu lớp ngụy trang tinh vi của mình nhanh chóng đến vậy, một sự sỉ nhục đối với niềm tự hào của một Hóa Yêu cấp năm đã tồn tại và săn mồi thành công suốt nhiều năm dài. Nhưng cơn giận dữ ấy, thay vì giúp nó lấy lại lợi thế, lại khiến những đòn tấn công tiếp theo trở nên thiếu kiểm soát, dễ đoán hơn hẳn, một sơ hở mà cả ba đối thủ đang chờ đợi để tận dụng triệt để. "Nhưng thông minh không đủ để cứu các ngươi khỏi cái chết đâu, những đứa trẻ ranh."
Ánh mắt anh, dù đối mặt với chính diện mạo của mình đang mang ý đồ hiểm ác, vẫn không hề dao động, sự chuyên nghiệp của một Doanh Soái dày dạn kinh nghiệm đã giúp anh nhanh chóng vượt qua cảm giác kỳ dị ban đầu để tập trung hoàn toàn vào trận chiến. "Chúng ta sẽ xem điều đó." Tiêu Hàn đáp, thanh kiếm trong tay anh vung lên, phối hợp cùng đòn tấn công của Phong từ một hướng khác, tạo thành một thế gọng kìm khiến Ảo Diện Thương Lang không còn nhiều không gian để né tránh. Không gian chật hẹp của hang động, vốn dĩ ban đầu là một bất lợi cho cả nhóm, giờ đây lại trở thành lợi thế quan trọng, hạn chế khả năng di chuyển linh hoạt của Ảo Diện Thương Lang, buộc nó phải đối mặt trực diện với áp lực tấn công đến từ nhiều hướng cùng lúc mà không có nhiều lựa chọn để rút lui hay tái tổ chức thế trận.
Tiếng va chạm kiếm khí vang lên liên hồi, xen lẫn tiếng gầm gừ giận dữ của Ảo Diện Thương Lang và tiếng hô hoán chỉ đạo giữa ba người trong nhóm, tạo nên một bản giao hưởng chiến trận đầy căng thẳng giữa không gian tối tăm, chật hẹp của hang động. Trận chiến bước vào giai đoạn khốc liệt nhất, ba luồng công kích từ ba hướng khác nhau liên tục dồn ép Ảo Diện Thương Lang, buộc nó phải vận dụng toàn bộ kinh nghiệm chiến đấu dày dạn của một Hóa Yêu cấp năm để có thể chống đỡ, né tránh, đôi khi phản công lại bằng những đòn tấn công mạnh mẽ đầy nguy hiểm.
Nguyệt Nhi, từ vị trí có thể quan sát toàn cục, liên tục bắn ra những mũi tên chính xác nhắm vào những khoảnh khắc sơ hở nhỏ nhất mà Ảo Diện Thương Lang để lộ ra trong lúc phải đối phó cùng lúc với cả Phong lẫn Tiêu Hàn, mỗi mũi tên đều buộc nó phải điều chỉnh tư thế phòng thủ, tạo thêm cơ hội cho hai người còn lại tấn công. Vai trò của Nguyệt Nhi trong thời điểm này không chỉ đơn thuần là gây sát thương trực tiếp, mà còn là kiểm soát nhịp độ trận chiến, buộc đối thủ phải liên tục phân tán sự chú ý giữa ba hướng tấn công khác nhau, không cho nó bất kỳ khoảnh khắc nào để tập hợp lại và phản công một cách có tổ chức. Sự phối hợp giữa ba người, dù chưa từng được tập luyện cụ thể cho tình huống chiến đấu ba đấu một như thế này, vẫn thể hiện một sự nhịp nhàng đáng kinh ngạc, mỗi người đều tự động điều chỉnh vị trí, thời điểm tấn công của mình để không cản trở lẫn nhau, đồng thời tối đa hóa áp lực dồn lên đối thủ chung.
"Yêu khí của nó đang dao động mạnh." Vân Thần hét lớn từ xa, vẫn đang tập trung phân tích tình hình dù cũng phải cảnh giác trước những con Yêu Sói nhỏ còn sót lại đang cố gắng tiếp cận các nạn nhân. Anh vừa phải liên tục dùng những đòn đánh phòng thủ để xua đuổi lũ Yêu Sói nhỏ, vừa phải giữ vững sự tập trung cao độ vào việc phân tích luồng yêu khí đang biến đổi liên tục của kẻ thù chính, một khối lượng công việc đòi hỏi sự đa nhiệm đáng kinh ngạc trong hoàn cảnh nguy hiểm cận kề. "Nó đang gần đến giới hạn duy trì hình dạng con người rồi!"
Nghe được thông tin ấy, Phong cảm nhận được một tia hy vọng lóe lên trong lòng. Cậu nhớ lại những gì Vân Thần từng chia sẻ về nguyên lý cơ bản của các loại pháp thuật hóa hình , duy trì một hình dạng khác biệt hoàn toàn so với bản chất thật luôn đòi hỏi một lượng năng lượng khổng lồ, và trong hoàn cảnh phải vừa chiến đấu ác liệt vừa cố gắng duy trì lớp vỏ bọc ấy, tốc độ tiêu hao năng lượng sẽ tăng lên gấp bội. Nếu Ảo Diện Thương Lang buộc phải quay trở lại hình dạng nguyên bản của một con sói khổng lồ do cạn kiệt năng lượng duy trì lớp vỏ bọc con người, có lẽ đây chính là cơ hội tốt nhất để cả nhóm áp đảo hoàn toàn kẻ thù nguy hiểm này. Trong hình dạng nguyên bản, dù sức mạnh thô bạo của nó có thể tăng lên đáng kể, nhưng nó cũng sẽ mất đi những lợi thế về sự tinh vi, khả năng ngụy trang mà hình dạng con người mang lại, một sự đánh đổi mà bất kỳ Hóa Yêu nào cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng trước khi buộc phải thực hiện.
Tiêu Hàn cũng cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong nhịp độ chiến đấu của Ảo Diện Thương Lang , những đòn tấn công của nó bắt đầu trở nên kém chính xác hơn, những bước né tránh cũng chậm hơn một nhịp so với ban đầu, tất cả đều là dấu hiệu cho thấy chiến thuật bao vây, tiêu hao đang phát huy hiệu quả rõ rệt. "Tiếp tục dồn ép nó!" Phong hét lớn, thanh kiếm phát sáng trong tay cậu tiếp tục vung lên với một cường độ ngày càng mãnh liệt hơn, cảm nhận rõ ràng luồng năng lượng bí ẩn trong huyết mạch mình vẫn đang tiếp tục cung cấp sức mạnh cho từng nhát chém, dù cậu cũng bắt đầu cảm nhận được sự mệt mỏi tích tụ sau khoảng thời gian chiến đấu liên tục không ngừng nghỉ. Mồ hôi thấm ướt toàn thân, cánh tay cậu bắt đầu mỏi nhừ sau vô số lần vung kiếm liên tiếp, nhưng ý chí quyết tâm trong lòng cậu vẫn không hề suy giảm, ngược lại còn trở nên mãnh liệt hơn khi nhận thấy đối thủ đang dần đuối sức.
Ảo Diện Thương Lang gầm lên một tiếng đầy phẫn nộ, nhận ra tình thế của mình đang ngày càng trở nên bất lợi, biết rằng cứ tiếp tục kéo dài trận chiến theo cách này, thất bại chỉ còn là vấn đề thời gian, cố gắng dồn toàn bộ sức lực còn lại vào một đòn phản công cuối cùng, thân hình nó lao thẳng về phía Phong với một tốc độ kinh hoàng, móng vuốt sắc nhọn vung ra nhắm thẳng vào cậu.
"Phong, cẩn thận!" Nguyệt Nhi hét lớn, lập tức nhắm bắn một mũi tên chính xác vào cánh tay đang vung ra của Ảo Diện Thương Lang, làm chệch hướng đòn tấn công ấy trong tích tắc cuối cùng, đủ để Phong có thể né tránh kịp thời, một pha yểm hộ chính xác đến từng khoảnh khắc, thể hiện sự phối hợp ăn ý tuyệt đối giữa hai người đã cùng nhau trải qua biết bao thử thách, dù móng vuốt vẫn sượt qua vai cậu, để lại một vết xước dài rỉ máu. Cơn đau nhói buốt lan tỏa từ vết thương, nhưng adrenaline dâng trào trong huyết mạch khiến Phong gần như không cảm nhận được trọn vẹn mức độ nghiêm trọng của nó ngay lúc này, toàn bộ sự tập trung của cậu vẫn dồn hết vào việc duy trì thế tấn công liên tục.
Phong nghiến răng chịu đựng cơn đau, không để nó làm chậm nhịp độ chiến đấu, thanh kiếm trong tay cậu tiếp tục vung lên, lần này nhắm thẳng vào phần thân thể đang lộ ra sơ hở của Ảo Diện Thương Lang sau đòn tấn công hụt vừa rồi.
Lưỡi kiếm phát sáng bạc ấy cắt trúng một đường dài trên vai của Ảo Diện Thương Lang, và ngay khoảnh khắc ấy, một điều kỳ lạ bắt đầu xảy ra , điều mà cả nhóm đã âm thầm hy vọng sẽ diễn ra kể từ khi phát hiện ra sức mạnh thanh tẩy tiềm ẩn trong ánh sáng của Lân Hồn Kiếm , lớp da người mà nó đang khoác lên mình bắt đầu run rẩy, nứt vỡ như thể không thể chịu đựng nổi tiếp xúc trực tiếp với luồng ánh sáng phát ra từ thanh kiếm của Phong, một dấu hiệu cho thấy vết thương ấy đã chạm đến giới hạn cuối cùng trong khả năng duy trì hình dạng giả tạo của nó. Đây chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy chiến thuật kết hợp giữa tấn công vật lý và ánh sáng thanh tẩy từ Lân Hồn Kiếm đang phát huy hiệu quả vượt xa những gì cả nhóm dám hy vọng, một tia sáng cuối đường hầm sau khoảng thời gian dài chiến đấu căng thẳng, khốc liệt trong bóng tối của hang động. Cả ba người trong nhóm, dù không ai nói ra thành lời giữa nhịp độ chiến đấu dồn dập, đều cảm nhận được rằng khoảnh khắc quyết định của trận chiến này đang đến gần, và chiến thắng, dù còn phải trả giá bằng mồ hôi và máu, đang dần trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.