Sáng sớm hôm sau, khi sương mù còn giăng nhẹ trên những cánh đồng lúa quanh làng Đông Hà, Phong khoác lên mình một bộ y phục giản dị, không mang theo bất kỳ vũ khí lộ liễu nào ngoài thanh đoản kiếm được giấu kín dưới lớp áo ngoài, dáng vẻ hoàn toàn giống một lữ khách bình thường đang trên đường ghé qua ngôi làng nhỏ này. Sư phụ từng dạy cậu rằng, đôi khi vũ khí sắc bén nhất của một Yêu Sư không nằm ở lưỡi kiếm, mà nằm ở khả năng hòa mình vào hoàn cảnh xung quanh đến mức đối phương không hề nhận ra mình đang bị theo dõi, một bài học mà Phong đã ghi nhớ sâu sắc và áp dụng triệt để trong khoảnh khắc chuẩn bị cho cuộc tiếp cận đầy rủi ro này. Cậu bước chậm rãi về phía khu chợ nhỏ nằm gần lối ra vào phía Đông của làng, nơi gánh hàng rong của bà lão tên Hoa đã được dựng lên từ sáng sớm.
Từ xa, Phong đã có thể nhìn thấy dáng người nhỏ nhắn, còng lưng của bà lão đang loay hoay sắp xếp lại những chiếc bánh nếp thơm phức trên chiếc mẹt tre, mái tóc bạc trắng được búi gọn gàng sau đầu, khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn của tuổi tác, mang một vẻ hiền hậu, chân chất đặc trưng của những người phụ nữ nông thôn đã trải qua nhiều năm tháng vất vả mưu sinh. Chiếc mẹt tre cũ kỹ bên cạnh bà chất đầy những chiếc bánh nếp gói trong lá chuối xanh mướt, hơi nóng vẫn còn nghi ngút bốc lên, tỏa ra một mùi thơm ngọt ngào của gạo nếp hòa quyện cùng đậu xanh, một mùi hương hoàn toàn bình dị, không hề gợi lên bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào đối với một người quan sát thông thường.
"Bánh nếp đây, bánh nếp nóng hổi vừa hấp xong đây!" Bà lão rao hàng bằng một giọng nói khàn đục nhưng vẫn giữ được sự ấm áp, thân thiện, thu hút không ít ánh mắt của những người dân làng đi ngang qua, dù phần lớn trong số họ, do nỗi sợ hãi bao trùm suốt hai tuần qua, đã không còn dám ghé lại mua hàng như trước.
Phong tiến đến gần, nở một nụ cười thân thiện. "Bà ơi, cho cháu hai cái bánh nếp."
"Được, được, khách quý ghé thăm." Bà lão đáp, đôi tay nhăn nheo nhanh nhẹn gói hai chiếc bánh nếp còn nóng hổi vào một lớp lá chuối xanh, đưa cho Phong với một nụ cười để lộ hàm răng đã rụng gần hết. "Công tử là người lạ ở đây à? Ta chưa từng thấy công tử trong làng trước đây."
"Vâng, cháu chỉ là lữ khách ghé qua thôi." Phong đáp, cố tình giữ giọng điệu tự nhiên, đưa tiền cho bà lão rồi cầm lấy gói bánh, giả vờ như đang chăm chú thưởng thức hương thơm của nó. "Bánh của bà thơm quá, chắc phải có bí quyết gia truyền gì đặc biệt lắm."
"Ôi, chỉ là công thức bình thường của ta thôi, chẳng có gì đặc biệt cả." Bà lão cười, xua tay khiêm tốn, nhưng ánh mắt bà, trong một khoảnh khắc cực kỳ ngắn ngủi, lại lướt qua Phong với một sự quan sát sắc bén khác hẳn với vẻ ngoài hiền hậu, chậm chạp mà bà thể hiện, một sự tinh tường mà chỉ có những người có khả năng quan sát nhạy bén như Phong mới có thể nhận ra được. Đó là một ánh mắt đánh giá, cân nhắc, gần như là một sự dò xét chuyên nghiệp mà người ta chỉ có thể tìm thấy ở những kẻ đã quen với việc phán đoán con mồi trước khi hành động, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài chậm chạp, lú lẫn mà bà lão cố tình thể hiện ra bên ngoài.
Phong giả vờ như không để ý đến ánh mắt ấy, tiếp tục trò chuyện với vẻ tự nhiên. "Bà bán hàng ở đây lâu chưa ạ? Cháu thấy hình như quán bà mới dựng, còn khá mới."
"Mới đến được ba tuần thôi, công tử." Bà lão đáp, tay vẫn không ngừng sắp xếp lại mẹt bánh. "Ta rong ruổi khắp nơi mưu sinh từ ngày chồng con qua đời, đi đến đâu thấy hợp thì dừng lại bán hàng một thời gian, rồi lại tiếp tục lên đường."
"Vậy chắc bà cũng quen biết nhiều người trong làng rồi nhỉ?" Phong hỏi, cố tình dẫn dắt câu chuyện, ánh mắt cậu quan sát kỹ lưỡng từng cử chỉ nhỏ của bà lão.
"Cũng kha khá." Bà lão đáp, giọng điệu vẫn giữ vẻ thân thiện, nhưng Phong nhận thấy một sự cứng nhắc nhỏ thoáng qua trong câu trả lời ấy, như thể bà đang cố gắng tránh đi sâu vào chi tiết. Một người bán hàng rong bình thường, đặc biệt là những người sống dựa vào mối quan hệ tốt với khách hàng quen thuộc, thường sẽ rất vui vẻ kể lể về những người bạn mới quen trong làng, nhưng bà lão này lại tỏ ra dè dặt một cách bất thường mỗi khi câu chuyện chạm đến chủ đề ấy, như thể đang cố gắng giữ khoảng cách nhất định với chính những khách hàng của mình. "Công tử có muốn mua thêm bánh không? Ta còn nhiều loại khác nữa."
Trong lúc trò chuyện, Phong tinh ý nhận ra một điều kỳ lạ , dù đang đứng bên cạnh cả một mẹt bánh nếp thơm phức, tự tay làm ra, bà lão lại không hề có ý định nếm thử bất kỳ chiếc bánh nào, ngay cả khi Phong cố tình mời bà cùng ăn để tỏ ý thân thiện.
"Bà ăn thử một cái đi, xem có giống với những gì bà thường làm không?" Phong nói, đưa một miếng bánh nhỏ về phía bà lão với vẻ chân thành.
"Ôi, ta ăn nhiều lắm rồi, không cần thử nữa đâu." Bà lão xua tay, từ chối một cách khéo léo, ánh mắt bà thoáng qua một tia cảnh giác cực kỳ mờ nhạt trước khi nhanh chóng trở lại vẻ hiền hậu như cũ.
Phong khẽ gật đầu, không tỏ ra nghi ngờ gì, nhưng trong lòng cậu đã ghi nhận thêm một chi tiết đáng chú ý. Cậu tiếp tục quan sát, và lần này, ánh mắt cậu dừng lại nơi bàn tay của bà lão khi bà đang gói thêm một chiếc bánh khác cho một vị khách vừa ghé tới , trên mu bàn tay phải của bà, một vết sẹo hình dạng kỳ lạ, không giống bất kỳ vết sẹo tự nhiên nào mà Phong từng thấy, mà có hình dáng gần giống với một loại phù văn cổ xưa, mờ nhạt nhưng vẫn có thể nhận ra được nếu quan sát đủ kỹ.
"Bà bị thương ở tay à?" Phong hỏi, cố tình chỉ vào vết sẹo ấy với một vẻ tò mò ngây thơ.
Bà lão giật mình trong một khoảnh khắc cực kỳ ngắn ngủi, nhanh chóng kéo tay áo che lại vết sẹo, giọng điệu bà hơi vội vàng. "À, chuyện cũ rồi, hồi trẻ bị bỏng khi nấu ăn thôi, chẳng có gì đáng nói."
"Vậy à." Phong gật đầu, giả vờ tin tưởng hoàn toàn vào lời giải thích ấy, dù trong lòng cậu đã dấy lên một sự nghi ngờ sâu sắc. Vết sẹo bỏng do lửa thông thường không bao giờ có hình dạng đối xứng, có quy luật rõ ràng như những gì cậu vừa quan sát được, vốn dĩ luôn để lại những đường viền lởm chởm, không đều đặn phản ánh đúng bản chất ngẫu nhiên của tai nạn, mà chỉ có những loại ấn ký, phù văn được khắc lên da thịt một cách có chủ đích mới tạo ra hình dạng như vậy. Cậu từng nhìn thấy những hình dạng tương tự trong một số cuốn sách cổ về pháp thuật yêu quái mà sư phụ từng cho cậu xem qua, những ấn ký được sử dụng để lưu trữ hoặc truyền dẫn năng lượng yêu khí, thường chỉ xuất hiện trên cơ thể của những kẻ đã có liên hệ sâu sắc, lâu dài với thế giới yêu quái, chứ không phải một người phụ nữ nông thôn bình thường.
Trong suốt cuộc trò chuyện kéo dài thêm vài khắc nữa, Phong nhận ra thêm một chi tiết quan trọng khác , ánh mắt của bà lão, dù bà luôn tỏ ra đang chú tâm vào việc bán hàng, đếm tiền, sắp xếp bánh, lại thường xuyên rời khỏi công việc trước mắt để dõi theo những người đàn ông đi ngang qua khu chợ, đặc biệt là những người có vẻ ngoài khỏe mạnh, trong độ tuổi trung niên , hoàn toàn không phải sự chú ý ngẫu nhiên của một người bán hàng bình thường đang tìm kiếm khách mua, mà là một sự quan sát có chủ đích, gần như là đang lựa chọn. Có một lần, ánh mắt bà dừng lại đặc biệt lâu trên một người đàn ông trung niên vạm vỡ đang đi ngang qua, một sự tập trung gần như tính toán, trước khi bà nhanh chóng thu ánh mắt lại, tiếp tục công việc bán hàng như không có chuyện gì xảy ra , một chuỗi hành động nhỏ nhặt nhưng đủ để khẳng định chắc chắn nghi ngờ đang dần hình thành trong lòng Phong.
Phong cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khi nhận ra điều này, nhưng cậu vẫn cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, không để lộ bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy mình đã phát hiện ra sự bất thường. Cậu mua thêm vài chiếc bánh nữa, trò chuyện thêm vài câu vô thưởng vô phạt, rồi cáo từ rời đi với vẻ tự nhiên như khi mới đến, chỉ để lại sau lưng một bà lão vẫn tiếp tục công việc bán hàng với nụ cười hiền hậu quen thuộc, dáng vẻ bình thản như chưa từng có bất kỳ điều gì bất thường xảy ra trong suốt cuộc trò chuyện vừa qua, hoàn toàn không hề hay biết rằng mình vừa bị một đôi mắt sắc bén nhất trong toàn bộ Huyền Cơ Các quan sát tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ nhất. Trên đường trở về, Phong không ngừng ôn lại từng chi tiết nhỏ đã quan sát được, sắp xếp chúng theo một trình tự logic trong đầu, cố gắng ghép nối tất cả lại thành một giả thuyết hoàn chỉnh có thể trình bày rõ ràng trước cả nhóm, một thói quen tư duy mà cậu đã rèn luyện thuần thục qua vô số vụ án suốt hành trình kỳ thi vừa qua.
Trở về căn nhà tạm nơi cả nhóm đang chờ đợi, Phong đặt gói bánh nếp còn lại lên bàn, ánh mắt cậu vẫn còn phảng phất sự trầm ngâm sau cuộc trò chuyện vừa rồi.
"Thế nào?" Nguyệt Nhi hỏi ngay lập tức, ánh mắt nàng tràn đầy sự sốt ruột.
Cả nhóm im lặng chờ đợi, ánh mắt mỗi người đều tràn đầy sự tập trung cao độ, biết rằng những gì Phong sắp kể lại có thể là chìa khóa quan trọng để giải quyết toàn bộ vụ việc. "Có nhiều điều bất thường. Nhiều hơn ta tưởng." Phong đáp, ngồi xuống, kể lại chi tiết toàn bộ những gì mình vừa quan sát được , việc bà lão không bao giờ ăn bánh của chính mình, ánh mắt luôn dõi theo những người đàn ông trung niên thay vì tập trung vào công việc bán hàng, và đặc biệt là vết sẹo kỳ lạ trên mu bàn tay phải.
Vân Thần, nghe xong, lập tức cầm lấy một chiếc bánh nếp còn lại, xé nhỏ một góc, đưa lên mũi ngửi kỹ lưỡng trước khi cẩn thận nếm thử một chút bột bánh bằng đầu lưỡi, một kỹ thuật kiểm tra mà anh đã áp dụng vô số lần trong việc phân tích các loại thuốc và dược liệu. Đôi mắt anh nhắm lại trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ sự tập trung dồn vào cảm nhận tinh tế nơi đầu lưỡi, phân biệt giữa hương vị ngọt bùi tự nhiên của gạo nếp và đậu xanh với bất kỳ dấu vết bất thường nào có thể ẩn giấu bên dưới lớp hương vị quen thuộc ấy.
Sau một khoảng im lặng ngắn, đôi mày anh khẽ nhíu lại, ánh mắt anh trở nên nghiêm trọng hơn hẳn. Trong suốt nhiều năm nghiên cứu y thuật, đây là lần đầu tiên anh đích thân xác nhận sự tồn tại của loại pháp thuật dấu ấn cổ xưa mà anh chỉ từng đọc thấy trong sách vở. "Có yêu khí hòa tan trong bột." Anh nói, giọng điệu chậm rãi nhưng đầy chắc chắn. "Rất nhẹ, không đủ để gây hại trực tiếp cho người ăn, không đủ để khiến ai đó ngộ độc hay bị thương. Đây chính là lý do tại sao không một ai trong làng, kể cả những nạn nhân trước khi biến mất, từng có bất kỳ triệu chứng bất thường nào về sức khỏe có thể khiến gia đình họ nghi ngờ, một sự tính toán tinh vi đến đáng sợ từ phía kẻ đứng sau âm mưu này. Nhưng đủ để... đánh dấu."
"Đánh dấu?" Tiêu Hàn hỏi, ánh mắt anh sắc bén hẳn lên trước từ ngữ ấy. Anh đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi, bước tới gần bàn hơn, toàn bộ sự chú ý dồn vào những gì Vân Thần sắp giải thích tiếp theo.
"Đúng vậy." Vân Thần gật đầu, đặt miếng bánh xuống bàn một cách cẩn trọng. "Có những loại pháp thuật cổ xưa cho phép một Hóa Yêu gieo một dấu ấn vô hình lên cơ thể con người thông qua thức ăn hoặc đồ uống, dấu ấn này không gây hại ngay lập tức, mà hoạt động như một sợi dây liên kết vô hình, cho phép kẻ gieo dấu có thể xác định vị trí, thậm chí là dẫn dụ nạn nhân đến một địa điểm cụ thể vào một thời điểm thích hợp sau đó, thường là vào ban đêm khi ý chí con người yếu đuối nhất. Đây là một loại pháp thuật cổ xưa, hiếm khi được ghi chép chi tiết trong các văn khố thông thường của Huyền Cơ Các, chỉ tồn tại rải rác trong một số tài liệu nghiên cứu chuyên sâu về những loại Hóa Yêu đặc biệt nguy hiểm, những kẻ săn mồi thông minh, kiên nhẫn, thích dùng mưu kế hơn là sức mạnh thô bạo để đạt được mục đích của mình."
Cả căn phòng chìm trong một sự im lặng nặng nề khi thông tin ấy được tiết lộ, mọi mảnh ghép cuối cùng đã khớp lại với nhau thành một bức tranh hoàn chỉnh và đáng sợ. Từ những dấu hiệu tưởng chừng rời rạc , gánh hàng rong xuất hiện đúng thời điểm, vị trí thuận lợi gần lối vào rừng, ánh mắt dò xét bất thường, vết sẹo kỳ lạ, và giờ đây là bằng chứng khoa học xác thực về yêu khí trong bánh , tất cả đã hội tụ thành một câu chuyện rõ ràng, dù đầy rùng rợn.
"Vậy có nghĩa là," Phong lên tiếng, giọng điệu cậu trầm xuống, "bà lão ấy chính là kẻ đã gieo dấu ấn lên bảy nạn nhân thông qua bánh nếp, rồi sau đó dẫn dụ họ rời khỏi nhà vào ban đêm để đưa đến một nơi nào đó."
"Rất có khả năng." Tiêu Hàn gật đầu, đứng dậy, ánh mắt anh ánh lên một sự quyết đoán lạnh lùng của một chỉ huy chuẩn bị bước vào hành động. Trong khoảnh khắc ấy, mọi dấu vết của sự do dự, cân nhắc thận trọng thường thấy đã hoàn toàn biến mất khỏi thái độ của anh, thay vào đó là một sự dứt khoát tuyệt đối của một chiến binh đã sẵn sàng đối mặt với mối đe dọa thực sự. "Và nếu đúng như vậy, bà ta không phải là một con người bình thường, mà chính là con Hóa Yêu mà chúng ta đang tìm kiếm, hoặc ít nhất, là một tay sai trực tiếp phục vụ cho nó. Suy nghĩ ấy khiến cả căn phòng chìm sâu hơn vào sự im lặng, mỗi người đều tự mình hình dung ra những khả năng đáng sợ có thể xảy ra tiếp theo , liệu bảy nạn nhân vẫn còn sống, đang bị giam giữ ở đâu đó trong khu rừng bao quanh thung lũng, hay đã trở thành nguyên liệu cho một nghi thức hắc ám nào đó từ lâu."
Ngoài cửa sổ, ánh nắng buổi trưa đã lên cao, chiếu rọi xuống ngôi làng Đông Hà nhỏ bé vẫn đang chìm trong nỗi sợ hãi câm lặng, hoàn toàn không hề hay biết rằng, ngay tại khu chợ nhỏ nơi họ vẫn thường lui tới, một bí mật kinh hoàng đã âm thầm tồn tại suốt ba tuần qua, ẩn mình dưới lớp vỏ bọc hoàn hảo của một bà lão bán hàng rong hiền hậu, chân chất, và giờ đây, cuối cùng cũng đã bắt đầu được vén màn. Câu hỏi còn lại giờ đây không phải là liệu bà lão ấy có liên quan hay không, mà là làm thế nào để hành động một cách khôn ngoan nhất, vừa đảm bảo vạch trần được toàn bộ âm mưu, vừa cứu được những sinh mạng vẫn còn cơ hội sống sót. Cả nhóm ngồi lặng trong căn nhà tạm, ánh mắt mỗi người đều mang một sự nghiêm trọng mới mẻ, ý thức rõ ràng rằng bước tiếp theo trong cuộc điều tra này sẽ không còn đơn thuần là thu thập thông tin nữa, mà sẽ là một cuộc đối đầu trực tiếp với một thế lực nguy hiểm mà bản chất thực sự của nó vẫn còn ẩn giấu trong bóng tối.