Sau năm ngày đường ròng rã, khi những con Phi Vân Mã cuối cùng cũng chậm dần bước chân xuống một con dốc thoai thoải dẫn vào một thung lũng nhỏ nằm nép mình giữa hai dãy núi thấp, làng Đông Hà hiện ra trước mắt cả nhóm dưới ánh chiều tà nhàn nhạt, một cụm nhà tranh lác đác nằm rải rác quanh một con suối nhỏ, khói bếp lưa thưa bốc lên từ vài mái nhà hiếm hoi còn dám nhóm lửa nấu ăn vào giờ này. Con suối nhỏ uốn lượn qua giữa làng vẫn róc rách chảy như thể chẳng hề hay biết về nỗi bất an đang bao trùm lấy những con người sống ven bờ nó, những cánh đồng lúa xanh mướt trải dài phía xa xa vẫn đang vào mùa thu hoạch dở dang, một vài bó lúa bị bỏ quên nằm rải rác trên ruộng, dấu hiệu cho thấy công việc đồng áng đã bị gián đoạn giữa chừng bởi nỗi sợ hãi lan tràn khắp cộng đồng nhỏ bé này.
Điều đầu tiên mà Phong cảm nhận được khi bước chân vào con đường làng chính, không phải là cảnh vật, mà là một bầu không khí nặng nề đến ngột ngạt bao trùm lấy cả không gian, một sự im lặng khác thường đối với một ngôi làng nông nghiệp vào giờ tan tầm, khi lẽ ra phải rộn ràng tiếng cười nói, tiếng gọi nhau về ăn cơm tối. Thay vào đó, chỉ có những ánh mắt dè dặt, sợ hãi thoáng qua từ sau những khung cửa sổ khép hờ, dõi theo đoàn người lạ mặt đang tiến vào làng.
"Cảm giác như cả ngôi làng đang nín thở." Nguyệt Nhi khẽ nói, ánh mắt nàng quét qua từng ngôi nhà, ghi nhận lại từng chi tiết nhỏ nhặt nhất , những cánh cửa được chốt chặt hơn bình thường, những hàng rào tre được gia cố thêm bằng những thanh gỗ tạm bợ, dấu hiệu của một cộng đồng đang sống trong nỗi sợ hãi thường trực. Ngay cả những đứa trẻ nhỏ, vốn dĩ luôn là những sinh vật hiếu động nhất trong bất kỳ ngôi làng nào, cũng không thấy bóng dáng chúng nô đùa ngoài đường như thường lệ, có lẽ đã bị cha mẹ giữ chặt trong nhà kể từ khi màn đêm bắt đầu buông xuống, một biện pháp phòng ngừa tuyệt vọng trước một mối nguy hiểm mà không ai thực sự hiểu rõ bản chất. Tiêu Hàn dẫn đầu đoàn người, ánh mắt anh không ngừng quan sát mọi ngóc ngách xung quanh với một sự cẩn trọng đặc trưng của một chỉ huy dày dạn kinh nghiệm, đôi khi dừng lại một khoảnh khắc để đánh giá địa hình, ghi nhớ những vị trí có thể trở thành điểm phòng thủ hoặc rút lui hiệu quả nếu tình huống bất ngờ xảy ra.
"Đúng vậy." Vân Thần đồng tình, hít một hơi thật sâu qua mũi, đôi mắt anh khẽ nhắm lại trong một khoảnh khắc để tập trung toàn bộ giác quan khứu giác nhạy bén của mình. "Có yêu khí trong không khí này, dù rất nhạt, gần như chỉ là một dấu vết mờ nhạt còn sót lại, nhưng chắc chắn có tồn tại. Loại yêu khí này khác với những gì ta từng cảm nhận trước đây , nó không mang tính hung dữ, sát khí như phần lớn Hóa Yêu hung tợn, mà có một sắc thái... dịu dàng hơn, gần như là mê hoặc."
Tiêu Hàn dẫn đầu đoàn người tiến thẳng đến ngôi nhà lớn nhất trong làng, nơi vị trưởng làng đang chờ đợi từ trước, một ông lão dáng người gầy gò, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn lo âu, đôi mắt trũng sâu vì thiếu ngủ nhiều đêm liền.
"Các vị đến từ Huyền Cơ Các?" Ông lão hỏi, giọng nói run rẩy nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ lễ phép cần thiết. "Tạ ơn trời đất, cuối cùng cũng có người đến giúp chúng tôi."
"Chúng tôi cần biết thêm chi tiết về những vụ mất tích." Tiêu Hàn nói, giọng điệu nghiêm túc nhưng không thiếu sự trấn an cần thiết. "Càng chi tiết càng tốt, kể cả những điều nhỏ nhặt nhất mà ông nghĩ có thể không quan trọng." Anh hiểu rõ, đối với những người dân đang sống trong nỗi sợ hãi triền miên như thế này, thái độ điềm tĩnh, đáng tin cậy của người đến điều tra quan trọng không kém gì năng lực chuyên môn thực sự.
Ông lão gật đầu, dẫn cả nhóm vào trong nhà, nơi một bàn trà đơn sơ đã được chuẩn bị sẵn, dù bàn tay ông run rẩy khi rót nước, để lộ rõ mức độ căng thẳng mà cả ngôi làng đang phải gánh chịu suốt hai tuần qua. Trên tường nhà, một bàn thờ nhỏ với vài nén hương đang cháy dở dang cho thấy gia đình ông lão cũng không tránh khỏi việc cầu khấn thần linh phù hộ, một hành động tuyệt vọng thường thấy ở những cộng đồng nông thôn khi đối diện với những hiện tượng vượt quá khả năng lý giải thông thường của họ.
"Bảy người đàn ông." Ông lão bắt đầu kể, giọng nói nghẹn ngào. "Tất cả đều là trụ cột gia đình, người trẻ nhất bốn mươi hai tuổi, người lớn tuổi nhất năm mươi sáu. Mỗi lần, họ đều biến mất vào ban đêm, không một dấu vết, không một tiếng động. Sáng hôm sau, gia đình họ thức dậy chỉ thấy giường trống."
"Có điều gì đó chung giữa bảy người này không?" Phong hỏi, ánh mắt cậu chăm chú quan sát biểu cảm của ông lão, cố gắng phát hiện bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy ông đang che giấu điều gì, dù bản năng mách bảo cậu rằng nỗi sợ hãi của vị trưởng làng này là hoàn toàn chân thật. Cậu đã học được cách phân biệt giữa nỗi sợ hãi chân thật và sự giả tạo qua vô số vụ án suốt hành trình kỳ thi, và những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán ông lão, cách đôi tay ông không ngừng run rẩy dù đang ngồi yên, tất cả đều là những dấu hiệu không thể ngụy tạo được.
Ông lão trầm ngâm một lúc, cố gắng nhớ lại từng chi tiết. "Họ... họ đều là những người đàn ông khỏe mạnh, có gia đình, có công việc ổn định trong làng. Ngoài ra thì..." Ông ngừng lại, dường như đang cố moi móc trí nhớ để tìm ra một điểm chung nào đó.
"Cứ từ từ, không cần vội." Phong nói, giọng điệu dịu dàng, cố gắng tạo cho ông lão một cảm giác an toàn để có thể nhớ lại rõ ràng hơn.
Sau một khoảng im lặng dài, ông lão chợt sững người, ánh mắt ông lóe lên một tia sáng nhận ra điều gì đó. "Bánh! Đúng rồi, bánh nếp! Ta nhớ vợ của một trong những người mất tích từng kể rằng chồng bà ấy có thói quen mua bánh nếp từ một gánh hàng rong mới đến làng cách đây không lâu, mỗi lần đi làm đồng về đều ghé qua mua vài cái."
Phong ngồi thẳng người lên, một sự hứng thú lóe lên trong đôi mắt bạch ngọc xanh nhạt của cậu. Đây chính là loại chi tiết nhỏ nhặt nhưng mang tính then chốt mà cậu luôn tìm kiếm trong mỗi vụ án, thứ có thể tưởng chừng vô nghĩa đối với người bình thường nhưng lại là mảnh ghép quan trọng nhất của toàn bộ bức tranh. "Gánh hàng rong đó, ông có biết thêm thông tin gì không?"
"Một bà lão, ta nhớ tên là Hoa." Ông lão đáp, cố gắng nhớ lại thêm chi tiết. "Bà ấy mới chuyển đến làng khoảng ba tuần trước, dựng một gánh hàng nhỏ ở đầu chợ, bán bánh nếp và vài món ăn vặt khác. Người trong làng ai cũng thích ghé qua vì bánh của bà ấy ngon, giá lại rẻ. Bà ấy cũng khá kín tiếng về bản thân, chỉ nói rằng mình đến từ một vùng đất xa xôi phía Nam, chồng con đã qua đời từ lâu, giờ chỉ còn một mình rong ruổi khắp nơi mưu sinh bằng nghề bán bánh gia truyền, một câu chuyện đủ thương tâm để khiến người dân trong làng không mảy may nghi ngờ mà còn dành cho bà sự cảm thông, thậm chí có phần ưu ái."
"Ba tuần trước, đúng vào lúc mọi chuyện bắt đầu trở nên bất ổn." Nguyệt Nhi lẩm bẩm, trao đổi ánh mắt với Phong. "Đúng khoảng thời gian trước khi vụ mất tích đầu tiên xảy ra."
Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với trưởng làng, cả nhóm quyết định chia nhau đi thu thập thêm thông tin từ những gia đình có người thân mất tích, mỗi người áp dụng một phương pháp khác nhau phù hợp với thế mạnh của mình. Phong, thay vì đặt những câu hỏi trực tiếp có thể khiến người dân thêm cảnh giác hoặc đau lòng, lại chọn cách tiếp cận nhẹ nhàng hơn , giả vờ như một lữ khách tò mò, bắt chuyện phiếm về cuộc sống thường ngày của làng, dần dần dẫn dắt câu chuyện đến những chi tiết cần thiết mà không khiến người đối diện cảm thấy bị thẩm vấn. Đây chính là kỹ năng mà cậu đã mài giũa qua vô số vụ án trong suốt kỳ thi tuyển chọn , không phải sức mạnh cơ bắp hay pháp thuật cao siêu, mà là khả năng khiến người khác cảm thấy thoải mái, cởi mở chia sẻ những gì họ thực sự biết mà không nhận ra mình đang bị dẫn dắt.
"Bác ơi, dạo này chợ làng có gì mới không?" Phong hỏi một người phụ nữ trung niên đang ngồi vá áo trước hiên nhà, giọng điệu thân thiện tự nhiên như một người quen biết lâu năm. Kỹ thuật trò chuyện này, tưởng chừng đơn giản, thực ra đòi hỏi một sự tinh tế đáng kể trong việc lựa chọn từ ngữ và điều chỉnh giọng điệu sao cho phù hợp với từng đối tượng khác nhau.
"Ôi, cũng chẳng có gì đặc biệt đâu công tử, chỉ có một bà lão mới đến bán hàng rong, bánh của bà ấy ngon lắm." Người phụ nữ đáp, dù ánh mắt bà vẫn còn thoáng qua một nét lo âu khi nhắc đến chuyện chợ búa, có lẽ vì liên tưởng đến người chồng đã mất tích của mình.
"Nghe nói ngon lắm à? Để lát nữa tôi ghé qua thử xem." Phong cười, cố tình duy trì giọng điệu nhẹ nhàng. "Chồng bác dạo này có hay ghé chợ mua đồ ăn vặt không?"
Câu hỏi tưởng chừng như vô tình ấy khiến người phụ nữ khựng lại, đôi mắt bà ngấn lệ, và Phong nhanh chóng nhận ra mình vừa vô tình chạm vào một vết thương lòng còn quá mới. Đây chính là mặt trái khó tránh khỏi của công việc điều tra , đôi khi, để tìm ra sự thật, người ta buộc phải khơi lại những nỗi đau mà nạn nhân vẫn đang cố gắng che giấu, một cái giá cần thiết nhưng không kém phần nặng nề về mặt cảm xúc. "Chồng tôi... chồng tôi là một trong những người mất tích, công tử à. Ông ấy vẫn hay mua bánh nếp của bà Hoa mỗi chiều đi làm về."
Phong khẽ cúi đầu, giọng điệu chân thành. "Tôi xin lỗi vì đã khơi lại nỗi đau của bác. Nhưng thông tin này rất quan trọng để chúng tôi có thể tìm ra chồng bác và những người khác."
Trong khi đó, Nguyệt Nhi dành thời gian đi dạo quanh khu vực trung tâm làng, ánh mắt sắc bén của nàng quan sát kỹ lưỡng bố cục không gian, những con đường mòn dẫn ra khỏi làng, những khu vực có thể bị khuất tầm nhìn từ những ngôi nhà xung quanh , tất cả những chi tiết địa lý có thể trở nên quan trọng khi cần lập kế hoạch hành động sau này.
Vân Thần thì tập trung vào việc phân tích mùi yêu khí còn sót lại trong không khí, di chuyển chậm rãi qua từng khu vực của làng, thỉnh thoảng dừng lại hít thở sâu, cố gắng xác định hướng nguồn gốc của luồng yêu khí mờ nhạt ấy, dù nó quá loãng để có thể xác định chính xác vị trí chỉ trong một lần thử. Anh ghi chú cẩn thận từng địa điểm mà mùi hương ấy trở nên đậm đặc hơn một chút, dự định sẽ tổng hợp lại toàn bộ dữ liệu để vẽ nên một bản đồ mật độ yêu khí chi tiết, một phương pháp phân tích khoa học mà anh đã áp dụng thành công trong không ít vụ việc tương tự trước đây.
Đến chiều tối, khi cả nhóm tập hợp lại tại căn nhà tạm được trưởng làng sắp xếp cho họ nghỉ ngơi, mọi manh mối thu thập được trong ngày đều chỉ về cùng một hướng.
"Tất cả bảy nạn nhân." Phong nói, trải một tờ giấy ghi chép lên bàn, liệt kê lại từng thông tin đã thu thập được. "Đều đã từng ghé qua gánh hàng rong của bà Hoa trong những ngày trước khi mất tích. Đây không thể là một sự trùng hợp. Xác suất để cả bảy nạn nhân, thuộc những gia đình khác nhau, sống ở những khu vực khác nhau trong làng, đều tình cờ ghé qua cùng một gánh hàng rong ngay trước khi biến mất, gần như bằng không nếu không có một mối liên hệ trực tiếp nào đó."
"Đồng ý." Nguyệt Nhi gật đầu. "Và theo những gì ta quan sát được, gánh hàng của bà ấy nằm ở một vị trí khá kín đáo, gần lối ra vào phía Đông của làng, hướng dẫn thẳng đến khu rừng rậm rạp bao quanh thung lũng này. Vị trí ấy, dù có vẻ ngẫu nhiên đối với một người dân bình thường không để tâm, lại mang một ý nghĩa chiến thuật rõ ràng đối với bất kỳ ai có ý đồ dẫn dụ nạn nhân rời khỏi khu vực an toàn của làng mà không gây ra sự chú ý không cần thiết."
"Mùi yêu khí ta cảm nhận được cũng đậm đặc nhất ở khu vực gần đó." Vân Thần bổ sung, giọng điệu nghiêm túc. "Dù vẫn còn quá nhạt để khẳng định chắc chắn, nhưng tất cả các manh mối đều đang hội tụ về cùng một điểm."
Tiêu Hàn, ngồi lặng lẽ lắng nghe toàn bộ báo cáo, cuối cùng lên tiếng, giọng điệu quyết đoán của một người chỉ huy dày dạn kinh nghiệm. "Vậy thì bước tiếp theo đã rõ ràng. Chúng ta cần tiếp cận trực tiếp bà lão bán hàng rong ấy, nhưng phải hết sức thận trọng , nếu bà ta thực sự có liên quan, việc hành động vội vàng có thể khiến bà ta cảnh giác, thậm chí gây nguy hiểm cho những nạn nhân vẫn còn có thể đang bị giam giữ ở đâu đó. Kinh nghiệm dày dạn của anh trong vô số nhiệm vụ trước đây đã dạy cho anh một bài học quan trọng , sự vội vàng, thiếu thận trọng trong những tình huống nhạy cảm như thế này thường dẫn đến những hậu quả không thể vãn hồi, đặc biệt khi tính mạng của những nạn nhân vô tội đang bị đe dọa."
"Để em đi." Phong nói ngay lập tức, ánh mắt cậu ánh lên một sự quyết tâm., ánh mắt cậu quét qua từng gương mặt trong nhóm như đang tìm kiếm sự ủng hộ trước đề xuất mang không ít rủi ro này "Một mình, không mang theo vũ khí lộ liễu, chỉ đơn giản là một vị khách ghé qua mua bánh. Nếu bà ta thực sự nguy hiểm, cách tiếp cận nhẹ nhàng, không gây áp lực sẽ giúp em quan sát được nhiều hơn mà không đánh động."
Cả nhóm trao đổi ánh mắt với nhau, cân nhắc đề xuất ấy. Cuối cùng, Tiêu Hàn gật đầu đồng ý, dù ánh mắt anh không giấu nổi sự lo lắng thoáng qua. "Được. Nhưng phải hết sức cẩn trọng, và giữ liên lạc thường xuyên qua linh phù truyền âm. Nếu có bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào, rút lui ngay lập tức, không được mạo hiểm. Phong gật đầu nghiêm túc, hiểu rõ trách nhiệm nặng nề mà nhiệm vụ trinh sát đơn độc này đặt lên vai mình, không chỉ vì sự an toàn của bản thân, mà còn vì số phận của bảy sinh mạng vẫn đang treo lơ lửng, phụ thuộc vào từng quyết định mà cậu sắp sửa đưa ra."
Đêm hôm ấy, khi cả nhóm chuẩn bị nghỉ ngơi để lấy sức cho kế hoạch tiếp cận vào sáng hôm sau, Phong nằm trên chiếc giường đơn sơ được sắp xếp tạm bợ, ánh mắt cậu dõi lên trần nhà tối om, tâm trí không ngừng suy nghĩ về bà lão bí ẩn tên Hoa ấy, về những gì đang thực sự chờ đợi phía sau lớp vỏ bọc của một gánh hàng rong bình thường, và về bảy sinh mạng vẫn còn có thể đang chờ đợi được cứu giúp, ở một nơi nào đó chưa được biết đến, giữa thung lũng nhỏ bé này. Cậu nhắm mắt lại, cố gắng chìm vào giấc ngủ để lấy lại sức lực cho ngày mai, nhưng hình ảnh những gia đình đau khổ, những ánh mắt sợ hãi của người dân trong làng cứ hiện lên không ngừng trong tâm trí, nhắc nhở cậu về trọng trách nặng nề mà cấp bậc Phó Doanh Soái mới mẻ này thực sự mang theo , không còn là những điểm số trừu tượng trong một kỳ thi, mà là những sinh mạng con người thực sự, đang trông chờ vào khả năng của cậu và cả nhóm.