Đêm hôm sau, khi bóng tối đã hoàn toàn nuốt chửng khu rừng bao quanh dãy núi đá nhỏ, Phong và Nguyệt Nhi lặng lẽ tách khỏi nhóm, men theo một con đường mòn hiểm trở dẫn lên đỉnh núi, nơi khe hang nhỏ mà Phong đã quan sát được trong lần trinh sát trước đó nằm ẩn mình giữa những tảng đá lởm chởm, gần như không thể nhận ra nếu không biết trước vị trí chính xác.
"Đây rồi." Phong thì thầm, dừng lại trước một khe nứt hẹp trên vách đá, chỉ đủ rộng để một người trưởng thành có thể len lỏi qua nếu cúi thấp người xuống. Rêu phong bám đầy trên bề mặt đá xung quanh khe hang, minh chứng cho việc nơi này đã tồn tại qua nhiều năm tháng mà hiếm khi có bước chân con người lui tới, một địa điểm lý tưởng để giữ bí mật cho bất kỳ ai muốn tránh xa sự chú ý của thế giới bên ngoài. Từ bên trong khe nứt ấy, một luồng khí lạnh lẽo phả ra, mang theo mùi ẩm mốc đặc trưng của những hang động sâu trong lòng đất. Ánh trăng khuyết vẫn còn treo lơ lửng trên bầu trời đêm bên ngoài, nhưng ngay khi bước chân vừa chạm vào ranh giới của khe hang, thứ ánh sáng ít ỏi ấy dường như bị nuốt chửng hoàn toàn, để lại một màn đêm đặc quánh không lối thoát.
Nguyệt Nhi nhìn vào khe hang tối om ấy, không giấu được một chút do dự thoáng qua. Là một người vốn dĩ luôn tự tin, không dễ dàng bị khuất phục trước bất kỳ hoàn cảnh khó khăn nào, sự do dự hiếm hoi này của nàng đủ để nói lên mức độ đáng ngại của thử thách phía trước. "Tối quá, không thể nhìn thấy gì cả."
"Không thể thắp đuốc, ánh sáng sẽ dễ dàng bị phát hiện từ xa." Phong nói, giọng điệu trầm thấp. "Chúng ta sẽ phải đi trong bóng tối hoàn toàn, dựa vào cảm giác và thính giác."
Nguyệt Nhi gật đầu, hiểu rõ sự cần thiết của quyết định ấy dù trong lòng không tránh khỏi một chút bất an. Cả hai lần lượt chui qua khe hang hẹp, thân hình phải cúi thấp, đôi khi gần như phải bò để có thể len qua những đoạn hẹp nhất, đá sắc nhọn cọ vào tay áo, để lại vài vết xước nhỏ trên da thịt. Không ai than vãn dù chỉ một lời, cả hai đều hiểu rõ, so với những gì bảy nạn nhân đang phải chịu đựng bên trong, những vết xước nhỏ này chẳng thấm vào đâu, chỉ là một cái giá nhỏ nhoi cần phải trả để có thể tiếp cận được mục tiêu.
Bên trong hang, bóng tối đặc quánh đến mức Phong gần như không thể phân biệt được đâu là vách đá, đâu là khoảng không phía trước. Từng centimet không gian phía trước đều là một ẩn số, và chỉ một bước sai lầm cũng có thể khiến cậu va phải vách đá sắc nhọn hoặc trượt chân xuống một khe nứt nguy hiểm nào đó ẩn mình trong bóng tối. Cậu đưa tay ra, chạm vào vách đá lạnh lẽo, ẩm ướt để định hướng, từng bước một dò dẫm tiến về phía trước, tai lắng nghe từng âm thanh nhỏ nhất vọng lại từ sâu trong lòng hang. Mỗi tiếng nước nhỏ giọt tí tách từ đâu đó trên trần hang, mỗi tiếng gió khẽ luồn qua những khe đá hẹp, đều khiến cậu phải dừng lại trong một khoảnh khắc để phân biệt xem đó có phải là dấu hiệu của nguy hiểm hay chỉ đơn thuần là những âm thanh tự nhiên của một hang động sâu trong lòng núi.
"Nguyệt Nhi, còn đó không?" Cậu khẽ hỏi, giọng điệu cố gắng giữ ở mức thấp nhất có thể mà vẫn đủ để người bên cạnh nghe thấy.
"Còn." Giọng nói của nàng vang lên ngay sát bên cạnh, gần hơn Phong tưởng, và trong bóng tối, cậu cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể nàng đang đứng cách mình chỉ một khoảng rất ngắn.
"Đi sát nhau hơn. Phong khẽ nói, cố gắng giữ giọng điệu bình thản dù trong lòng cũng không tránh khỏi một sự căng thẳng nhất định trước không gian tối tăm, xa lạ đang bao trùm lấy cả hai." Phong nói, đưa tay ra phía sau, tìm kiếm trong bóng tối. "Nắm lấy áo ta, tránh bị lạc trong này."
Nguyệt Nhi im lặng một khoảnh khắc trước khi nàng đưa tay ra, nhưng thay vì chỉ nắm lấy vạt áo như Phong đề nghị, ngón tay nàng vô tình chạm phải bàn tay cậu trong bóng tối. Có lẽ trong bóng tối tuyệt đối ấy, mọi giác quan thị giác đều trở nên vô dụng, khiến cả hai không thể xác định chính xác vị trí của nhau chỉ bằng ước lượng thông thường, một sự vô tình hoàn toàn tự nhiên nhưng lại mang đến một khoảnh khắc đầy ý nghĩa. Cả hai đều khựng lại trong một tích tắc ngắn ngủi, nhưng không ai vội vàng rút tay lại, như thể sự tiếp xúc bất ngờ ấy, giữa không gian tối tăm, nguy hiểm này, lại mang đến một cảm giác an toàn kỳ lạ mà cả hai đều không muốn từ bỏ ngay lập tức. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, giữa bóng tối bao trùm không phân biệt được đâu là mặt đất, đâu là bầu trời, cảm giác về sự hiện diện của người kia, dù chỉ qua một cái chạm tay nhỏ bé, lại trở thành điểm tựa vững chắc nhất mà cả hai có thể bám víu vào.
"Xin lỗi." Nguyệt Nhi khẽ nói, giọng điệu nàng có phần lúng túng hiếm thấy , một sự lúng túng chưa từng thấy ở nàng công chúa vốn luôn tự tin, sắc sảo trong mọi tình huống, nhưng bàn tay nàng vẫn không hoàn toàn buông ra, chỉ nhẹ nhàng trượt xuống, nắm lấy phần vạt áo phía sau lưng Phong như dự định ban đầu.
"Không sao." Phong đáp, giọng điệu cậu cũng mang một sự khác thường nhẹ, dù cậu cố gắng giữ bình thản nhất có thể, tiếp tục bước đi trong bóng tối, cảm nhận rõ ràng từng bước chân của Nguyệt Nhi theo sát ngay phía sau mình.
Bên ngoài hang, Tiêu Hàn và Vân Thần cũng đang trong tư thế sẵn sàng tại vị trí của mình, chờ đợi tín hiệu từ Phong và Nguyệt Nhi để bắt đầu phần tiếp theo của kế hoạch, mỗi người đều căng thẳng theo dõi từng khắc trôi qua trong im lặng đầy hồi hộp. Đêm nay, số phận của bảy sinh mạng vô tội, cùng với sự an toàn của cả bốn người, đều phụ thuộc vào sự chính xác tuyệt đối trong từng bước đi, từng quyết định được đưa ra. Cả hai tiếp tục di chuyển như vậy trong im lặng, không ai nói thêm lời nào, chỉ có tiếng bước chân khe khẽ, tiếng thở đều đặn của cả hai vang lên trong không gian tĩnh mịch của hang động, một sự đồng điệu thầm lặng mà không cần đến bất kỳ lời nói nào để diễn tả. Đây là một dạng ngôn ngữ khác, không thành lời nhưng vẫn đầy đủ ý nghĩa, được xây dựng nên từ vô số khoảnh khắc cùng nhau đối mặt hiểm nguy suốt mười vòng thi vừa qua, một sự tin tưởng tuyệt đối đã ăn sâu vào từng bước chân, từng nhịp thở của cả hai người.
Sau khoảng một khắc dò dẫm trong bóng tối, Phong bắt đầu nghe thấy văng vẳng từ phía trước một âm thanh yếu ớt , tiếng rên rỉ khe khẽ, xen lẫn tiếng xích sắt va chạm lạch cạch, âm thanh mà cậu đã từng nghe thấy trong lần trinh sát trước đó, giờ đây trở nên rõ ràng hơn nhiều.
"Gần đến rồi." Phong thì thầm, bước chân cậu nhanh hơn một chút, thận trọng hơn khi tiến gần đến nguồn phát ra âm thanh ấy.
Không lâu sau, một khoảng không gian rộng hơn hiện ra trước mắt cả hai, dù vẫn chìm trong bóng tối gần như hoàn toàn, chỉ có một chút ánh sáng mờ nhạt lọt qua từ một khe hở nhỏ trên trần hang, đủ để Phong và Nguyệt Nhi có thể nhận ra những bóng người đang nằm co ro trên nền đất ẩm ướt, tay chân bị xích chặt vào những cọc sắt cắm sâu trong đá. Cảnh tượng ấy, dù đã được cả hai chuẩn bị tâm lý từ trước qua những gì nghe kể lại, vẫn khiến tim họ thắt lại trong một khoảnh khắc đau xót khi tận mắt chứng kiến sự tàn nhẫn mà những con người vô tội này đã phải gánh chịu.
"Đây rồi." Nguyệt Nhi thì thầm, giọng điệu nàng tràn đầy sự nhẹ nhõm xen lẫn xót xa khi nhìn thấy tình trạng thảm thương của bảy người đàn ông đang bị giam cầm, một cảnh tượng mà dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, vẫn khiến nàng phải nghiến chặt răng để kìm nén cơn phẫn nộ đang trào dâng trong lòng, gương mặt họ hốc hác, quần áo rách rưới, thân thể gầy gò vì thiếu ăn uống trong suốt nhiều ngày qua. Mùi ẩm mốc hòa lẫn với mùi hôi tanh của chất thải và mồ hôi tích tụ lâu ngày bốc lên nồng nặc trong không gian chật hẹp ấy, một minh chứng đau lòng cho những điều kiện giam cầm khắc nghiệt mà bảy con người vô tội này đã phải chịu đựng suốt nhiều ngày qua.
Một trong số những người đàn ông ấy, có lẽ nghe thấy tiếng động lạ, khẽ ngẩng đầu lên, đôi mắt mờ đục vì kiệt sức nhìn về phía hai bóng người vừa xuất hiện, giọng nói run rẩy, yếu ớt. Ông cố gắng nhướng đôi mắt đã sưng húp lên để nhìn rõ hơn về phía nguồn phát ra âm thanh, dù trong bóng tối gần như hoàn toàn ấy, mọi nỗ lực quan sát đều trở nên vô ích. "Ai... ai đó?"
Phong quỳ xuống bên cạnh người đàn ông ấy, giọng điệu cậu hạ thấp xuống hết mức có thể, vừa đủ để chỉ người đối diện nghe thấy. "Chúng tôi đến từ Huyền Cơ Các, đến để cứu các ông." Phong đáp khẽ, giọng điệu trấn an, bước lại gần hơn để kiểm tra tình trạng của từng người. "Xin hãy giữ im lặng, chúng tôi sẽ đưa mọi người ra khỏi đây an toàn."
Nghe những lời trấn an ấy, người đàn ông ấy, dù kiệt sức đến mức khó có thể nói thành lời trọn vẹn, vẫn cố gắng gật đầu, đôi mắt ông ngấn lệ trước hy vọng được giải cứu sau nhiều ngày tuyệt vọng chờ đợi trong bóng tối. Những người đàn ông khác xung quanh cũng dần dần tỉnh táo hơn trước sự xuất hiện bất ngờ của hai vị cứu tinh, một vài người khẽ nấc lên trong nghẹn ngào, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt đã chực trào ra từ lâu nhưng chưa từng có cơ hội được giải tỏa.
Phong quan sát kỹ những sợi xích sắt đang trói chặt lấy tay chân từng nạn nhân, một loại khóa kim loại chắc chắn được gắn liền với cọc sắt cắm sâu vào đá, không thể phá vỡ chỉ bằng sức mạnh thông thường mà không gây ra tiếng động lớn có nguy cơ đánh động toàn bộ hang động. Cậu thầm đánh giá độ dày của kim loại, cấu trúc của cơ chế khóa, cố gắng tìm ra phương pháp tối ưu nhất để giải phóng các nạn nhân trong thời gian ngắn nhất mà vẫn đảm bảo sự im lặng tuyệt đối cần thiết.
"Để ta bắn khóa." Nguyệt Nhi nói, giọng điệu nàng dứt khoát, tay đã rút một mũi tên đặc biệt từ ống tên, đầu mũi tên được mài giũa sắc bén đến mức có thể xuyên thủng những ổ khóa kim loại mỏng manh mà không cần dùng đến sức mạnh quá lớn.
Phong nhìn vào khoảng cách giữa họ và ổ khóa đầu tiên, trong bóng tối gần như hoàn toàn, chỉ dựa vào chút ánh sáng mờ nhạt lọt qua khe hở trên trần hang. "Khoảng cách bao nhiêu?"
"Ta bắn được." Nguyệt Nhi đáp ngắn gọn, giọng điệu đầy tự tin không chút do dự, nâng cây cung lên, nhắm vào ổ khóa đầu tiên dù gần như không thể nhìn rõ mục tiêu bằng mắt thường trong bóng tối dày đặc này.
Và nàng bắn.
Mũi tên xé toang không khí trong một tiếng vút khẽ, lao thẳng đến đích với một độ chính xác đáng kinh ngạc, cắm trúng ngay vào khe hở nhỏ của ổ khóa, phát ra một tiếng "cách" nhẹ khi cơ cấu khóa bị phá vỡ, một độ chính xác chỉ có thể đạt được sau nhiều năm khổ luyện không ngừng nghỉ, kết hợp với một sự nhạy bén bản năng hiếm có, sợi xích rơi xuống nền đất không một tiếng động lớn nào. Kỹ năng bắn cung của nàng, vốn đã được tôi luyện qua vô số giờ khổ luyện từ thuở nhỏ trong cung điện, giờ đây được thể hiện ở một tầm cao mới, một sự kết hợp hoàn hảo giữa kỹ thuật điêu luyện và bản năng nhạy bén được mài giũa qua mười vòng thi đầy thử thách.
Ba, rồi bốn, rồi năm ổ khóa lần lượt bị phá vỡ theo cùng một cách thức chính xác tuyệt đối ấy, không một phát bắn nào đi chệch mục tiêu dù chỉ một khoảnh khắc. Phong nhìn nàng với một sự thán phục không giấu diếm, dù trong bóng tối, cậu không thể nhìn rõ được biểu cảm trên gương mặt Nguyệt Nhi, nhưng cậu có thể cảm nhận được sự tự hào thầm lặng toát ra từ dáng vẻ của nàng sau phát bắn hoàn hảo ấy. Đó là một niềm tự hào chính đáng, xứng đáng với những giọt mồ hôi, những giờ khắc khổ luyện không ngừng nghỉ mà nàng đã bỏ ra để đạt được trình độ điêu luyện như hiện tại.
"Không sai một tấc." Cậu thì thầm, giọng điệu tràn đầy sự ngưỡng mộ chân thành.
"Đương nhiên." Nguyệt Nhi đáp, giọng điệu nàng thoáng qua một chút kiêu hãnh quen thuộc, nhanh chóng tiếp tục nhắm bắn vào ổ khóa thứ hai, rồi thứ ba, mỗi phát bắn đều chính xác tuyệt đối, lần lượt giải phóng từng nạn nhân khỏi những sợi xích sắt đã giam cầm họ suốt nhiều ngày qua. Mỗi lần mũi tên rời khỏi cung, một âm thanh vút nhẹ vang lên trong bóng tối, tiếp theo là tiếng "cách" giòn giã của ổ khóa bị phá vỡ, một nhịp điệu đều đặn, chính xác đến kinh ngạc mà không một ai, kể cả chính Nguyệt Nhi, có thể lý giải trọn vẹn làm sao nàng có thể duy trì độ chuẩn xác tuyệt đối như vậy trong điều kiện gần như không có ánh sáng.
Trong khi Nguyệt Nhi tập trung vào việc phá khóa, Phong len lỏi giữa các nạn nhân, kiểm tra tình trạng sức khỏe của từng người, cẩn thận dìu họ đứng dậy, an ủi bằng những lời nói nhẹ nhàng để trấn an tinh thần đang hoảng loạn của họ sau nhiều ngày bị giam cầm trong bóng tối và nỗi sợ hãi triền miên. Một số người quá yếu để có thể tự đứng vững, đôi chân run rẩy như sắp khuỵu xuống bất cứ lúc nào, buộc Phong phải dùng một phần sức lực của mình để đỡ họ, cẩn thận từng bước để tránh gây thêm bất kỳ tổn thương nào cho những cơ thể đã kiệt quệ vì thiếu dinh dưỡng và bị đối xử tàn nhẫn suốt nhiều ngày qua.
"Còn bao xa nữa mới ra được ngoài?" Một người đàn ông khác hỏi, giọng nói ông vẫn còn run rẩy vì sợ hãi.
"Không xa, chúng tôi sẽ đưa mọi người ra an toàn." Phong đáp, cố gắng truyền tải một sự chắc chắn mà chính bản thân cậu cũng đang phải nỗ lực rất nhiều để duy trì, giọng điệu vẫn giữ vẻ trấn an, dù trong lòng cậu cũng không tránh khỏi một sự lo lắng về hành trình đưa bảy người kiệt sức này ra khỏi hang động tối tăm, hiểm trở này mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào có thể đánh động Ảo Diện Thương Lang. Việc di chuyển một nhóm người đông đảo, trong đó không ít người gần như không còn đủ sức tự bước đi, qua một hệ thống hang động phức tạp, tối tăm như thế này, chắc chắn sẽ là một thử thách không hề nhỏ, đòi hỏi sự phối hợp nhịp nhàng và kiên nhẫn tuyệt đối từ cả hai người.
Đúng lúc ấy, khi Nguyệt Nhi vừa hoàn thành việc phá khóa cho nạn nhân cuối cùng, một âm thanh gầm gừ trầm đục vang vọng từ phía xa trong hang, tiếp theo đó là tiếng bước chân nặng nề, dứt khoát đang tiến lại gần, một âm thanh khiến cả Phong và Nguyệt Nhi đồng loạt căng thẳng, cả hai lập tức trao đổi ánh mắt trong bóng tối, dù không thể nhìn rõ nét mặt của nhau, nhưng sự hiểu ý đã hình thành qua vô số lần cùng nhau đối mặt hiểm nguy vẫn đủ để truyền tải thông điệp cần thiết, nhận ra rằng thời gian yên bình ngắn ngủi vừa rồi có lẽ đã sắp kết thúc. Cả hai đồng loạt quay đầu về hướng âm thanh phát ra, mọi giác quan đều được đẩy lên mức cảnh giác cao nhất, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ điều gì đang tiến đến từ bóng tối phía trước. Phong siết chặt tay quanh chuôi kiếm, ánh mắt cậu quét nhanh qua bảy nạn nhân vẫn còn đang loạng choạng đứng dậy, tính toán trong đầu về khoảng thời gian cần thiết để đưa tất cả họ đến nơi an toàn trước khi mối nguy hiểm thực sự ập đến.