Ba ngày sau khi vòng thi thứ mười chính thức khép lại, đánh dấu sự kết thúc trọn vẹn của toàn bộ kỳ thi tuyển chọn Yêu Sư kéo dài suốt nhiều tháng ròng rã, đại sảnh chính của Huyền Cơ Lầu chật kín người đến mức không còn một khoảng trống nào, không chỉ có bốn mươi thí sinh còn trụ lại sau mười vòng thi đầy thử thách, mà còn có hàng trăm Yêu Sư thuộc mọi cấp bậc, từ những tân binh mới gia nhập cho đến các Doanh Soái, Thống Soái dày dạn kinh nghiệm, tất cả đều tụ hội về đây để chứng kiến buổi lễ công bố kết quả cuối cùng, một sự kiện chỉ diễn ra ba năm một lần và luôn thu hút sự chú ý của toàn bộ giới Yêu Sư trong cả ba nước. Ánh nắng buổi sáng chiếu rọi qua những khung cửa sổ hình vòm cao vút của đại sảnh, tạo nên những vệt sáng dài trải trên nền đá cẩm thạch, phản chiếu lên những bộ y phục lộng lẫy mà không ít Yêu Sư cấp cao đã chọn mặc riêng cho dịp trọng đại này, một khung cảnh xa hoa, trang nghiêm hoàn toàn khác biệt so với bầu không khí căng thẳng, khắc nghiệt vẫn thường bao trùm lấy các vòng thi trước đó.
Nguyên Soái Hoắc Vô Cực đứng trên bục cao nhất của đại sảnh, chiếc quạt trắng quen thuộc trong tay ông khép lại, ánh mắt sắc bén của ông quét qua toàn bộ đám đông đang im lặng chờ đợi, một sự trang nghiêm bao trùm lấy cả không gian rộng lớn ấy đến mức người ta có thể nghe rõ cả tiếng thở của chính mình.
"Kỳ thi tuyển chọn Yêu Sư lần này đã khép lại." Ông nói, giọng nói vang vọng khắp đại sảnh thông qua loại linh phù khuếch đại âm thanh quen thuộc. "Trong số một trăm thí sinh ban đầu, chỉ còn lại bốn mươi người trụ vững đến cuối cùng, và trong số bốn mươi người ấy, chỉ có ba người đạt được thành tích xuất sắc đến mức xứng đáng nhận một sự đặc cách chưa từng có tiền lệ trong suốt nhiều kỳ thi gần đây."
Không khí trong đại sảnh trở nên căng thẳng đến mức người ta có thể cảm nhận được rõ ràng từng nhịp tim đập dồn dập của chính mình, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía bục cao nơi Nguyên Soái đang đứng, chờ đợi những cái tên sẽ được xướng lên tiếp theo. Tiếng xì xào bàn tán lập tức lan khắp đại sảnh, không ít ánh mắt tò mò đổ dồn về phía những gương mặt quen thuộc đã trở nên nổi tiếng suốt mười vòng thi vừa qua, đặc biệt là về phía Phong, người mà tin đồn về "đôi mắt phát sáng kỳ lạ" và trận đấu ba mươi bảy nhịp với Thống Soái Vũ Thiên đã lan truyền khắp Huyền Cơ Lầu trong suốt ba ngày qua.
"Kỳ Ảo Phong. Triệu Nguyệt Nhi. Đàm Thiết Phong." Hoắc Vô Cực xướng lên từng cái tên một cách rành mạch, mỗi cái tên vang lên đều khiến cả đại sảnh lại một lần nữa xôn xao. "Ba người này, dựa trên thành tích xuất sắc vượt trội qua cả mười vòng thi, đặc biệt là những gì đã thể hiện trong vòng thi cuối cùng, được đặc cách phong lên cấp bậc Phó Doanh Soái ngay lập tức, bỏ qua toàn bộ quy trình thăng cấp thông thường mà mọi Yêu Sư khác phải trải qua trong nhiều năm. Đây là một quyết định mang tính lịch sử, và Nguyên Soái hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Trong lịch sử gần một trăm năm của Huyền Cơ Các, con đường thăng tiến thông thường từ Bạch Kim lên đến Phó Doanh Soái thường đòi hỏi ít nhất năm đến bảy năm cống hiến liên tục, hoàn thành hàng chục nhiệm vụ nguy hiểm, chứng minh năng lực qua vô số tình huống thực chiến , một quãng thời gian mà ba người trẻ tuổi đứng trước mặt toàn thể đại sảnh này vừa được rút ngắn lại chỉ còn vỏn vẹn vài tháng."
Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm lấy đại sảnh trước khi tiếng vỗ tay rộ lên như sấm, hòa lẫn vào đó là không ít tiếng trầm trồ kinh ngạc, bởi lẽ trong suốt lịch sử của Huyền Cơ Các, số lượng người từng nhận được sự đặc cách tương tự chưa bao giờ vượt quá mười người, một con số ít ỏi đủ để nói lên mức độ hiếm hoi và giá trị to lớn của vinh dự này.
Nhưng giữa những tràng vỗ tay tán thưởng ấy, không phải không có những tiếng càu nhàu bất mãn vang lên đâu đó trong đám đông, chủ yếu đến từ một số Yêu Sư đã phải mất nhiều năm ròng rã, trải qua vô số nhiệm vụ nguy hiểm mới có thể đạt được cấp bậc Phó Doanh Soái, giờ đây chứng kiến ba thí sinh trẻ tuổi chỉ vừa mới hoàn thành một kỳ thi tuyển chọn đã nghiễm nhiên có được vị trí mà họ phải phấn đấu cả một quãng đường dài mới chạm tới.
"Thật không công bằng." Một giọng nói khe khẽ vang lên đâu đó trong đám đông, đủ để những người đứng gần nghe thấy. "Chỉ vì thi đấu tốt vài vòng mà đã được đặc cách như vậy, trong khi bao nhiêu người khác phải cống hiến hàng chục năm."
Hoắc Vô Cực, dường như cũng đã nghe thấy những lời xì xào bất mãn ấy, khẽ giơ tay ra hiệu cho cả đại sảnh im lặng trở lại, ánh mắt ông quét qua đám đông với một sự nghiêm nghị không thể chối cãi.
"Ta hiểu, có những ý kiến trái chiều về quyết định này." Ông nói, giọng điệu vẫn giữ nguyên sự điềm tĩnh nhưng mang theo một sức nặng không thể phủ nhận. "Nhưng Huyền Cơ Các không đặc cách dựa trên cảm tính, mà dựa trên năng lực thực chất đã được chứng minh qua mười vòng thi khắc nghiệt nhất trong nhiều năm trở lại đây. Ba người này đã thể hiện không chỉ sức mạnh chiến đấu, mà còn cả trí tuệ, lòng dũng cảm, và quan trọng nhất, tinh thần trách nhiệm đối với đồng đội cũng như những sinh mạng mà họ có nghĩa vụ bảo vệ. Nếu có ai còn nghi ngờ về khả năng của họ, ta sẵn sàng để họ chứng minh điều đó qua chính những nhiệm vụ thực tế sắp tới."
Nguyên Soái Hoắc Vô Cực đứng đó, ánh mắt ông quét qua đám đông một lần cuối, như muốn chắc chắn rằng thông điệp của mình đã được truyền tải trọn vẹn đến từng người có mặt trong đại sảnh, trước khi tiếp tục phần còn lại của buổi lễ. Lời tuyên bố dứt khoát ấy khiến những tiếng càu nhàu dần dần lắng xuống, dù không hoàn toàn biến mất, chỉ còn âm ỉ như những đốm lửa nhỏ chưa tắt hẳn, chờ đợi cơ hội để bùng lên trở lại trong tương lai. Một vài Yêu Sư cấp Doanh Soái đứng gần hàng ghế phía trước, dù không lên tiếng công khai phản đối quyết định của Nguyên Soái, vẫn không giấu nổi ánh mắt dò xét đầy hoài nghi khi nhìn về phía ba thí sinh trẻ tuổi vừa được vinh danh, như đang thầm đặt ra một phép thử ngầm rằng liệu năng lực thực sự của họ có xứng đáng với vị trí vừa nhận được hay không, một sự hoài nghi mà chỉ thời gian và những nhiệm vụ thực tế mới có thể trả lời trọn vẹn.
Phong đứng giữa đại sảnh, tấm phù hiệu Phó Doanh Soái mới toanh vừa được trao tận tay, ánh mắt cậu lướt qua đám đông, tình cờ chạm phải ánh mắt của Đàm Thiết Phong đang đứng không xa, cả hai khẽ gật đầu chào nhau, một sự công nhận ngầm giữa ba người vừa cùng nhau đạt được một vinh dự hiếm có, ánh mắt của cả ba đều mang một sự trưởng thành rõ rệt so với những ngày đầu bước chân vào kỳ thi, khi tất cả vẫn còn là những tân binh non nớt chưa hiểu hết về con đường gian nan phía trước, dù trong lòng mỗi người vẫn còn ẩn chứa một sự cạnh tranh ngầm không ai chịu nhường ai. Giờ đây, đứng dưới ánh đèn rực rỡ của đại sảnh, khoác lên mình tấm phù hiệu Phó Doanh Soái, cả ba đều mang một dáng vẻ chững chạc, tự tin hơn hẳn, kết tinh từ những bài học quý giá mà mười vòng thi đầy cam go đã hun đúc nên, dù trong lòng mỗi người vẫn còn ẩn chứa một sự cạnh tranh ngầm không ai chịu nhường ai.
"Ba người cùng cấp bậc mới." Nguyệt Nhi thì thầm bên tai Phong, ánh mắt nàng liếc nhìn Đàm Thiết Phong đầy vẻ dò xét. "Không biết từ nay về sau, ai trong ba người chúng ta sẽ là người dẫn đầu nhóm khi có nhiệm vụ chung."
"Chắc còn phải xem thực lực mới biết được." Phong đáp, khóe miệng cong lên nụ cười tự tin quen thuộc, ánh mắt cậu không rời khỏi Đàm Thiết Phong đang đứng cách đó không xa, một sự ganh đua lành mạnh vẫn âm thầm tồn tại giữa họ, chỉ là giờ đây, nó đã được bao bọc bởi một lớp vỏ tôn trọng lẫn nhau thay vì sự thù địch như những ngày đầu chạm mặt. Vân Thần, đứng cạnh nhóm, khẽ mỉm cười trước cuộc trao đổi ánh mắt đầy ý nghĩa ấy, thầm nghĩ rằng có lẽ chính sự ganh đua lành mạnh này mới là động lực thực sự thúc đẩy cả ba người không ngừng nỗ lực hoàn thiện bản thân, một quy luật mà anh đã từng đọc thấy trong nhiều cuốn sách y thuật cổ xưa về mối quan hệ giữa áp lực cạnh tranh và sự phát triển của con người.
Buổi lễ kéo dài thêm một khoảng thời gian nữa với những nghi thức trang trọng khác, bao gồm việc trao phù hiệu chính thức cho toàn bộ bốn mươi thí sinh còn lại theo đúng cấp bậc mà họ đạt được, từ Bạch Kim cho đến những cấp bậc cao hơn dành cho những người xuất sắc nhất. Khi buổi lễ kết thúc, đám đông dần dần tản ra, tiếng cười nói, tiếng chúc mừng vang lên khắp các hành lang của Huyền Cơ Lầu, một bầu không khí hân hoan bao trùm lấy cả tòa kiến trúc cổ kính này. Không ít thí sinh khác, dù không đạt được sự đặc cách như ba người dẫn đầu, vẫn cảm thấy tự hào sâu sắc trước những gì bản thân đã đạt được, ôm nhau chúc mừng, trao đổi những lời hứa hẹn sẽ giữ liên lạc, sẽ hỗ trợ lẫn nhau trong những nhiệm vụ tương lai, một tinh thần đoàn kết đã được hun đúc qua mười vòng thi đầy thử thách chung.
Bên ngoài Huyền Cơ Lầu, ánh trăng đêm nay tròn vành vạnh treo lơ lửng giữa bầu trời trong vắt, như đang lặng lẽ chứng kiến một cột mốc quan trọng vừa được ghi dấu trong lịch sử của tổ chức Yêu Sư danh giá nhất ba nước. Đêm hôm ấy, khi Phong trở về phòng nghỉ của mình sau một ngày dài đầy những sự kiện trọng đại, cậu phát hiện trên bàn nhỏ trong phòng có một bình rượu nhỏ được đặt sẵn, không kèm theo bất kỳ tấm thiệp hay dòng chữ nào ghi rõ người gửi. Cậu cầm bình rượu lên, ngắm nghía lớp men sứ tinh xảo bên ngoài, một loại rượu quý mà cậu nhận ra ngay lập tức từ mùi hương đặc trưng thoảng ra khi khẽ lắc nhẹ. Chất liệu sứ dùng để làm bình rượu ấy cũng toát lên một sự tinh xảo đặc biệt, hoa văn chạm khắc hình mây cuộn tinh tế bao quanh thân bình, rõ ràng không phải loại vật phẩm mà một thí sinh bình thường có thể dễ dàng sở hữu.
"Rượu Đào Hoa Tửu." Phong lẩm bẩm, một nụ cười nhẹ dần dần xuất hiện trên môi cậu. "Loại rượu này chỉ có gia tộc Đàm thị mới có công thức ủ riêng, danh tiếng vang khắp ba nước."
Phong đứng lặng nhìn bình rượu ấy một lúc lâu, trong lòng dấy lên một sự ấm áp khó tả chưa từng có trước đây , giữa tất cả những vinh quang, những lời chúc mừng ồn ào của buổi lễ vừa kết thúc, cử chỉ âm thầm này lại mang một ý nghĩa sâu sắc hơn hẳn bất kỳ lời khen ngợi công khai nào mà cậu từng nhận được trong suốt cả ngày. Cậu không cần phải suy nghĩ nhiều để biết chính xác ai là người đã gửi bình rượu này đến phòng mình mà không để lại tên, một cử chỉ vừa kín đáo vừa đầy ý nghĩa, thể hiện một sự công nhận ngầm mà Đàm Thiết Phong, với lòng tự trọng cao của một người xuất thân từ gia tộc danh giá, có lẽ không muốn công khai thừa nhận trực tiếp.
Phong mở nắp bình rượu, rót ra một chén nhỏ, đưa lên mũi ngửi qua hương thơm nồng nàn đặc trưng trước khi nhấp một ngụm, để hương vị đậm đà lan tỏa khắp khoang miệng. Cảm giác ấm nóng của rượu lan tỏa từ cổ họng xuống đến tận dạ dày, mang lại một sự thư thái hiếm hoi sau một ngày dài căng thẳng. Vị rượu nồng nàn nhưng không hề gắt, để lại một dư vị ngọt thanh nơi đầu lưỡi, đúng như danh tiếng vang xa của loại rượu quý này, một món quà xứng đáng với ý nghĩa sâu sắc mà nó mang theo. Cậu ngồi xuống bên cửa sổ, ánh mắt dõi ra bầu trời đêm Thiên Kinh lấp lánh muôn vàn vì sao, trong lòng tràn ngập một cảm giác mãn nguyện khó tả sau một hành trình dài đầy gian nan vừa mới khép lại, mở ra một chương mới đầy hứa hẹn nhưng cũng không kém phần thử thách trong sự nghiệp Yêu Sư của cậu. Từ khung cửa sổ ấy, cậu có thể nhìn thấy toàn cảnh Huyền Cơ Lầu về đêm, những ngọn đèn lồng vẫn còn thắp sáng rải rác khắp các hành lang, phản chiếu ánh sáng ấm áp lên nền trời đen thẳm, một khung cảnh yên bình mà chỉ vài tháng trước, khi còn là một thí sinh vô danh mới bước chân vào kỳ thi, cậu chưa từng dám mơ tới việc có ngày được đứng ở vị trí này, mang trên mình tấm phù hiệu Phó Doanh Soái danh giá.
"Cảm ơn, Đàm huynh." Cậu khẽ nói với chính mình, nâng chén rượu lên như một lời chúc mừng thầm lặng dành cho cả hai người, những kẻ đã từng là kình địch giờ đây đã trở thành những đồng liêu đáng tin cậy, cùng nhau bước sang một chương mới trong sự nghiệp Yêu Sư của mình. Cậu nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên chạm mặt Đàm Thiết Phong tại sân đăng ký thi, khi cả hai chỉ nhìn nhau bằng ánh mắt dò xét đầy cảnh giác, không ai ngờ rằng chặng đường mười vòng thi đầy gian nan lại có thể biến đổi mối quan hệ ấy thành một tình bạn chân thành đến vậy, được xây dựng không phải trên những lời hoa mỹ, mà trên chính những hành động thực chất , một lần mách nước qua lớp màn khí mỏng, và giờ đây, một bình rượu không tên người gửi.
Nhưng giữa niềm vui mừng ấy, Phong cũng không quên rằng, cấp bậc Phó Doanh Soái mới đạt được không đơn thuần chỉ là một vinh dự để tự hào, mà còn đi kèm với những trách nhiệm nặng nề hơn nhiều so với những gì cậu từng gánh vác trong suốt thời gian là một thí sinh. Từ ngày mai trở đi, cậu sẽ chính thức bước vào con đường thực thi nhiệm vụ thực tế, đối mặt với những hiểm nguy thực sự ngoài kia, không còn là những trận pháp giả lập được kiểm soát chặt chẽ trong khuôn khổ kỳ thi nữa. Ý nghĩ ấy vừa mang lại một sự hào hứng khó tả trước những cơ hội mới sắp mở ra, vừa đi kèm một sự thận trọng cần thiết, bởi lẽ cậu hiểu rõ, ngoài kia, không còn những giám khảo túc trực sẵn sàng can thiệp nếu tình huống vượt quá tầm kiểm soát, mọi quyết định, mọi hành động từ nay đều sẽ mang theo hậu quả thực sự, không thể vãn hồi.
Và đâu đó, trong tâm trí cậu, cái tên "Kỳ gia" bí ẩn vẫn không ngừng vang vọng, một lời hứa thầm lặng với chính bản thân mình rằng, dù con đường phía trước có bao nhiêu nhiệm vụ, bao nhiêu thử thách đang chờ đợi, cậu sẽ không bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm sự thật về nguồn gốc của mình, về người mẹ đã biến mất từ mười một năm về trước, một sự thật mà giờ đây, với cấp bậc và quyền hạn mới, cậu tin rằng mình đã có thêm nhiều cơ hội hơn để tiếp cận gần hơn. Cấp bậc Phó Doanh Soái đồng nghĩa với việc cậu giờ đây đã có đủ quyền hạn để truy cập vào những khu vực văn khố mà trước đây, với thân phận chỉ là một thí sinh vô danh, cậu hoàn toàn không có cơ hội bước chân vào , những kho lưu trữ hồ sơ mật, những ghi chép về các gia tộc Yêu Sư cổ xưa, và biết đâu, cả những manh mối liên quan trực tiếp đến cái tên "Kỳ gia" đã ám ảnh tâm trí cậu suốt nhiều ngày qua.