Sáng sớm hôm sau, khi ánh bình minh vừa mới ló rạng trên bầu trời Thiên Kinh, nhóm của Phong đã có mặt đầy đủ tại phòng làm việc riêng của Tiêu Hàn trên tầng cao nhất Huyền Cơ Lầu, theo đúng lời triệu tập được gửi đến từng người ngay từ tối hôm trước, một dấu hiệu cho thấy nhiệm vụ đầu tiên với tư cách Phó Doanh Soái đã sẵn sàng được giao phó, một cột mốc quan trọng đánh dấu sự chuyển tiếp chính thức từ thân phận thí sinh sang trách nhiệm thực thụ của những người gánh vác sứ mệnh bảo vệ dân chúng, không hề có bất kỳ khoảng thời gian nghỉ ngơi dư dả nào sau buổi lễ vinh danh trọng đại vừa diễn ra. Đây chính là thực tế đầu tiên mà cả nhóm phải làm quen , khác hẳn với nhịp độ được sắp xếp cẩn thận, có khoảng nghỉ ngơi giữa các vòng thi trong suốt kỳ thi tuyển chọn, cuộc sống của một Phó Doanh Soái thực thụ đòi hỏi sự sẵn sàng gần như tức thời trước bất kỳ nhiệm vụ nào được giao phó, bởi lẽ những sinh mạng đang gặp nguy hiểm ngoài kia không thể chờ đợi thêm bất kỳ khoảng thời gian nào nữa.
Căn phòng làm việc quen thuộc của Tiêu Hàn, với những giá sách cao chứa đầy bản đồ quân sự và hồ sơ nhiệm vụ, giờ đây đã được dọn dẹp gọn gàng để trải rộng một tấm bản đồ lớn của toàn bộ khu vực phía Đông Thiên Kinh, những ký hiệu nhỏ đánh dấu các làng mạc, con đường, và địa hình tự nhiên được vẽ tỉ mỉ, phản ánh sự chuẩn bị kỹ lưỡng cho một nhiệm vụ được xem là quan trọng. Ánh nắng sớm mai chiếu qua khung cửa sổ, rọi lên tấm bản đồ những vệt sáng dài, làm nổi bật thêm những đường nét chi tiết mà Tiêu Hàn cùng đội ngũ hỗ trợ đã dày công chuẩn bị suốt đêm qua, một minh chứng rõ ràng cho mức độ nghiêm túc mà Huyền Cơ Các dành cho nhiệm vụ đầu tiên của những Phó Doanh Soái mới được đặc cách.
"Nhiệm vụ đầu tiên của các ngươi với tư cách Phó Doanh Soái." Tiêu Hàn nói, giọng điệu nghiêm túc như thường lệ, ngón tay anh chỉ vào một điểm nhỏ trên bản đồ, cách xa Thiên Kinh đến mức phải mất năm ngày đường bộ mới có thể tới nơi. "Làng Đông Hà, một ngôi làng nhỏ nằm sát biên giới phía Đông. Trong hai tuần vừa qua, đã có bảy người đàn ông trung niên trong làng biến mất không dấu vết."
Phong nhíu mày, ánh mắt cậu chăm chú quan sát vị trí được đánh dấu trên bản đồ. "Bảy người trong hai tuần, đó là một tỷ lệ đáng báo động cho một ngôi làng nhỏ. Với dân số chỉ khoảng vài trăm người của một ngôi làng nông nghiệp bình thường, việc mất đi bảy người đàn ông trụ cột chỉ trong vòng nửa tháng đồng nghĩa với một cú sốc nghiêm trọng, không chỉ về mặt tinh thần mà còn ảnh hưởng trực tiếp đến khả năng duy trì sinh kế của cả cộng đồng."
"Đúng vậy." Tiêu Hàn gật đầu, lấy ra một cuộn giấy báo cáo khác từ trong ngăn kéo bàn, trải rộng nó ra bên cạnh tấm bản đồ. "Điều kỳ lạ nhất là không hề có bất kỳ dấu vết máu me hay chiến đấu nào được tìm thấy tại hiện trường mất tích của cả bảy người. Không có tiếng động lạ được ai nghe thấy vào ban đêm, không có nhân chứng nào tận mắt chứng kiến bất cứ điều gì bất thường. Ngay cả những gia đình có người thân ngủ cùng phòng cũng chỉ phát hiện ra sự vắng mặt khi thức dậy vào sáng hôm sau, không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của một cuộc vật lộn hay sự cưỡng ép, như thể nạn nhân đã tự mình đứng dậy, mở cửa, và bước ra ngoài trong đêm tối một cách hoàn toàn tự nguyện. Cứ như thể họ đã hoàn toàn bốc hơi khỏi mặt đất này. Chính quyền địa phương, trong nỗ lực tuyệt vọng để trấn an dân làng đang ngày càng hoảng loạn, đã cử người tuần tra suốt đêm trong nhiều ngày liền, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được sự việc tiếp diễn, thậm chí một trong số những người tuần tra ấy cũng đã trở thành nạn nhân thứ bảy, khiến cả ngôi làng chìm trong một nỗi sợ hãi bao trùm không thể nào xua tan."
Nguyệt Nhi, đứng cạnh Phong, khẽ nhíu mày trước thông tin ấy. "Không có dấu vết chiến đấu, cũng không có nhân chứng. Vậy thì làm sao có thể xác định được nguyên nhân thực sự?"
"Đó chính là lý do các ngươi được cử đi điều tra." Tiêu Hàn đáp, ánh mắt anh lướt qua từng người trong nhóm với một sự tin tưởng rõ rệt. Sau mười vòng thi đầy thử thách, anh đã có đủ cơ sở để đặt niềm tin vào năng lực của cả bốn người, một sự tin tưởng không dễ dàng có được nhưng một khi đã hình thành, lại vô cùng vững chắc. "Chính quyền địa phương đã báo cáo lên Huyền Cơ Các từ tuần trước, nhưng do khoảng cách xa xôi và nguồn lực hạn chế, mãi đến nay mới có thể sắp xếp một đội đủ năng lực để tiến hành điều tra kỹ lưỡng. Sự chậm trễ ấy, dù không phải lỗi của bất kỳ ai trong Huyền Cơ Các, vẫn khiến Tiêu Hàn không khỏi cảm thấy áy náy trong lòng, một cảm giác trách nhiệm nặng nề mà anh mang theo trong suốt hành trình chuẩn bị cho nhiệm vụ lần này."
Phong đứng trầm ngâm một lúc, đầu óc cậu bắt đầu vận hành để phân tích những thông tin ít ỏi vừa được cung cấp, cố gắng tìm ra một manh mối logic nào đó có thể giải thích cho hiện tượng kỳ lạ này. "Ký hiệu yêu quái gì để lại cách biến mất sạch thế?" Cậu lẩm bẩm, giọng điệu mang theo một sự tò mò nghề nghiệp đặc trưng đã trở thành bản năng của cậu sau mười vòng thi đầy những vụ án bí ẩn cần giải quyết. Đây là lần đầu tiên cậu đối mặt với một vụ việc thực sự nghiêm trọng, nơi hậu quả của một suy luận sai lầm không còn chỉ đơn thuần là mất điểm trong một kỳ thi, mà có thể là những sinh mạng con người thực sự.
"Có thể là Hóa Yêu kiểu... dụ dỗ." Vân Thần lên tiếng, giọng điệu anh trầm ngâm suy nghĩ, ngón tay khẽ gõ nhẹ lên cằm theo thói quen mỗi khi phân tích một vấn đề y thuật phức tạp. "Có một số loại yêu quái sở hữu khả năng đặc biệt để thu hút, dẫn dụ con mồi tự nguyện đi theo mà không hề nhận ra mối nguy hiểm, thay vì tấn công trực diện bằng sức mạnh. Nếu đúng là loại yêu quái ấy, việc không có dấu vết chiến đấu hoàn toàn hợp lý , bởi lẽ những nạn nhân không hề chống cự, vì trong nhận thức của họ, họ đang tự nguyện đi theo một điều gì đó hấp dẫn. Trong các tài liệu y thuật cổ xưa mà anh từng nghiên cứu, có ghi chép về những loại Hóa Yêu sở hữu khả năng tạo ra ảo giác vô cùng chân thực, đánh trúng vào những khao khát sâu kín nhất trong tâm trí con người , có thể là hình ảnh một người thân yêu đã khuất, một lời hứa hẹn về sự giàu sang, hay thậm chí chỉ đơn giản là một cảm giác bình yên tuyệt đối mà nạn nhân đang khao khát tìm kiếm trong cuộc sống thường nhật đầy áp lực."
"Dụ dỗ." Phong nhắc lại, ánh mắt cậu sáng lên trước giả thuyết hợp lý này. "Vậy thì câu hỏi tiếp theo là, thứ gì đủ sức hấp dẫn để khiến bảy người đàn ông trung niên, những người thường có gia đình, có trách nhiệm ràng buộc, lại sẵn sàng rời bỏ tất cả để đi theo mà không để lại bất kỳ lời giải thích nào?"
"Đó chính xác là điều chúng ta cần tìm hiểu khi đến nơi." Tiêu Hàn nói, cuộn tấm bản đồ lại cẩn thận. "Chúng ta sẽ khởi hành ngay trong buổi sáng nay, hành trình dự kiến mất năm ngày đường bộ, có thể rút ngắn hơn nếu di chuyển bằng linh thú cưỡi được cấp phát cho nhiệm vụ này. Ta đã cho người chuẩn bị sẵn lương thực và vật tư cần thiết đủ dùng cho cả chuyến đi, đảm bảo không phải dừng lại quá lâu tại bất kỳ trạm nghỉ nào dọc đường, tối đa hóa tốc độ tiếp cận hiện trường."
"Ngài sẽ trực tiếp dẫn đội chứ?" Nguyệt Nhi hỏi, có chút ngạc nhiên vì thông thường, những nhiệm vụ điều tra ở cấp độ này thường được giao phó hoàn toàn cho các Phó Doanh Soái, không cần đến sự tham gia trực tiếp của một Doanh Soái.
"Đúng vậy." Tiêu Hàn gật đầu, giọng điệu không hề giải thích thêm lý do, nhưng ánh mắt anh thoáng qua một sự nghiêm trọng khác thường. "Đây là nhiệm vụ đầu tiên của các ngươi với cấp bậc mới, ta muốn đích thân giám sát để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ, đồng thời cũng để đánh giá khả năng thực chiến thực tế của các ngươi ngoài những khuôn khổ được kiểm soát chặt chẽ của kỳ thi. Có lẽ, đằng sau lý do chính thức ấy, còn ẩn chứa một sự quan tâm cá nhân sâu sắc hơn mà Tiêu Hàn chưa bao giờ công khai thừa nhận , sau tất cả những gì anh đã âm thầm dõi theo suốt mười vòng thi vừa qua, việc để nhóm của Phong đối mặt với một nhiệm vụ thực tế đầy nguy hiểm mà không có sự giám sát trực tiếp của mình là điều anh không thể hoàn toàn yên tâm, dù lý trí vẫn luôn nhắc nhở anh phải giữ khoảng cách khách quan cần thiết của một cấp trên."
Phong khẽ gật đầu, hiểu rõ lý do thực sự đằng sau quyết định này có lẽ còn sâu xa hơn những gì Tiêu Hàn vừa nói, nhưng cậu không hỏi thêm, chỉ đơn giản chấp nhận sự sắp xếp ấy như một phần của quá trình chuyển tiếp từ một thí sinh sang một Phó Doanh Soái thực thụ.
"Còn Kim Thiện và Lục Phi Yến thì sao?" Phong hỏi, nhớ đến hai người bạn đồng đội vẫn còn đang trong quá trình hồi phục sau vòng thi thứ tám đầy thử thách, dù cả hai đã kịp tham gia trở lại từ vòng thi thứ chín theo đúng cam kết của Nguyên Soái.
"Họ sẽ ở lại Thiên Kinh lần này." Tiêu Hàn đáp. "Nhiệm vụ này yêu cầu một đội hình gọn nhẹ, cơ động cao để có thể tiếp cận làng Đông Hà nhanh nhất có thể, tránh để tình hình mất tích tiếp tục leo thang trong thời gian điều tra kéo dài. Một đội quá đông người, dù mang lại sức mạnh chiến đấu vượt trội, lại có thể làm chậm tốc độ di chuyển và dễ dàng đánh động đối phương trước khi nhóm kịp tiếp cận đủ gần để thu thập những manh mối quan trọng nhất. Họ sẽ có cơ hội tham gia những nhiệm vụ khác trong thời gian tới. Kim Thiện, khi nghe tin mình không được tham gia chuyến đi lần này, đã tỏ ra có chút hụt hẫng, nhưng cũng nhanh chóng chấp nhận với một sự thấu hiểu trưởng thành hơn hẳn trước đây, chỉ dặn dò Phong qua một tin nhắn ngắn gọn được gửi kèm theo lời chúc may mắn chân thành, một minh chứng cho sự gắn kết bền chặt đã được xây dựng giữa cả nhóm suốt hành trình dài vừa qua, bất kể ai có mặt trực tiếp trong từng nhiệm vụ cụ thể hay không."
Buổi họp nhanh chóng kết thúc với những chỉ dẫn cụ thể được phân công rõ ràng cho từng người. Cả nhóm nhanh chóng chuẩn bị hành trang cần thiết cho chuyến đi, từ vũ khí, thuốc men, đến những vật dụng thiết yếu khác cho một hành trình dài ngày xuyên qua nhiều địa hình khác nhau. Phong tranh thủ ghé qua khu vực chuồng linh thú của Huyền Cơ Các, nơi những con Phi Vân Mã , loại linh thú có khả năng di chuyển với tốc độ vượt xa ngựa thường, được huấn luyện đặc biệt để phục vụ cho các nhiệm vụ khẩn cấp , đã được chuẩn bị sẵn sàng cho cả nhóm. Những con linh thú ấy, với bộ lông trắng bạc lấp lánh và đôi cánh nhỏ ẩn dưới lớp lông dày, có khả năng phi nước đại với tốc độ gấp ba lần ngựa thường trên địa hình bằng phẳng, thậm chí có thể lướt nhẹ qua những đoạn đường gồ ghề nhờ vào khả năng kiểm soát trọng lực đặc biệt được huấn luyện qua nhiều thế hệ nhân giống công phu của Huyền Cơ Các.
Khi mặt trời đã lên cao quá đỉnh đầu, cả nhóm bốn người, cùng với Tiêu Hàn dẫn đầu, chính thức rời khỏi Huyền Cơ Lầu giữa những ánh mắt tiễn đưa đầy hy vọng của một số đồng liêu thân thiết còn nán lại từ sáng sớm, hướng thẳng về phía Đông, nơi làng Đông Hà nhỏ bé đang phải gánh chịu một nỗi sợ hãi vô hình bao trùm lấy từng gia đình có người thân mất tích không rõ nguyên nhân.
Trên đường đi, Phong không ngừng suy nghĩ về những thông tin ít ỏi mà họ đã có được, cố gắng ghép nối chúng lại thành một bức tranh tổng thể có ý nghĩa. "Tất cả nạn nhân đều là đàn ông trung niên." Cậu lẩm bẩm, nói to suy nghĩ của mình để cả nhóm cùng nghe thấy. "Không phải phụ nữ, không phải trẻ em, không phải người già. Điều đó có thể có ý nghĩa gì đó. Đây không phải là một mẫu hình ngẫu nhiên, mà rất có thể phản ánh một tiêu chí lựa chọn có chủ đích từ phía thế lực đứng sau những vụ mất tích này."
"Có lẽ liên quan đến thể lực hoặc khả năng lao động." Nguyệt Nhi góp ý, cưỡi trên lưng Phi Vân Mã bên cạnh Phong. Gió lùa qua mái tóc nàng khi con linh thú tăng tốc, tà áo khẽ tung bay theo từng nhịp phi nước đại, nhưng ánh mắt nàng vẫn không rời khỏi cuộc trò chuyện đang diễn ra, tâm trí hoàn toàn tập trung vào việc phân tích tình huống trước mắt. "Nếu yêu quái cần con người vì một mục đích cụ thể nào đó , ví dụ như lao động cưỡng bức, hoặc làm nguyên liệu cho một loại nghi thức nào đó , điều mà không ít loại Hóa Yêu cấp cao vẫn thường thực hiện để duy trì hoặc tăng cường sức mạnh bản thân thông qua những nghi thức hắc ám cổ xưa , thì đàn ông trung niên, với sức khỏe và thể lực còn sung mãn, sẽ là lựa chọn hợp lý hơn hẳn so với các nhóm tuổi khác."
"Nguyên liệu." Phong lặp lại, một cảm giác rợn người thoáng qua trong lòng trước khả năng ấy. "Nếu đúng là vậy, thì chúng ta không chỉ đang tìm kiếm nguyên nhân của một vụ mất tích, mà có thể đang chạy đua với thời gian để cứu lấy những sinh mạng vẫn còn sống sót. Ý nghĩ ấy khiến cả nhóm càng thêm quyết tâm đẩy nhanh tốc độ di chuyển, mỗi khắc trôi qua đều có thể đồng nghĩa với việc cơ hội cứu sống bảy sinh mạng đang mất tích ngày càng thu hẹp lại, một áp lực vô hình nhưng nặng nề đè lên vai từng người trong đoàn. Phong siết chặt hơn dây cương trong tay, ánh mắt cậu nhìn thẳng về phía chân trời xa xăm, tự nhủ với lòng mình rằng, dù thử thách phía trước có phức tạp đến đâu, cậu sẽ không để một sinh mạng nào phải trả giá vì sự chậm trễ hay sơ suất từ phía nhóm điều tra."
Cả nhóm im lặng trước suy nghĩ nặng nề ấy, tốc độ di chuyển của những con Phi Vân Mã dường như cũng được đẩy nhanh hơn một cách vô thức, như thể chính linh thú cũng cảm nhận được sự cấp bách trong nhiệm vụ mà những người cưỡi trên lưng chúng đang phải đối mặt, Con đường phía trước trải dài qua những cánh đồng lúa xanh mướt, những khu rừng thưa rợp bóng cây, và đôi khi là những đoạn đường núi hiểm trở đòi hỏi sự tập trung cao độ từ cả người cưỡi lẫn linh thú, một hành trình dài đầy thử thách ngay cả trước khi họ chạm trán với bất kỳ mối nguy hiểm siêu nhiên nào tại đích đến. hướng thẳng về phía chân trời xa xăm nơi làng Đông Hà đang chờ đợi, mang theo cả hy vọng lẫn nỗi lo sợ về những gì đang thực sự chờ đợi họ tại đó. Tiêu Hàn, dẫn đầu đoàn người, thỉnh thoảng lại đưa mắt liếc nhìn về phía sau, quan sát nhóm bốn Phó Doanh Soái trẻ tuổi đang trao đổi những giả thuyết đầy sắc bén với nhau, một sự yên tâm thầm lặng dần dần hình thành trong lòng anh , dù nhiệm vụ phía trước còn ẩn chứa nhiều điều chưa rõ ràng, anh tin tưởng rằng đội ngũ mà mình đang dẫn dắt hoàn toàn đủ khả năng để đối mặt với bất kỳ thử thách nào đang chờ đợi.