Đêm hôm ấy, khi ánh trăng khuyết vừa đủ sáng để soi rọi những con đường mòn quanh làng Đông Hà, cả nhóm bốn người, cùng với Tiêu Hàn, âm thầm rời khỏi căn nhà tạm trú, di chuyển trong bóng tối với những bước chân nhẹ nhàng gần như không phát ra bất kỳ âm thanh nào, mỗi người đều khoác lên mình những bộ y phục màu tối để hòa lẫn vào bóng đêm, một sự chuẩn bị cẩn thận cho thấy tính chất nghiêm túc của nhiệm vụ trinh sát này, hướng thẳng về phía khu chợ nhỏ nơi gánh hàng của bà Hoa đã được dọn dẹp từ chiều tối, để lại một khoảng đất trống nằm im lìm dưới ánh trăng bàng bạc. Không khí ban đêm mang một cái lạnh se sắt đặc trưng của những vùng thung lũng miền núi, sương đêm bắt đầu giăng nhẹ trên những ngọn cỏ ven đường, và đâu đó, tiếng côn trùng rả rích vang lên đều đặn, tạo nên một bản nhạc nền tĩnh mịch cho cuộc theo dõi đầy căng thẳng sắp diễn ra.
"Nếu như nghi ngờ của chúng ta là đúng," Tiêu Hàn nói khẽ, giọng điệu trầm thấp chỉ đủ để cả nhóm nghe thấy, "bà Hoa sẽ không ở lại trong làng vào ban đêm. Bà ta sẽ tìm cách rời đi, có lẽ là để gặp gỡ kẻ nào đó, hoặc thực hiện bước tiếp theo của kế hoạch dẫn dụ nạn nhân."
Cả nhóm ẩn mình sau một lùm cây rậm rạp cách gánh hàng không xa, kiên nhẫn chờ đợi trong bóng tối. Thời gian trôi qua chậm rãi trong sự tĩnh lặng căng thẳng ấy, mỗi phút giây chờ đợi đều khiến các giác quan của cả nhóm trở nên nhạy bén hơn, sẵn sàng phản ứng trước bất kỳ dấu hiệu bất thường nào. Vân Thần, với khứu giác nhạy bén đặc trưng của mình, không ngừng hít thở nhẹ nhàng, cố gắng bắt lấy bất kỳ dấu vết yêu khí nào có thể xuất hiện trong không khí đêm tĩnh mịch. Nguyệt Nhi ngồi bất động phía sau một tảng đá lớn, tay đã đặt sẵn lên thân cung, sẵn sàng phản ứng nếu tình huống bất ngờ xảy ra, trong khi Phong quan sát kỹ lưỡng từng góc độ của khu vực xung quanh, ghi nhớ các lối thoát tiềm năng, các điểm che khuất có thể tận dụng nếu cần phải ẩn nấp gấp.
Gần nửa đêm, một bóng người nhỏ nhắn, còng lưng quen thuộc xuất hiện từ phía căn lều tạm mà bà Hoa vẫn dùng để nghỉ ngơi qua đêm, di chuyển với một sự nhanh nhẹn hoàn toàn khác biệt so với dáng vẻ già nua, chậm chạp mà bà thể hiện ban ngày, như thể chiếc mặt nạ tuổi tác mà bà khoác lên mình suốt cả ngày dài đã được cởi bỏ hoàn toàn dưới bóng đêm che chở, một sự thay đổi tinh tế nhưng đủ để khiến cả nhóm đồng loạt căng thẳng. Bước chân bà giờ đây vững chãi, dứt khoát, hoàn toàn khác biệt so với dáng đi lom khom, chậm rãi mà bà vẫn thể hiện trước mặt dân làng suốt ba tuần qua, một minh chứng rõ ràng cho thấy toàn bộ vẻ ngoài già nua ấy chỉ đơn thuần là một lớp mặt nạ được duy trì cẩn thận.
"Bà ta đi rồi." Nguyệt Nhi thì thầm, ánh mắt sắc bén của nàng dõi theo bóng dáng bà lão đang lặng lẽ tiến về phía khu rừng rậm rạp ở rìa làng, hướng đúng như những gì cả nhóm đã dự đoán từ trước.
Cả nhóm âm thầm bám theo, giữ khoảng cách vừa đủ để không bị phát hiện nhưng vẫn đảm bảo không mất dấu mục tiêu, di chuyển qua những lùm cây, những tảng đá lớn nhỏ nằm rải rác trong khu rừng, ánh trăng le lói xuyên qua tán lá tạo nên những vệt sáng chập chờn trên mặt đất phủ đầy lá khô.
Sau khoảng nửa canh giờ len lỏi qua khu rừng, bà Hoa dừng lại tại một khoảng đất trống nhỏ, nơi một bóng người khác đã đứng chờ sẵn từ trước , một người đàn ông cao lớn, khoác trên mình một bộ trường bào đen tuyền được may cắt tinh xảo, gương mặt điển trai với những đường nét sắc sảo đến mức gần như hoàn hảo, mái tóc đen nhánh được buộc gọn gàng sau lưng, toát ra một khí chất quý phái mà không một chút nào tương xứng với khung cảnh hoang vu, tối tăm của khu rừng vào lúc nửa đêm này. Nếu không tận mắt chứng kiến bối cảnh kỳ lạ này, hẳn không ai có thể tin rằng một người đàn ông với vẻ ngoài thanh lịch, sang trọng đến vậy lại có thể là chủ mưu đứng sau một chuỗi những vụ mất tích bí ẩn, đầy rẫy sự tàn nhẫn ẩn giấu bên dưới lớp vỏ bọc hoàn hảo ấy.
"Ta đã hoàn thành phần việc của mình." Bà Hoa nói, giọng nói của bà giờ đây không còn mang âm sắc khàn đục, hiền hậu như ban ngày, mà trở nên trầm thấp, lạnh lùng hơn hẳn, một sự thay đổi đến mức khiến cả nhóm đang ẩn nấp phải nín thở kinh ngạc. "Người thứ tám đã được đánh dấu, sẵn sàng cho lần dẫn dụ tiếp theo."
"Tốt." Người đàn ông đáp, giọng nói của hắn trầm ấm, quyến rũ, mang một sức hút kỳ lạ ngay cả khi chỉ đơn thuần cất tiếng nói chuyện bình thường. Hắn bước lại gần bà Hoa hơn một chút, dáng đi ung dung, tự tại như một quý tộc đang dạo bước trong khu vườn riêng của mình thay vì đứng giữa một khu rừng hoang vắng lúc nửa đêm. "Ngươi đã làm rất tốt, như mọi khi."
"Hắn là ai?" Phong thì thầm bên tai Vân Thần, ánh mắt cậu không rời khỏi người đàn ông bí ẩn ấy.
Vân Thần khẽ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cố gắng phân tích luồng yêu khí đang tỏa ra từ hướng khoảng đất trống ấy. "Yêu khí rất mạnh, mạnh hơn nhiều so với bất kỳ điều gì ta từng cảm nhận được trong làng suốt hai ngày qua. Có lẽ đây chính là kẻ chủ mưu thực sự đứng sau toàn bộ vụ việc."
Người đàn ông bí ẩn tiến lại gần bà Hoa, đưa tay ra, và trong lòng bàn tay hắn, một viên ngọc nhỏ màu đỏ thẫm hiện ra, phát ra một ánh sáng mờ ảo kỳ lạ. "Đây, phần thưởng cho công sức của ngươi. Duy trì hình dạng con người tốn nhiều năng lượng lắm phải không, Phàm Yêu bé nhỏ?"
Bà Hoa , hay đúng hơn, thứ đang khoác lên mình hình dạng của bà Hoa , nhận lấy viên ngọc đỏ ấy với một sự vồ vập không giấu diếm, đôi mắt bà ánh lên một tia sáng đỏ thoáng qua trước khi trở lại vẻ bình thường. Cử chỉ ấy tố cáo rõ ràng bản chất thực sự của bà , không phải một con người, mà là một sinh vật đang khao khát nguồn năng lượng mà viên ngọc đỏ kia mang lại. "Đa tạ đại nhân." Bà cúi đầu thi lễ với một sự cung kính gần như tôn thờ, hoàn toàn khác biệt so với thái độ tự nhiên, gần gũi mà bà vẫn thể hiện trước mặt dân làng. Rõ ràng, trong mối quan hệ giữa hai kẻ này, người đàn ông bí ẩn ấy nắm giữ quyền lực và địa vị cao hơn hẳn, còn bà Hoa chỉ đơn thuần là một công cụ phục vụ cho mục đích lớn lao hơn mà hắn đang theo đuổi.
"Bảy người đã đủ nguyên liệu cho nghi thức chưa?" Bà Hoa hỏi, giọng điệu tò mò.
"Chưa." Người đàn ông đáp, giọng điệu của hắn thoáng qua một sự bực dọc nhẹ nhàng. Đôi mắt hắn thoáng qua một tia lạnh lẽo, tính toán, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài quyến rũ, ôn hòa mà hắn vẫn thể hiện trong từng câu nói. "Nguyên liệu gia truyền mà ta cần đòi hỏi số lượng lớn hơn nhiều, ít nhất phải mười hai người đàn ông có thể chất cường tráng, tinh huyết dồi dào mới đủ để hoàn thành nghi thức phục hồi huyết mạch mà gia tộc ta đã tìm kiếm suốt nhiều thế hệ."
Nghe đến đây, Phong cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. "Nghi thức phục hồi huyết mạch." Cậu thì thầm, trao đổi ánh mắt đầy lo lắng với cả nhóm. "Vậy có nghĩa là hắn còn định tiếp tục bắt cóc thêm người nữa. Con số mười hai người, so với bảy nạn nhân đã mất tích, đồng nghĩa với việc ít nhất năm sinh mạng nữa đang đứng trước nguy cơ trở thành nạn nhân tiếp theo nếu nhóm không thể ngăn chặn kịp thời, một áp lực thời gian nặng nề đè lên vai tất cả mọi người đang ẩn nấp trong bóng tối lúc này."
"Chúng ta không thể chờ đợi thêm được nữa." Tiêu Hàn nói, giọng điệu của anh trở nên nghiêm trọng, dứt khoát. "Cần phải xác định vị trí giam giữ bảy nạn nhân hiện tại trước khi tính đến bước tiếp theo. Mỗi giây phút trì hoãn đều có thể đồng nghĩa với một sinh mạng nữa bị đưa vào danh sách nạn nhân, và trách nhiệm ấy giờ đây đè nặng lên vai cả nhóm hơn bao giờ hết."
Cả nhóm tiếp tục quan sát từ xa, và không lâu sau, người đàn ông bí ẩn cùng bà Hoa tách ra hai hướng khác nhau, bà Hoa quay trở lại làng để tiếp tục duy trì lớp vỏ bọc của mình, còn người đàn ông kia tiến sâu hơn vào khu rừng, hướng về phía một dãy núi đá nhỏ nằm không xa đó.
Cả nhóm âm thầm bám theo người đàn ông ấy, len lỏi qua những bụi cây rậm rạp, cẩn thận từng bước chân để không gây ra bất kỳ tiếng động nào có thể đánh động đối phương. Ánh trăng lúc ẩn lúc hiện sau những đám mây mỏng khiến việc di chuyển trở nên khó khăn hơn, nhưng cũng đồng thời tạo ra những khoảng tối lý tưởng để cả nhóm có thể ẩn nấp mỗi khi cần thiết. Sau khoảng một khắc di chuyển, họ đến trước một cửa hang nhỏ, gần như bị che khuất hoàn toàn bởi những dây leo rậm rạp phủ kín miệng hang, nếu không nhờ Vân Thần phát hiện ra luồng yêu khí đậm đặc tỏa ra từ đó, có lẽ cả nhóm đã bỏ lỡ mất địa điểm quan trọng này. Miệng hang tối om, sâu hun hút, không thể nhìn thấy được điều gì đang chờ đợi bên trong chỉ bằng mắt thường, và một luồng khí lạnh lẽo, ẩm ướt phả ra từ bên trong mang theo một mùi tanh nồng khó chịu, hòa lẫn với thứ mùi yêu khí đậm đặc mà Vân Thần đã cảm nhận được từ trước.
Người đàn ông bước vào trong hang, và ngay khoảnh khắc hắn đi khuất, cả nhóm nghe thấy văng vẳng từ sâu bên trong tiếng rên rỉ yếu ớt của nhiều người, xen lẫn tiếng xích sắt va chạm loảng xoảng, một âm thanh đủ để xác nhận chắc chắn rằng đây chính là nơi bảy nạn nhân mất tích đang bị giam giữ. Nguyệt Nhi siết chặt tay thành nắm đấm, đôi mắt nàng ánh lên một sự phẫn nộ khó kìm nén trước những âm thanh đau khổ ấy, chỉ có sự kiềm chế của lý trí mới ngăn được nàng không lập tức xông vào giải cứu ngay lúc này, một hành động liều lĩnh có thể phá hỏng toàn bộ kế hoạch cẩn thận mà cả nhóm đang cố gắng xây dựng.
"Cuối cùng cũng tìm ra." Nguyệt Nhi thở phào một hơi nhẹ nhõm xen lẫn căng thẳng, rồi tiếp tục, "Chúng ta đã tìm ra nơi giam giữ." Nàng thì thầm, giọng điệu nàng vừa nhẹ nhõm vừa căng thẳng. "Nhưng bên trong đó là gì, chúng ta vẫn chưa biết rõ."
Đúng lúc ấy, một tiếng gầm gừ trầm đục vang lên từ trong hang, tiếp theo đó là âm thanh của một sự biến đổi hình dạng, lớp da người của kẻ bí ẩn kia dường như đang bị lột bỏ, để lộ ra một sinh vật hoàn toàn khác , một con sói khổng lồ với bộ lông màu bạc lấp lánh dưới ánh trăng, đôi mắt đỏ như máu, thân hình to lớn gấp nhiều lần một con sói bình thường, mỗi bước chân của nó đều khiến mặt đất rung chuyển nhẹ. Móng vuốt sắc nhọn của nó cắm sâu vào nền đất mềm mỗi khi di chuyển, để lại những dấu vết rõ ràng trên mặt đất, và hơi thở phì phò của nó tỏa ra một luồng khí lạnh buốt có thể cảm nhận được ngay cả từ khoảng cách khá xa nơi cả nhóm đang ẩn nấp.
"Ảo Diện Thương Lang." Tiêu Hàn khẽ thốt lên, giọng điệu anh mang một sự căng thẳng hiếm khi nào lộ ra. "Yêu Sói cấp năm, nổi danh với khả năng hóa hình hoàn hảo thành con người, đủ để đánh lừa cả những Yêu Sư dày dạn kinh nghiệm nhất nếu không đủ cảnh giác. Ta từng đọc về loại yêu quái này trong văn khố, nhưng chưa từng đối mặt trực tiếp. Theo những gì ghi chép trong văn khố miêu tả, loại Yêu Sói này thường sống đơn độc, cực kỳ thông minh, kiên nhẫn, và đặc biệt nguy hiểm bởi khả năng ngụy trang gần như hoàn hảo, cho phép chúng len lỏi vào các cộng đồng con người trong thời gian dài mà không bị phát hiện, một đặc điểm hoàn toàn trùng khớp với những gì họ vừa chứng kiến."
Con sói khổng lồ ấy đứng giữa cửa hang trong vài khắc, như đang tận hưởng cảm giác được giải phóng khỏi lớp vỏ bọc con người gò bó, trước khi lại biến hình trở lại thành người đàn ông điển trai ban nãy, bước vào sâu trong hang, tiếng bước chân dần dần khuất xa. Cảnh tượng chuyển đổi hình dạng ấy, dù chỉ diễn ra trong vài khắc ngắn ngủi, đã để lại một ấn tượng sâu sắc, đáng sợ trong tâm trí từng người đang quan sát từ xa, một minh chứng sống động cho sức mạnh biến hóa đáng kinh ngạc mà loại Yêu Sói cấp năm này sở hữu.
"Cấp năm." Phong lẩm bẩm, một cảm giác vừa lo lắng vừa hưng phấn trỗi dậy trong lòng cậu. Cảm giác ấy không hoàn toàn xa lạ đối với cậu , nó gợi nhớ đến chính cảm giác cậu từng trải qua khi đối mặt với Thống Soái Vũ Thiên trong vòng thi thứ mười, một sự kết hợp kỳ lạ giữa nỗi sợ hãi bản năng trước một sức mạnh vượt trội và sự khao khát được thử thách giới hạn của chính mình. "Đây sẽ là đối thủ mạnh nhất mà nhóm chúng ta từng đối mặt kể từ khi rời khỏi Huyền Cơ Lầu. Nhưng cùng với nỗi lo lắng ấy, một ngọn lửa quyết tâm cũng đang âm thầm cháy lên trong lòng cậu, thúc đẩy cậu chuẩn bị kỹ lưỡng hơn bao giờ hết cho trận chiến sắp tới."
"Đúng vậy." Tiêu Hàn gật đầu, ánh mắt anh nghiêm nghị. "Và tình huống hiện tại phức tạp hơn nhiều so với những gì chúng ta dự đoán ban đầu. Không chỉ đơn thuần là giải cứu bảy nạn nhân, mà còn phải đối mặt trực tiếp với một Hóa Yêu cấp năm đang có kế hoạch tiếp tục bắt cóc thêm nhiều người nữa để hoàn thành một nghi thức nào đó liên quan đến việc phục hồi huyết mạch của gia tộc nó. Anh nhìn từng người trong nhóm, ánh mắt anh mang một sự nghiêm túc tuyệt đối. "Ta cần các ngươi chuẩn bị tinh thần kỹ lưỡng , đây sẽ là trận chiến khó khăn nhất mà các ngươi từng trải qua kể từ khi tốt nghiệp kỳ thi.""
Cả nhóm rút lui khỏi khu vực gần hang động một cách thận trọng, quay trở về căn nhà tạm trong làng để bàn bạc kế hoạch hành động tiếp theo, mang theo một gánh nặng trách nhiệm còn lớn hơn nhiều so với những gì họ từng hình dung khi bắt đầu nhiệm vụ đầu tiên này với tư cách Phó Doanh Soái. Suốt quãng đường trở về, không ai trong nhóm nói nhiều, mỗi người đều chìm trong những suy nghĩ riêng về những gì vừa chứng kiến, về mức độ nguy hiểm thực sự của kẻ thù mà họ sắp phải đối đầu, và về trách nhiệm nặng nề đang đè lên vai khi bảy sinh mạng vô tội đang trông chờ vào khả năng của họ.
Trên đường trở về, Phong không ngừng suy nghĩ về những gì vừa chứng kiến, về cái tên "Ảo Diện Thương Lang" đầy uy hiếp ấy, về bảy sinh mạng vẫn đang bị giam cầm trong bóng tối của hang động, chờ đợi một phép màu để được cứu thoát, mỗi khắc trôi qua đều có thể là một khắc quý giá đang dần cạn kiệt đối với sức chịu đựng của những con người khốn khổ ấy, và cậu tự nhủ với lòng mình rằng, dù đối thủ phía trước có mạnh mẽ đến đâu, cậu sẽ không để nhiệm vụ đầu tiên này kết thúc bằng bất kỳ sự thất bại nào. Đây không chỉ đơn thuần là bài kiểm tra đầu tiên cho cấp bậc Phó Doanh Soái mới nhận được, mà còn là một lời cam kết thầm lặng với chính bản thân mình, với những giá trị mà cậu đã học được suốt mười vòng thi đầy gian nan , rằng sức mạnh thực sự chỉ có ý nghĩa khi được dùng để bảo vệ những người không có khả năng tự vệ.