Trở về căn nhà tạm trong làng, cả nhóm ngay lập tức tụ họp quanh chiếc bàn gỗ nhỏ, tấm bản đồ sơ lược về vị trí hang động mà Nguyệt Nhi đã cẩn thận phác họa lại từ trí nhớ được trải rộng ra giữa bàn, những ánh mắt nghiêm túc đều tập trung vào từng chi tiết nhỏ nhất có thể ảnh hưởng đến kế hoạch giải cứu sắp tới. Một ngọn nến duy nhất được thắp lên giữa bàn, ánh sáng vàng ấm của nó hắt lên gương mặt từng người, tạo nên một không khí trang nghiêm, tập trung cao độ hoàn toàn khác biệt so với bầu không khí nhẹ nhàng, thoải mái mà cả nhóm vẫn thường có trong những buổi trò chuyện thường ngày.
"Chúng ta cần một kế hoạch thật cẩn thận." Tiêu Hàn nói, giọng điệu trầm ổn nhưng ẩn chứa một sự nghiêm trọng không thể phủ nhận. Ánh mắt anh lướt qua từng gương mặt trẻ tuổi đang ngồi quanh bàn, một sự pha trộn giữa tin tưởng và trách nhiệm nặng nề hiện rõ trong đó. "Hang động này, theo những gì Nguyệt Nhi quan sát được, có nhiều lối đi khác nhau, một cấu trúc phức tạp mà chúng ta chưa từng có cơ hội khám phá toàn bộ. Từ những gì Nguyệt Nhi quan sát được trong lúc theo dõi từ xa, ít nhất có ba lối vào khác nhau có thể dẫn vào hệ thống hang động này, mỗi lối lại có mức độ hiểm trở và khả năng bị phát hiện khác nhau. Nếu hành động thiếu thận trọng, rất có thể sẽ đánh động Ảo Diện Thương Lang trước khi kịp tiếp cận nơi giam giữ các nạn nhân. Một Hóa Yêu cấp năm với khả năng ngụy trang hoàn hảo như vậy chắc chắn cũng sở hữu giác quan cực kỳ nhạy bén, có thể phát hiện ra sự xâm nhập chỉ qua những dấu hiệu nhỏ nhặt nhất mà con người thường bỏ qua, khiến yếu tố bất ngờ trở thành một trong những vũ khí quan trọng nhất mà cả nhóm cần phải tận dụng triệt để. Chính vì lẽ đó, việc chia nhỏ lực lượng thành nhiều mũi tiếp cận khác nhau không chỉ đơn thuần là chiến thuật tăng cường hiệu quả, mà còn là biện pháp phòng ngừa quan trọng để đảm bảo dù một mũi có bị phát hiện, các mũi còn lại vẫn có cơ hội hoàn thành nhiệm vụ."
Phong nhìn chăm chú vào tấm bản đồ sơ lược, đầu óc cậu bắt đầu vận hành để phân tích các khả năng khác nhau. "Nếu chỉ tiến vào từ một hướng duy nhất, chúng ta sẽ dễ dàng bị phát hiện và bị dồn vào thế bất lợi nếu Ảo Diện Thương Lang phản ứng nhanh. Em nghĩ chúng ta nên chia thành nhiều mũi tiếp cận khác nhau, vừa tăng khả năng tiếp cận nhanh chóng nơi giam giữ nạn nhân, vừa phân tán sự chú ý của đối phương."
"Ngươi có đề xuất cụ thể không?" Tiêu Hàn hỏi, ánh mắt anh đánh giá cao sự chủ động trong tư duy chiến thuật của Phong. Trong suốt sự nghiệp Doanh Soái của mình, Tiêu Hàn đã chứng kiến không ít thí sinh trẻ tuổi tài năng, nhưng hiếm khi nào anh gặp được một người có khả năng phân tích tình huống nhanh nhạy, đưa ra giải pháp thực tế và khả thi ngay trong áp lực thời gian gấp gáp như Phong.
"Em đề xuất chia thành ba mũi." Phong nói, ngón tay cậu chỉ vào từng vị trí trên bản đồ khi trình bày. "Em và Nguyệt Nhi sẽ đột nhập từ một khe hang nhỏ phía trên đỉnh núi mà em quan sát được trong lúc theo dõi, dẫn thẳng xuống khu vực trung tâm hang động , đây là lối đi ít được canh gác nhất vì địa hình hiểm trở, khó tiếp cận. Ngài Tiêu Hàn dẫn đầu tấn công trực diện từ cửa hang chính, thu hút sự chú ý của Ảo Diện Thương Lang. Trong khi đó, Vân Thần sẽ tiếp cận từ phía sau, nơi có khả năng cao là vị trí giam giữ các nạn nhân, để thực hiện việc giải cứu ngay khi có cơ hội."
Cả nhóm im lặng một lúc, cân nhắc kỹ lưỡng kế hoạch vừa được đề xuất, mỗi người đều tự đánh giá vai trò của mình trong bức tranh chiến thuật tổng thể ấy. Ánh nến trên bàn khẽ lay động theo từng hơi thở của bốn con người đang chìm trong suy nghĩ, tạo nên những bóng đổ chập chờn trên vách tường, như đang phản chiếu chính sự căng thẳng vô hình bao trùm lấy căn phòng nhỏ.
"Kế hoạch hợp lý." Vân Thần lên tiếng trước, gật đầu đồng tình. "Vai trò giải cứu con tin phù hợp với khả năng y thuật của ta, và việc tiếp cận từ phía sau, tránh xa khu vực chiến đấu chính, sẽ giảm thiểu rủi ro cho các nạn nhân vốn đã yếu ớt sau nhiều ngày bị giam cầm. Với kiến thức y thuật sâu rộng, anh cũng là người phù hợp nhất để nhanh chóng đánh giá tình trạng sức khỏe của từng nạn nhân, đưa ra quyết định kịp thời về thứ tự ưu tiên di chuyển nếu một số người trong họ đang trong tình trạng nguy kịch hơn những người khác."
Nhưng Nguyệt Nhi, sau khi nghe xong toàn bộ kế hoạch, đôi mày nàng nhíu chặt lại, ánh mắt nàng lộ rõ sự phản đối. "Khe hang phía trên đỉnh núi mà ngươi nói đến, độ dốc và độ hiểm trở của nó không hề nhỏ. Nếu chỉ có hai người chúng ta đột nhập từ đó, không có sự yểm trợ nào từ phía những người khác, rủi ro sẽ cao hơn nhiều so với những gì ngươi đang trình bày."
"Ta hiểu rủi ro đó." Phong đáp, giọng điệu vẫn giữ vẻ bình thản. "Nhưng chính vì độ hiểm trở ấy mà lối đi này ít được canh gác nhất, đó là lợi thế chiến thuật quan trọng mà chúng ta cần tận dụng."
"Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra giữa đường, không ai có thể kịp thời ứng cứu hai người." Nguyệt Nhi phản bác, giọng điệu nàng trở nên gay gắt hơn hẳn thường ngày, một sự lo lắng chân thành ẩn giấu đằng sau lớp vỏ tranh luận logic ấy. Kể từ khoảnh khắc chứng kiến hình dạng thật sự đáng sợ của Ảo Diện Thương Lang trong khu rừng đêm hôm trước, một nỗi bất an mơ hồ đã âm thầm len lỏi vào lòng nàng, đặc biệt khi nghĩ đến việc Phong sẽ phải đối mặt với hiểm nguy ấy mà không có sự yểm trợ trực tiếp từ những người còn lại trong nhóm.
Phong nhìn nàng một lúc, một tia tinh nghịch thoáng qua trong đôi mắt bạch ngọc xanh nhạt của cậu, dù tình huống hiện tại đang rất nghiêm trọng. Đây chính là bản tính khó thay đổi của cậu, ngay cả trong những khoảnh khắc căng thẳng nhất, vẫn luôn tìm được một khe hở nhỏ để pha chút hài hước, như một cách để giải tỏa áp lực cho cả bản thân lẫn những người xung quanh. "Chị lo cho ta à?"
Nguyệt Nhi khựng lại trong giây lát, đôi má nàng ửng hồng nhẹ trước câu hỏi bất ngờ ấy, nhưng nàng nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm nghị, giọng điệu gằn lên đầy quả quyết. "Ta lo cho nhiệm vụ! Nàng gằn giọng nhấn mạnh, như thể muốn tự thuyết phục chính mình về lý do đằng sau sự phản đối gay gắt của bản thân"
"...Vâng vâng." Phong đáp, khóe miệng cong lên một nụ cười nhẹ, không hề tranh cãi thêm, dù ánh mắt cậu vẫn ánh lên một sự ấm áp kín đáo trước phản ứng ấy của nàng. Kim Thiện và Lục Phi Yến, nếu có mặt tại đây, chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội trêu chọc cả hai người trước khoảnh khắc ngượng ngùng đầy dễ thương này, nhưng trong căn phòng chỉ có bốn người nghiêm túc đang chuẩn bị cho một nhiệm vụ sinh tử, không ai buông lời trêu ghẹo nào, dù ánh mắt của Vân Thần thoáng qua một tia thích thú kín đáo.
Tiêu Hàn, đứng quan sát cuộc trao đổi ngắn ngủi ấy, khẽ hắng giọng, kéo cả hai trở lại với trọng tâm của buổi họp bàn chiến thuật. "Nguyệt Nhi, lo lắng của ngươi không phải không có cơ sở. Nhưng ta tin tưởng vào khả năng của cả hai ngươi, đặc biệt sau những gì đã chứng kiến trong suốt mười vòng thi vừa qua. Từ Mê Hồn Trận đến Vạn Quỷ Trận, từ vòng thi đối mặt Thống Soái đến vô số tình huống bất ngờ khác, cả hai ngươi đều đã chứng minh được bản lĩnh và sự nhạy bén cần thiết để tự mình xử lý những tình huống khó khăn nhất. Chỉ cần giữ liên lạc thường xuyên qua linh phù truyền âm, và tuyệt đối tuân thủ nguyên tắc rút lui ngay khi tình huống vượt quá tầm kiểm soát."
Nguyệt Nhi thở ra một hơi dài, cuối cùng cũng gật đầu chấp nhận, dù ánh mắt nàng vẫn còn thoáng qua một chút lo âu chưa hoàn toàn tan biến. "Được. Nhưng Phong, ngươi phải hứa với ta, nếu có bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào vượt quá khả năng xử lý, phải lập tức thông báo, không được cố chấp một mình gánh vác."
"Ta hứa." Cậu nói thêm, giọng điệu chậm rãi để nhấn mạnh sự cam kết của mình. Phong đáp, giọng điệu chân thành không chút do dự, ánh mắt cậu nhìn thẳng vào nàng để chứng minh sự nghiêm túc của lời hứa ấy.
Cả nhóm tiếp tục dành thêm gần một canh giờ để hoàn thiện từng chi tiết nhỏ của kế hoạch , thời điểm bắt đầu hành động, tín hiệu liên lạc giữa các mũi tiếp cận, phương án dự phòng trong trường hợp một trong ba mũi gặp phải trở ngại không lường trước, và quan trọng nhất, cách thức đảm bảo an toàn tối đa cho bảy nạn nhân trong suốt quá trình giải cứu. Mỗi chi tiết nhỏ đều được thảo luận kỹ lưỡng, phản biện qua lại nhiều lần cho đến khi cả nhóm đạt được sự đồng thuận tuyệt đối , một quá trình đòi hỏi sự kiên nhẫn và tỉ mỉ tối đa, bởi lẽ chỉ một sai sót nhỏ trong khâu lập kế hoạch cũng có thể dẫn đến hậu quả không thể vãn hồi khi thực hiện trên thực địa, một quy trình chuẩn bị tỉ mỉ mà tất cả đều hiểu rõ tầm quan trọng của nó khi tính mạng của nhiều người đang phụ thuộc vào độ chính xác của kế hoạch này.
"Về thời điểm hành động," Tiêu Hàn nói, ánh mắt anh quét qua cả nhóm, "ta đề xuất chúng ta ra tay ngay đêm mai. Đây là quyết định không hề dễ dàng, bởi lẽ nó đồng nghĩa với việc cả nhóm chỉ có chưa đầy một ngày để hoàn tất mọi công tác chuẩn bị cần thiết, nhưng sự cấp bách của tình hình không cho phép họ có thêm lựa chọn nào khác. Càng trì hoãn lâu, nguy cơ Ảo Diện Thương Lang tiếp tục bắt cóc thêm nạn nhân càng cao, và tình trạng sức khỏe của bảy người đang bị giam giữ cũng sẽ ngày càng suy yếu nếu không được giải cứu sớm."
"Đồng ý." Cả nhóm đồng thanh gật đầu, không ai phản đối quyết định ấy, dù ai nấy đều hiểu rõ khoảng thời gian chuẩn bị ngắn ngủi còn lại đồng nghĩa với việc họ phải tận dụng tối đa từng khắc còn lại để rèn luyện thêm, chuẩn bị tinh thần kỹ lưỡng cho trận chiến khốc liệt sắp tới. Không một ai trong nhóm để lộ ra sự mệt mỏi hay chán nản dù buổi họp đã kéo dài quá nửa đêm, tất cả đều hiểu rõ rằng sự chuẩn bị kỹ lưỡng ngay lúc này chính là chìa khóa quyết định sự thành công hay thất bại của toàn bộ nhiệm vụ giải cứu.
Vân Thần dành phần lớn thời gian còn lại trong buổi tối để chuẩn bị các loại thuốc men cần thiết, không chỉ để hỗ trợ cho các thành viên trong nhóm nếu bị thương, mà còn để chuẩn bị sẵn sàng chăm sóc sức khỏe cho bảy nạn nhân ngay khi được giải cứu, những người có lẽ đã phải chịu đựng điều kiện giam cầm khắc nghiệt trong suốt nhiều ngày qua.
Nguyệt Nhi tranh thủ kiểm tra lại toàn bộ số mũi tên mang theo, mài giũa cẩn thận từng đầu mũi tên để đảm bảo độ sắc bén tối đa, một thói quen tỉ mỉ mà nàng luôn duy trì trước mỗi trận chiến quan trọng, coi đó như một nghi thức giúp bản thân tập trung tinh thần. Ánh trăng khuya chiếu qua khung cửa sổ nhỏ, phản chiếu lên từng đầu mũi tên sắc bén, tạo nên những tia sáng lấp lánh nhỏ mỗi khi nàng xoay chúng dưới ánh sáng để kiểm tra độ hoàn hảo, một hình ảnh vừa đẹp đẽ vừa mang một sắc thái nghiêm trang của sự chuẩn bị cho một trận chiến sinh tử.
Phong, sau khi hoàn tất phần chuẩn bị vũ khí của mình, bước ra ngoài hiên nhà, ánh mắt cậu dõi lên bầu trời đêm đầy sao, tâm trí không ngừng ôn lại từng chi tiết của kế hoạch, cố gắng hình dung trước mọi tình huống có thể xảy ra để sẵn sàng ứng biến linh hoạt nhất có thể. Trong đầu cậu, hàng loạt kịch bản khác nhau lần lượt hiện lên , nếu Ảo Diện Thương Lang phát hiện ra mũi tiếp cận của cậu và Nguyệt Nhi trước khi họ kịp đến gần khu vực giam giữ, nếu địa hình bên trong hang phức tạp hơn nhiều so với những gì họ ước tính, nếu có những con yêu quái nhỏ khác đang ẩn nấp mà cả nhóm chưa từng phát hiện ra trong quá trình trinh sát.
"Ngươi không ngủ à?" Một giọng nói vang lên từ phía sau, Nguyệt Nhi bước ra hiên nhà, đứng cạnh cậu, ánh mắt nàng cũng dõi lên bầu trời đêm giống như cậu.
"Không ngủ được." Phong đáp thành thật. "Đầu óc cứ không ngừng suy nghĩ về ngày mai."
"Ta cũng vậy." Nguyệt Nhi thừa nhận, giọng điệu nàng nhẹ nhàng hơn hẳn thái độ gay gắt lúc họp bàn ban nãy. "Nhiệm vụ đầu tiên với tư cách Phó Doanh Soái, lại phải đối mặt với một Hóa Yêu cấp năm nguy hiểm như vậy, ai mà không lo lắng cho được. Nhưng đồng thời, một sự quyết tâm mãnh liệt cũng đang cháy lên trong lòng nàng, thúc đẩy nàng gạt bỏ nỗi sợ hãi sang một bên để tập trung toàn bộ tâm trí vào nhiệm vụ phía trước."
Cả hai đứng đó một lúc lâu trong im lặng, chỉ có tiếng côn trùng rả rích vang lên đều đặn giữa màn đêm tĩnh mịch, một sự đồng hành thầm lặng nhưng đầy ý nghĩa giữa hai người bạn đồng đội đã cùng nhau trải qua biết bao thử thách kể từ ngày đầu chạm mặt. Từ ngày đầu tiên gặp nhau tại sân đăng ký thi, khi cả hai còn là những kẻ xa lạ với những cuộc đấu khẩu không ngừng nghỉ, đến giờ phút này, đứng cạnh nhau trong im lặng mà không cảm thấy cần phải lấp đầy khoảng trống bằng bất kỳ lời nói nào, một hành trình dài đã âm thầm biến đổi mối quan hệ giữa họ theo cách mà cả hai đều chưa từng dám thừa nhận trọn vẹn. Đêm nay, dưới bầu trời sao lấp lánh của làng Đông Hà xa xôi, cách Thiên Kinh phồn hoa cả năm ngày đường, có lẽ là lần đầu tiên cả hai thực sự nhận ra, sự hiện diện của người kia bên cạnh mình đã trở thành một điều quan trọng đến nhường nào.
"Dù ngày mai có thế nào," Phong nói, phá vỡ sự im lặng, giọng điệu cậu mang một sự chân thành hiếm khi nào cậu để lộ ra trọn vẹn như vậy, khác hẳn với vẻ tinh nghịch, hay đùa giỡn mà nàng đã quen thuộc suốt hành trình dài vừa qua, "ta tin rằng chúng ta sẽ vượt qua được, như đã từng vượt qua tất cả những thử thách trước đó."
Bên trong căn nhà, Vân Thần và Tiêu Hàn cũng đã hoàn tất công việc chuẩn bị của mình, cả hai đều đã chìm vào giấc ngủ ngắn để lấy lại sức lực, hiểu rõ tầm quan trọng của việc giữ gìn thể lực tốt nhất trước khi bước vào trận chiến quyết định. Tiếng thở đều đặn của họ vọng lại nhè nhẹ trong không gian tĩnh mịch, một sự tương phản kỳ lạ với những suy nghĩ ngổn ngang vẫn còn đang cuộn trào trong tâm trí hai người vẫn thức bên ngoài hiên nhà. Nguyệt Nhi khẽ mỉm cười, ánh mắt nàng nhìn cậu với một sự tin tưởng sâu sắc. Đôi mắt nàng, dưới ánh trăng bàng bạc, ánh lên một tia sáng dịu dàng hiếm khi nào nàng để lộ ra trước mặt bất kỳ ai khác ngoài những người thân thiết nhất. "Ừ. Ta cũng tin như vậy. Nàng đưa tay ra, khẽ nắm lấy tay Phong trong chốc lát, một cử chỉ đơn giản nhưng chứa đựng biết bao ý nghĩa, trước khi nhanh chóng buông ra, quay người bước trở vào trong nhà, để lại Phong đứng đó một mình dưới bầu trời đêm đầy sao, lòng tràn ngập một sự ấm áp lạ kỳ giữa những lo lắng còn vương vấn về ngày mai."