Nắng chiều hôm ấy đổ xuống Thiên Kinh một cách dịu dàng hiếm có, khác hẳn cái nắng gắt gao vẫn thường trút xuống đô thành trong những ngày cao điểm của kỳ thi, như thể trời đất cũng biết chiều lòng người mà ban cho các thí sinh một khoảng nghỉ ngơi trọn vẹn sau bốn vòng thi liên tiếp căng thẳng đến nghẹt thở. Kết quả vòng thi thứ tư được niêm yết trên bảng thông báo lớn trước Huyền Cơ Lầu chưa đầy nửa canh giờ thì tin tức về "hai nhóm thí sinh cùng phá một vụ án theo hai hướng hoàn toàn khác nhau" đã lan khắp các khu nhà nghỉ dành cho thí sinh, len lỏi qua từng góc phố, từng gian hàng nhỏ, trở thành đề tài bàn tán sôi nổi nhất trong ngày, mỗi người kể lại một phiên bản khác nhau như thể chính họ đã tận mắt chứng kiến.
Có người quả quyết rằng Phong và Đàm Thiết Phong đã tranh cãi nảy lửa ngay giữa hành lang, suýt nữa động thủ; có người lại thêu dệt rằng hai người đã lặng lẽ đấu một trận nhỏ ngay sau cánh cửa phòng thi để phân định cao thấp, kẻ thắng mới được công nhận kết quả. Chỉ những ai trực tiếp có mặt mới biết sự thật giản dị hơn nhiều so với những lời đồn thổi được tô vẽ qua từng miệng lưỡi , chỉ là một khoảnh khắc im lặng đầy tôn trọng giữa hai kẻ vốn dĩ luôn được xem là kình địch không đội trời chung kể từ ngày đầu chạm mặt tại sân đăng ký thi.
Phong không để tâm nhiều đến những lời đồn đại thổi phồng ấy, tựa như gió thoảng qua tai rồi tan biến không để lại dấu vết. Cậu vốn đã quen với việc bị người khác thêu dệt câu chuyện quanh mình từ rất lâu rồi, kể từ những ngày còn ở Làng Kiếm Phong, khi lũ trẻ con trong làng vẫn thường rỉ tai nhau gọi cậu là "đứa trẻ mắt quỷ", chỉ vì đôi mắt bạch ngọc xanh nhạt khác thường mà cậu mang trong mình từ thuở lọt lòng. So với những lời đồn cay nghiệt của tuổi thơ ấy, những câu chuyện thêu dệt trong kỳ thi chẳng đáng để bận tâm lấy một khắc.
Sau buổi công bố kết quả, cả nhóm được thông báo nghỉ nửa ngày trước khi bước vào giai đoạn chuẩn bị cho vòng thi thứ năm. Đối với phần lớn thí sinh, nửa ngày nghỉ hiếm hoi ấy là cơ hội quý giá để tắm rửa sạch sẽ gột bỏ lớp bụi đường và mồ hôi tích tụ suốt nhiều ngày thi đấu liên tục, để chợp mắt bù lại những đêm mất ngủ vì lo lắng, hoặc đơn giản chỉ là dạo quanh khu chợ nhỏ dựng tạm gần Huyền Cơ Lầu, nơi các thương nhân từ khắp ba nước tụ hội, tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, tiếng cười nói hòa vào nhau tạo thành một bản nhạc đời thường ồn ào nhưng ấm áp.
Nhưng đối với Phong, nửa ngày nghỉ lại trở thành một cơ hội khác , cơ hội để quan sát, một thói quen cậu chưa bao giờ thực sự bỏ được, kể cả khi không có vụ án nào cần giải quyết, kể cả khi chẳng có ai yêu cầu cậu phải nhìn ngó điều gì. Sư phụ từng nói với cậu, ngay từ những ngày đầu tiên học kiếm dưới ánh sương sớm của thung lũng Làng Kiếm Phong, rằng một Yêu Sư giỏi không phải là kẻ mạnh nhất, mà là kẻ nhìn thấy nhiều nhất những gì người khác bỏ lỡ. Câu nói ấy, dù đã cách đây nhiều năm, vẫn ăn sâu vào cách cậu nhìn thế giới đến mức đôi khi chính cậu cũng không nhận ra mình đang quan sát cho đến khi đã phát hiện ra điều gì đó bất thường trước mắt.
Và điều cậu tình cờ quan sát được, trong lúc đang thong thả dạo bước qua khu chợ với ý định tìm mua vài viên kẹo mạch nha mà Nhung Nhi vẫn hay nhắc đến mỗi lần cậu về thăm, là một cô nương mặc y phục trắng viền bạc, dáng người thanh mảnh đứng nép sau một gian hàng bán trà, tấm lưng khẽ run lên từng đợt nhỏ như đang cố kìm nén một điều gì đó, ánh mắt không rời khỏi bóng lưng của một người đàn ông đang đứng cách đó không xa, giữa dòng người qua lại tấp nập.
Phong dừng bước, đưa mắt nhìn theo hướng ánh mắt của cô nương ấy, và không mấy khó khăn để nhận ra người đàn ông kia chính là Doanh Soái Tốc Phong , Lăng Tiêu Hàn , đang đứng trò chuyện nghiêm túc với một vị giám khảo lớn tuổi, dáng người thẳng tắp như một thanh trường kiếm dựng đứng giữa dòng người, tay cầm một cuộn giấy ghi chép, thỉnh thoảng khẽ gật đầu đáp lại những gì vị giám khảo nói, gương mặt vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng nghiêm nghị quen thuộc mà bất kỳ ai từng tiếp xúc với anh đều không thể quên.
Phong nheo mắt, sự tò mò trong lòng bắt đầu trỗi dậy như đám lửa nhỏ gặp gió. Cô nương ấy không hề có ý định tiến đến gần, cũng không hề rời đi, chỉ đứng đó, nửa như theo dõi, nửa như chờ đợi một điều gì đó chẳng bao giờ tới, tựa như một bóng hoa lặng lẽ nở bên vệ đường mà không ai buồn ngoái lại nhìn. Bộ y phục trắng viền bạc được may cắt tinh tế, đường chỉ thêu hoa văn mây trắng nơi tà áo lấp lánh dưới ánh nắng chiều cho thấy đây không phải loại vải rẻ tiền mà thí sinh bình thường có thể sở hữu. Trên ngực áo, một phù hiệu bạc lấp lánh khắc hình chữ "Kim" , phù hiệu Yêu Sư Cấp Vàng, thứ mà không ít thí sinh trong kỳ thi này phải mất nhiều năm ròng rã mới có thể mơ tới.
Với cấp bậc ấy, cô ta hoàn toàn không cần phải có mặt trong kỳ thi tuyển chọn dành cho những kẻ mới vào nghề như thế này. Cấp Vàng đã đủ điều kiện nhận nhiệm vụ cấp bốn, cấp năm, có tiểu đội riêng dưới trướng, bổng lộc hậu hĩnh mỗi tháng, đâu cần gì phải chen chúc cùng đám thí sinh vô danh tranh giành từng cái ghế trong kỳ thi tuyển chọn cấp thấp này, như một con phượng hoàng lại chịu lẫn vào bầy chim sẻ.
"Thú vị đây." Phong lẩm bẩm, khóe miệng cong lên nụ cười quen thuộc, cái nụ cười mà bất kỳ ai từng tiếp xúc với cậu đủ lâu đều biết là dấu hiệu báo trước của một trò chọc ghẹo sắp sửa xảy ra, chẳng khác nào tiếng chuông báo động trước cơn giông. Cậu len lỏi qua đám đông đang tấp nập mua bán, tiến thẳng về phía gian hàng trà, cố tình đi vòng để tiếp cận từ phía sau lưng cô nương lạ mặt, bước chân nhẹ nhàng gần như không phát ra tiếng động, một kỹ năng nhỏ mà cậu đã rèn luyện được trong những lần theo dõi manh mối suốt các vụ án vừa qua.
"Chị ơi." Cậu lên tiếng, giọng điệu vô cùng tự nhiên, như thể chỉ đang bắt chuyện phiếm với một người lạ bất kỳ trong chợ. "Trà ở đây ngon lắm à? Sao chị đứng nhìn lâu vậy mà chưa mua?"
Cô nương giật mình quay lại, ánh mắt hoảng hốt thoáng qua như một con nai nhỏ bị phát hiện giữa bụi rậm, trước khi cố gắng lấy lại vẻ điềm tĩnh vốn có của một Yêu Sư cấp cao đã dày dạn kinh nghiệm trận mạc. "Ta... ta chỉ đang ngắm cảnh thôi."
"Ngắm cảnh." Phong gật gù ra chiều hiểu ý, cố tình đưa mắt nhìn theo hướng cô ta vừa nhìn, rồi dừng lại đúng ngay chỗ Tiêu Hàn đang đứng, giả vờ như đang chăm chú thưởng thức phong cảnh cùng cô. "Cảnh đẹp thật đấy. Đặc biệt là cái... góc nghiêng của vai kia, đúng không?"
Mặt cô nương đỏ bừng lên trong tích tắc, đỏ đến tận vành tai, như một đóa hoa đào chợt nở giữa tiết trời còn se lạnh. "Ngươi... ngươi nói cái gì vậy!"
"Không có gì." Phong nhún vai, ra vẻ vô tội tuyệt đối, hai tay giơ lên như đang đầu hàng. "Chỉ là em thấy lạ thôi. Yêu Sư Cấp Vàng như chị, đăng ký thi lại từ đầu làm gì cơ chứ? Vòng một vòng hai với chị chắc dễ như ăn cháo, có tăng thêm một hai cấp cũng chẳng ích lợi gì mấy vì chị đã ở cấp cao rồi, lương bổng cũng chẳng tăng thêm được bao nhiêu. Trừ khi..." Cậu ngừng lại, cố tình kéo dài giọng điệu đầy ẩn ý, như một kẻ câu cá đang chờ con mồi cắn câu, "trừ khi chị thi không phải vì cái ghế, mà vì một người đang đứng cạnh cái ghế đó."
"Ngươi..." Bạch Liên Sương , vì đúng là cô , lắp bắp, hai tay siết chặt vạt áo đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, "ngươi là ai mà dám ăn nói bừa bãi như vậy! Ngươi có biết ta là ai không?"
"Kỳ Ảo Phong, thí sinh nhóm bốn người, hân hạnh được làm quen." Phong chắp tay thi lễ, dáng vẻ lịch sự đến mức giả tạo lộ liễu, như một gã thư sinh đang diễn tuồng. "Còn chị, em đoán chắc là Bạch Liên Sương, đúng không? Em từng nghe vài người nhắc đến chị , Yêu Sư Cấp Vàng trẻ tuổi nhất trong ba năm gần đây, từng một mình hạ gục một con Hóa Yêu cấp năm ở biên giới phía Bắc. Danh tiếng không nhỏ đâu."
Bạch Liên Sương khựng lại, có chút bất ngờ vì một thí sinh vô danh như Phong lại biết rõ về mình đến vậy, đôi mày khẽ nhíu lại, nhưng rồi cô nhanh chóng gạt bỏ sự bất ngờ ấy, thay vào đó là ánh mắt cảnh giác hơn, như một con thú nhỏ vừa nhận ra có kẻ lạ đang rình rập gần tổ của mình. "Ngươi biết vậy thì càng nên hiểu, ta không rảnh để nghe ngươi đùa cợt."
"Chị ơi, em nói thật lòng thôi." Phong tiếp tục, giọng điệu không hề nao núng trước sự cảnh giác của cô. "Thi Yêu Sư mà vì mục đích đó thì hơi... phí công sức không? Chị hoàn toàn có thể dùng thời gian này để nhận nhiệm vụ, kiếm công trạng, thăng tiến sự nghiệp. Đứng đây nhìn trộm một người đang bận rộn công việc, cùng lắm chỉ tổ làm mỏi chân thôi, mà người đó cũng chẳng hề hay biết."
Bạch Liên Sương mở miệng định phản bác, đôi môi mấp máy như đang cố tìm ra lời lẽ sắc bén để đáp trả, nhưng chưa kịp thốt ra lời nào thì một giọng nói trầm thấp, lạnh lùng quen thuộc đã vang lên ngay sau lưng Phong, tựa như một lưỡi băng cắt ngang không khí, khiến cả hai người đều giật bắn mình như bị dội một gáo nước lạnh giữa mùa đông.
"...Kỳ Ảo Phong."
Phong quay phắt lại, nụ cười trên môi đông cứng trong khoảnh khắc khi thấy Tiêu Hàn đứng đó, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt lạnh như băng nhìn thẳng vào cậu, không rõ đã đứng đó từ bao giờ, đã nghe được bao nhiêu trong đoạn hội thoại vừa rồi, cả gương mặt anh không lộ chút cảm xúc nào, tựa như một pho tượng đá được tạc bằng băng giá vùng cực Bắc.
"Dạ?" Phong đáp, cố giữ giọng điệu tự nhiên nhất có thể, dù trong lòng đã bắt đầu tính toán xem có nên chạy trốn hay không, chân đã khẽ dịch chuyển trọng tâm về phía sau như một phản xạ bản năng.
"Tập trung vào thi của ngươi." Tiêu Hàn nói, từng chữ đều đặn, không hề mang theo bất kỳ cảm xúc thừa thãi nào, như thể đang đọc một mệnh lệnh quân sự trước hàng ngũ binh lính. "Vòng năm sắp bắt đầu, ngươi không có thời gian rảnh để đi trêu chọc người khác giữa chợ."
"Em chỉ đang mua trà thôi mà." Phong đáp, giơ hai tay lên tỏ vẻ vô tội, nhưng ánh mắt vẫn lấp lánh tinh nghịch liếc nhìn qua Bạch Liên Sương đang đứng chết trân bên cạnh, mặt đỏ đến tận chân tóc, có lẽ vì lo sợ Tiêu Hàn đã nghe thấy toàn bộ cuộc trò chuyện vừa nãy, hai tay siết chặt vạt áo đến mức các nếp vải nhăn nhúm lại.
"Mua trà." Tiêu Hàn nhắc lại, giọng điệu không giấu nổi sự hoài nghi, ánh mắt liếc xuống đôi tay trống trơn của Phong. "Ngươi tay không, không cầm một tách trà nào cả, cũng không có bạc trên tay để trả tiền."
Phong khựng lại nửa giây, nhìn xuống đôi tay trống trơn của mình như thể chính cậu cũng vừa mới nhận ra điều đó, rồi cười trừ, gãi đầu. "...Em đang định mua. Sắp mua rồi. Chỉ là đang chọn loại trà thôi, chị chủ quán ở đây có nhiều loại quá, em phân vân chưa biết chọn cái nào."
Tiêu Hàn không đáp ngay, chỉ nhìn cậu thêm một lúc, ánh mắt lạnh lùng như đang cân nhắc xem có nên truy cứu thêm hay không, tựa như một vị quan tòa đang xem xét chứng cứ trước khi tuyên án. Rồi ánh mắt anh chuyển sang Bạch Liên Sương, dừng lại đó một khoảnh khắc ngắn ngủi, đủ để cô gái càng thêm bối rối, hai tay siết chặt vạt áo hơn nữa, tim đập nhanh đến mức cô sợ rằng cả người đứng gần cũng có thể nghe thấy.
"Bạch cô nương." Tiêu Hàn gật đầu chào, giọng điệu vẫn giữ nguyên sự khách sáo lịch sự thường thấy khi đối diện với đồng liêu, không hề mang theo bất kỳ sắc thái đặc biệt nào khác. "Lâu rồi không gặp. Nghe nói cô nương vẫn khỏe."
"Doanh... Doanh Soái." Bạch Liên Sương lắp bắp, giọng nói run rẩy hẳn đi, hoàn toàn khác với vẻ điềm tĩnh của một Yêu Sư Cấp Vàng dày dạn kinh nghiệm mà cô vẫn thường thể hiện trước mặt người khác. "Ta... ta vẫn khỏe. Cảm ơn Doanh Soái quan tâm."
"Vậy thì tốt." Tiêu Hàn gật đầu một cái, rồi không nói thêm gì nữa, quay ánh mắt trở lại phía Phong, như một cơn gió lạnh vừa thổi qua rồi tan biến không để lại dấu vết. "Ba khắc nữa tập trung tại sảnh lớn. Đừng để ta phải đi tìm lần thứ hai."
Nói xong, anh quay người bước đi, dáng đứng thẳng tắp, bước chân vững chãi không hề chậm lại dù chỉ một nhịp, tựa như một thanh kiếm đang rời khỏi vỏ để trở về nơi nó thuộc về, để lại phía sau một Phong đang thở phào nhẹ nhõm và một Bạch Liên Sương đứng chết lặng, ánh mắt vẫn còn dõi theo bóng lưng ấy cho đến khi khuất hẳn vào đám đông, như một cánh chim nhỏ dõi theo cơn gió đã cuốn đi tất cả những gì nó từng ấp ủ.
Nhìn thấy vẻ mặt của cô, Phong bỗng thấy có chút áy náy trong lòng, như một hòn sỏi nhỏ vừa rơi vào mặt hồ tĩnh lặng. Cậu vốn thích trêu chọc người khác, nhưng chưa bao giờ có ý định thực sự làm ai đó tổn thương, đặc biệt là khi thấy rõ nỗi khổ tâm thật sự đằng sau lớp vỏ kiêu hãnh của một Yêu Sư Cấp Vàng vốn luôn phải tỏ ra mạnh mẽ trước mặt người đời.
Bạch Liên Sương thở ra một hơi dài, như thể vừa trải qua một trận chiến sinh tử thay vì chỉ một cuộc chạm mặt ngắn ngủi, rồi quay sang nhìn Phong với ánh mắt vừa oán trách vừa bất lực, đôi vai nhỏ nhắn khẽ chùng xuống như một cánh hoa vừa bị gió lay động mạnh.
"Ngươi... ngươi làm hại ta suýt bị phát hiện đấy." Cô nói, giọng điệu nhỏ hẳn đi, không còn chút uy nghiêm nào của một Yêu Sư cấp cao.
"Suýt?" Phong nhướng mày, khẽ bật cười. "Chị nghĩ Doanh Soái không biết à? Người ta tinh mắt như vậy, huống hồ chị đứng nhìn cả một canh giờ liền mà không hề động đậy, không phát hiện ra thì mới lạ. Em đoán ông ấy biết từ lâu rồi, chỉ là không nói ra thôi, cũng như bao chuyện khác mà ông ấy vẫn giữ kín trong lòng."
Bạch Liên Sương im lặng, ánh mắt cụp xuống, một nỗi buồn thoáng qua trên gương mặt vốn dĩ xinh đẹp như đám mây mỏng che khuất ánh trăng. "Nếu người ta biết... thì cũng có ích gì đâu. Doanh Soái từ trước đến nay chưa từng để tâm đến bất kỳ cô nương nào, dù bao nhiêu người từng theo đuổi, dù có bao nhiêu tiểu thư danh gia vọng tộc từng chủ động bày tỏ. Người ta nói ông ấy chỉ có kiếm và nhiệm vụ trong lòng, không còn chỗ cho ai khác chen vào được."
Nghe vậy, Phong bỗng dưng thu lại nụ cười trêu chọc, thay vào đó là một ánh nhìn có phần nghiêm túc hơn hẳn thường ngày, như mặt hồ đang gợn sóng chợt lặng lại. Cậu vốn dĩ thích chọc ghẹo người khác, nhưng lòng cậu chưa bao giờ thực sự nhẫn tâm đến mức nhìn ai đó chìm trong nỗi buồn mà không nói một lời an ủi.
"Chị này," cậu nói, giọng điệu dịu lại hẳn, "em không rõ chuyện tình cảm của người lớn phức tạp thế nào, em cũng chưa từng yêu ai bao giờ nên chẳng dám lên mặt dạy đời. Nhưng em biết một điều , nếu không thử, thì mãi mãi sẽ không biết được câu trả lời thật sự. Doanh Soái tuy lạnh lùng, nhưng theo những gì em quan sát được từ ngày gặp ông ấy đến giờ, không phải kẻ vô tâm. Có điều ông ấy... quá tập trung vào công việc, vào trách nhiệm nặng nề trên vai, đến mức những chuyện khác đều bị đẩy ra sau, chôn sâu đến mức có lẽ chính ông ấy cũng quên mất mình từng có những cảm xúc bình thường như bao người khác."
Bạch Liên Sương ngẩng đầu nhìn cậu, có chút ngạc nhiên trước sự thay đổi thái độ đột ngột này, từ một kẻ chuyên trêu chọc trở thành một người có vẻ hiểu chuyện đến bất ngờ, như thể vừa nhìn thấy một khía cạnh khác ẩn giấu bên dưới lớp vỏ nghịch ngợm thường ngày.
"Vậy nên," Phong tiếp tục, nụ cười tinh nghịch quay trở lại trên môi, "thay vì đứng núp sau gian hàng trà nhìn trộm cả buổi chiều, sao chị không đường đường chính chính bước tới, mời ông ấy một chén trà, nói vài câu chuyện phiếm? Ít nhất thì cũng đàng hoàng hơn nhiều, mà biết đâu ông ấy lại thấy ấn tượng vì cái sự... liều lĩnh đó, hơn hẳn việc cứ mãi đứng từ xa mà nhìn như một cái bóng không tên."
"Ngươi..." Bạch Liên Sương định phản bác, nhưng rồi lại ngừng lại, ánh mắt lộ vẻ suy tư, dường như đang thực sự cân nhắc lời đề nghị kỳ lạ ấy một cách nghiêm túc hơn cô tưởng, như một hạt giống nhỏ vừa được gieo xuống mảnh đất khô cằn, đợi ngày nảy mầm.
"Dù sao thì," Phong nhún vai, quay người chuẩn bị rời đi, chợt nhớ ra mình vẫn chưa thực sự mua trà, đành thôi, coi như để dành lý do cho lần sau, "em phải đi tập trung rồi, không thì lại bị Doanh Soái cằn nhằn thêm lần nữa, mà lần này chắc không chỉ dừng ở cằn nhằn suông đâu. Chúc chị may mắn, chị Bạch."
Cậu bước đi được vài bước thì nghe tiếng Bạch Liên Sương gọi giật lại phía sau, giọng nói có phần run run nhưng cũng có phần kiên định hơn trước, như một chồi non vừa nhú lên sau cơn mưa. "Này! Ngươi thật sự nghĩ... có cơ hội sao?"
Phong quay đầu lại, nhìn cô một lúc lâu, ánh mắt không còn chút đùa cợt nào, rồi nở nụ cười thành thật hiếm hoi. "Em không biết, chị à. Chuyện tình cảm vốn dĩ chẳng ai dám chắc chắn điều gì. Nhưng em nghĩ, chị xứng đáng được tự mình tìm ra câu trả lời, thay vì cứ đứng núp sau một gian hàng trà cả đời, để rồi mãi mãi tự hỏi 'nếu như' mà không bao giờ có câu trả lời thực sự."
Nói xong, cậu không đợi phản ứng thêm, quay người rảo bước về phía sảnh lớn, để lại Bạch Liên Sương đứng đó, tay vẫn siết chặt vạt áo, nhưng ánh mắt đã có phần kiên định hơn trước, như thể vừa tìm được chút dũng khí nào đó từ những lời nói bất ngờ của một thí sinh vô danh mà cô chỉ vừa mới quen biết trong chốc lát ngắn ngủi giữa phiên chợ chiều.
Trên đường quay lại, Phong tình cờ gặp Nguyệt Nhi đang đứng chờ ở ngã rẽ, tay khoanh trước ngực, chân khẽ gõ nhịp xuống nền đá, ánh mắt nhìn cậu đầy vẻ tò mò xen lẫn một chút gì đó khó gọi tên, như một áng mây nhỏ chưa định hình rõ dáng vẻ.
"Ngươi vừa nói chuyện gì với Bạch Liên Sương thế?" Cô hỏi, giọng điệu cố tỏ ra thờ ơ nhưng ánh mắt lại không giấu được sự tò mò thực sự, thậm chí có chút gì đó giống như sự dò xét.
"Chuyện của người lớn." Phong đáp, cố tình ra vẻ bí ẩn, bước qua mặt cô với dáng điệu ung dung tự tại.
"Ngươi cũng đâu có lớn hơn ta bao nhiêu." Nguyệt Nhi lườm cậu, bước theo sau, không chịu để cậu dễ dàng thoát khỏi câu hỏi như vậy.
"Nhưng em hiểu chuyện tình cảm hơn ngươi nhiều." Phong cười toe toét, sải bước qua trước mặt cô, để lại Nguyệt Nhi đứng ngẩn ra một lúc, không biết nên tức giận hay tò mò nhiều hơn trước câu nói đầy tự tin ấy.
"Kỳ Ảo Phong! Ngươi nói vậy là có ý gì!" Cô đuổi theo, giọng điệu vừa gắt gỏng vừa có chút hoang mang lạ lùng mà chính cô cũng không lý giải nổi, hai bước chân vội vã đuổi theo bóng lưng đang cười khoái chí phía trước, tà váy khẽ tung bay theo từng nhịp bước.
Tiếng cười đùa của hai người vang lên trong nắng chiều nhạt của Thiên Kinh, hòa lẫn vào tiếng ồn ào của khu chợ, tiếng rao hàng của các thương nhân, tiếng bước chân vội vã của những thí sinh khác cũng đang trên đường trở về sảnh lớn để chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo của kỳ thi. Đó là một buổi chiều nghỉ ngơi hiếm hoi, ngắn ngủi nhưng đầy ắp những khoảnh khắc nhỏ bé đáng nhớ , và không ai trong số họ, kể cả Phong với con mắt quan sát sắc bén nhất nhóm, có thể ngờ rằng lời khuyên bâng quơ dành cho một cô nương xa lạ chiều hôm ấy, rồi sẽ trở thành khởi đầu cho một chuỗi sự kiện mà chính cậu cũng không lường trước được, khi vòng thi khốc liệt thứ năm đang lặng lẽ chờ đợi phía trước như một cơn bão còn ủ kín sau chân trời.