Sự tĩnh lặng bao trùm thung lũng hoa kéo dài thêm một lúc, không ai trong nhóm dám cử động, sợ rằng bất kỳ hành động vội vàng nào cũng có thể phá vỡ khoảnh khắc mong manh của sự đình chiến vừa mới hình thành. Lan Ảnh đứng đó, ánh mắt nàng vẫn nhìn thẳng vào Phong, nhưng trong đôi mắt hổ phách ấy, một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội dường như đang diễn ra, điều mà chỉ có nàng mới thực sự thấu hiểu trọn vẹn.
"Ngươi nói đúng, Kỳ Ảo Phong." Nàng nói cuối cùng, giọng nàng mang theo một sự mệt mỏi sâu sắc. "Không cần phải có kẻ thắng người thua trong chuyện này. Nhưng điều đó không có nghĩa là ta sẵn sàng để các ngươi áp giải ta về Huyền Cơ Lầu như một tù nhân."
"Ta không có ý định đó." Phong đáp ngay, cố gắng trấn an nàng. "Ta chỉ muốn,"
"Ta biết ngươi muốn gì." Lan Ảnh ngắt lời, giọng nàng dịu dàng hơn nhưng vẫn giữ một sự kiên quyết không thể lay chuyển. "Ngươi muốn hiểu, muốn đối thoại, muốn tìm ra một con đường trung dung giữa công lý và lòng nhân ái. Ta trân trọng điều đó, thực sự trân trọng. Nhưng ba trăm năm sống một mình đã dạy ta một bài học quan trọng , dù thiện chí của một người có chân thành đến đâu, tổ chức mà người đó phục vụ vẫn luôn có những quy tắc, những ràng buộc riêng mà ngay cả thiện chí cũng khó lòng vượt qua."
❖
"Huyền Cơ Các không phải là kẻ thù của cô." Tiêu Hàn lên tiếng, dù vai anh vẫn còn đau nhức vì vết thương, giọng anh vẫn giữ được sự nghiêm túc thường thấy. "Nếu cô sẵn lòng hợp tác, có lẽ chúng ta có thể tìm ra một cách để cô tiếp tục theo đuổi lý tưởng của mình, nhưng trong khuôn khổ có trật tự hơn, tránh gây ra những tổn thương không cần thiết như lần này."
Lan Ảnh nhìn anh, một nụ cười buồn thoáng qua trên môi nàng. "Ngươi nói nghe có vẻ hợp lý, Doanh Soái. Nhưng ta đã nghe những lời hứa hẹn tương tự không biết bao nhiêu lần trong suốt ba trăm năm qua, từ những quan chức, những tổ chức tự xưng là công chính. Và cuối cùng, phần lớn trong số đó đều chỉ là những lời nói suông, dễ dàng bị lãng quên khi quyền lợi thực sự bị đe dọa."
Vân Thần, đứng cạnh đó, cũng góp lời, giọng anh điềm tĩnh nhưng mang theo một sự chân thành sâu sắc. "Ta hiểu sự hoài nghi của cô. Nhưng sự hoài nghi ấy, nếu kéo dài mãi mãi, cũng sẽ khiến cô mãi mãi đơn độc trong cuộc chiến chống lại bất công mà cô đang theo đuổi. Có lẽ, đôi khi, việc chấp nhận rủi ro tin tưởng một lần nữa cũng đáng giá hơn việc tiếp tục sống trong sự cô lập hoàn toàn."
"Ngươi nói như thể ngươi hiểu được nỗi cô đơn của một sinh vật đã sống qua ba trăm năm vậy." Lan Ảnh đáp, giọng nàng mang theo một chút mỉa mai, nhưng ánh mắt nàng lộ rõ một sự chú ý thực sự trước lời nói ấy.
"Ta không dám so sánh." Vân Thần đáp thành thật. "Nhưng ta hiểu cảm giác phải mang một gánh nặng mà không ai khác có thể thực sự chia sẻ. Cha ta cũng vậy, đã dành cả đời theo đuổi một con đường mà ít người thấu hiểu, và điều đó đã khiến ông trở nên xa cách với chính con trai mình trong nhiều năm."
"Lần này sẽ khác." Phong nói, giọng cậu chân thành tha thiết. "Ta hứa với cô, ta sẽ tự mình đảm bảo rằng câu chuyện của cô được lắng nghe một cách công bằng."
Lan Ảnh nhìn cậu thêm một lúc lâu, ánh mắt nàng dường như đang cân nhắc, đấu tranh giữa niềm tin mong manh vừa mới nhen nhóm và nỗi hoài nghi đã ăn sâu qua hàng thế kỷ tồn tại đầy cô độc. Nhưng cuối cùng, nàng khẽ lắc đầu.
❖
"Ta tin ngươi, Kỳ Ảo Phong." Nàng nói, giọng nàng nhẹ nhàng nhưng đầy chắc chắn. "Nhưng ta không tin vào hệ thống mà ngươi đang phục vụ, ít nhất là chưa phải lúc này. Có lẽ, một ngày nào đó, khi ta thấy được bằng chứng thực sự rằng công lý có thể được thực thi mà không cần đến sự can thiệp của những kẻ như ta, ta sẽ sẵn lòng bước ra khỏi bóng tối. Nhưng hôm nay không phải là ngày đó."
Chín chiếc đuôi của nàng bắt đầu khẽ lay động, một luồng khí nhẹ nhàng bao quanh cơ thể nàng, dấu hiệu cho thấy nàng đang chuẩn bị rời đi.
"Đợi đã!" Phong hét lên, bước một bước về phía nàng, dù cơ thể cậu vẫn còn run rẩy vì kiệt sức sau trận chiến. "Chúng ta vẫn có thể tiếp tục,"
"Có lẽ, trong tương lai." Lan Ảnh nói, ngắt lời cậu một cách nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. Nàng nhìn cậu lần cuối, ánh mắt nàng mang theo một sự phức tạp khó gọi tên , không phải là sự tức giận, không phải là sự khinh miệt, mà là một điều gì đó sâu xa hơn nhiều, một sự tiếc nuối pha lẫn với một tia hy vọng mong manh mà chính nàng cũng không dám thừa nhận hoàn toàn.
❖
"Kỳ gia..." Nàng nói, giọng nàng trầm xuống, mang theo một âm sắc vừa nghiêm nghị vừa dịu dàng. "Ta chưa xong với ngươi đâu."
Câu nói ấy, dù mang theo vẻ như một lời đe dọa, lại được thốt ra với một giọng điệu hoàn toàn khác , không phải là sự thù địch, mà là một lời hứa hẹn mơ hồ về một cuộc gặp gỡ trong tương lai, một cơ hội khác để họ có thể tiếp tục những gì đã bắt đầu nhưng chưa thể hoàn thành trọn vẹn ngày hôm nay.
Lan Ảnh cúi xuống, nhẹ nhàng đặt một bông hoa vàng rực rỡ , cùng loại hoa mà nàng đã đứng cạnh trong lần gặp gỡ đầu tiên tại thung lũng này , xuống trước mặt Phong, đóa hoa vẫn còn giữ nguyên vẻ tươi tắn dù trận chiến vừa qua đã tàn phá phần lớn khu vực xung quanh.
"Để ngươi nhớ đến cuộc trò chuyện của chúng ta." Nàng nói, một nụ cười nhẹ nhàng, gần như dịu dàng, thoáng qua trên môi nàng. "Và để nhắc nhở ngươi rằng, không phải mọi thứ trên đời này đều phải kết thúc bằng bạo lực."
Rồi, không chờ đợi thêm một lời nào nữa, toàn thân nàng bắt đầu tan biến vào không khí như một làn khói mỏng, chín chiếc đuôi vàng óng ánh là hình ảnh cuối cùng còn sót lại trước khi nàng hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt của cả nhóm, để lại một khoảng không trống trải giữa thung lũng hoa đang dần chìm vào bóng tối của hoàng hôn.
❖
"Cô ấy đi rồi." Nguyệt Nhi nói, giọng nàng mang theo một sự thở phào nhẹ nhõm lẫn với một chút gì đó tiếc nuối khó tả. "Ít nhất, không ai trong chúng ta bị thương nặng."
"Nhưng đây không phải là một chiến thắng thực sự." Tiêu Hàn nói, giọng anh trầm ngâm, tay anh vẫn ôm lấy vết thương trên vai. "Chúng ta chưa bắt được Lan Ảnh, chưa giải quyết được vấn đề một cách trọn vẹn. Cô ấy vẫn còn tự do ngoài kia, với sức mạnh của một Yêu Tôn cấp bảy."
"Nhưng chúng ta đã đạt được điều gì đó quan trọng hơn cả việc bắt giữ." Vân Thần lên tiếng, giọng anh trầm tĩnh nhưng đầy suy tư. "Chúng ta đã xây dựng được một sự hiểu biết, dù còn mong manh, giữa Huyền Cơ Các và một sinh vật mà trước đây chỉ đơn thuần bị coi là mối đe dọa cần tiêu diệt. Đó là một bước tiến, dù nhỏ, nhưng có ý nghĩa."
Phong đứng lặng người, nhìn xuống bông hoa vàng vẫn còn nằm nguyên trước mặt mình, cẩn thận cúi xuống nhặt nó lên, cảm nhận được sự mềm mại, tươi mới của những cánh hoa dưới đầu ngón tay. Cậu nhìn về phía chân trời, nơi Lan Ảnh vừa biến mất, trong lòng tràn ngập một cảm giác phức tạp , vừa nhẹ nhõm vì trận chiến đã kết thúc mà không ai phải trả giá quá đắt, vừa tiếc nuối vì cuộc đối thoại đầy ý nghĩa mà họ đã xây dựng vẫn chưa thể đi đến một kết thúc trọn vẹn.
❖
"Ván chưa xong." Cậu nói khẽ, giọng cậu mang theo một sự chắc chắn lạ thường dù cơ thể vẫn còn kiệt sức. "Nhưng ít nhất, chúng ta đã gieo được một hạt giống. Có lẽ, một ngày nào đó, hạt giống ấy sẽ nảy mầm thành một điều gì đó tốt đẹp hơn."
Cả nhóm đứng đó thêm một lúc, giữa thung lũng hoa giờ đây đã mang một vẻ tĩnh lặng khác hẳn so với sự rực rỡ ban đầu khi họ mới đặt chân đến, ánh hoàng hôn cuối cùng cũng nhường chỗ cho bóng tối dần buông xuống. Không ai trong số họ cảm thấy thực sự vui vẻ, dù trận chiến đã kết thúc mà không có ai phải hy sinh mạng sống , bởi vì, sâu thẳm trong lòng mỗi người, họ đều hiểu rằng, câu chuyện với Lan Ảnh vẫn còn dang dở, và có lẽ, con đường phía trước sẽ còn tiếp tục thử thách họ theo những cách mà họ chưa thể lường trước được.
"Chúng ta cần quay về Thiên Kinh." Tiêu Hàn nói, giọng anh đã lấy lại được sự thực tế thường thấy. "Báo cáo đầy đủ cho Nguyên Soái, và để Vân Thần chữa trị vết thương cho tất cả mọi người trước khi tình trạng trở nên nghiêm trọng hơn."
Cả nhóm gật đầu đồng tình, bắt đầu thu dọn để lên đường trở về. Con đường rời khỏi thung lũng hoa, dưới ánh trăng bắt đầu lên cao, mang một không khí hoàn toàn khác so với lúc họ tiến vào , không còn sự căng thẳng, hồi hộp của một cuộc đối đầu sắp xảy ra, mà là một sự mệt mỏi lặng lẽ pha lẫn với những suy nghĩ miên man về ý nghĩa thực sự của những gì vừa trải qua.
Nguyệt Nhi bước đi cạnh Phong, thỉnh thoảng liếc nhìn cậu với ánh mắt lo lắng, để ý thấy cậu vẫn còn chưa hoàn toàn hồi phục sau khi phải sử dụng một lượng sức mạnh khổng lồ để phá vỡ Cửu Vĩ Toàn Khai. "Ngươi ổn chứ?" Nàng hỏi khẽ.
"Ổn." Phong đáp, dù giọng cậu vẫn còn hơi yếu. "Chỉ là hơi kiệt sức thôi. Nhưng ta nghĩ, đó là cái giá xứng đáng phải trả."
"Sức mạnh mới đó của ngươi thật sự đáng kinh ngạc." Nguyệt Nhi nói, ánh mắt nàng ánh lên sự khâm phục không giấu giếm. "Ta chưa từng thấy ngươi mạnh mẽ đến vậy."
"Ta cũng không ngờ đến điều đó." Phong thừa nhận, nhìn xuống bông hoa vàng vẫn còn cầm trong tay. "Có lẽ, dòng máu Kỳ Lân trong ta vẫn còn nhiều bí ẩn mà chính ta cũng chưa hiểu hết."
❖
Khi đoàn người cuối cùng cũng về đến Thiên Kinh, đêm đã khuya, những ngọn đèn lồng dọc theo các con phố tỏa ra ánh sáng ấm áp, tương phản hoàn toàn với sự căng thẳng và mệt mỏi mà cả nhóm đã trải qua suốt cả một ngày dài. Họ đi thẳng đến Huyền Cơ Lầu, nơi Vân Thần ngay lập tức bắt tay vào việc chữa trị vết thương cho từng người, đặc biệt chú ý đến vết thương trên vai Tiêu Hàn và tình trạng kiệt sức của Phong.
Sau khi được băng bó và uống thuốc bồi bổ, cả nhóm tập hợp lại trong phòng làm việc của Nguyên Soái để báo cáo đầy đủ diễn biến của trận chiến. Hoắc Vô Cực lắng nghe từng chi tiết một cách chăm chú, chiếc quạt trắng quen thuộc gấp gọn trong tay, đôi mắt ông thỉnh thoảng lóe lên một tia sáng khó đoán mỗi khi nghe đến những chi tiết về sức mạnh mới mà Phong đã thể hiện.
"Vậy là con hồ ly ấy đã rời đi, không bị bắt giữ, nhưng cũng không còn coi các ngươi là kẻ thù hoàn toàn." Ông trầm ngâm nói khi Tiêu Hàn kết thúc phần báo cáo. "Đây là một kết quả phức tạp, nhưng không hẳn là tệ."
"Chúng tôi tin rằng, với thời gian, có thể xây dựng được một mối quan hệ hợp tác thực sự với Lan Ảnh." Phong nói, giọng cậu vẫn còn yếu nhưng đầy quyết tâm. "Cô ấy không phải là kẻ thù, chỉ là một sinh vật đã quá mệt mỏi vì phải một mình gánh vác trách nhiệm thực thi công lý suốt quá nhiều năm."
Nguyên Soái gật đầu chậm rãi, ánh mắt ông nhìn xa xăm như đang cân nhắc những khả năng khác nhau cho tương lai. "Ta sẽ ghi nhận báo cáo này. Nhưng còn về sức mạnh mới mà ngươi vừa thể hiện, Kỳ Ảo Phong , điều đó cần được nghiên cứu kỹ lưỡng hơn. Có thể đây là dấu hiệu cho một bước tiến quan trọng trong quá trình tu luyện của ngươi, hoặc cũng có thể là điều gì đó phức tạp hơn nhiều mà chúng ta cần thận trọng tìm hiểu."
"Chúng tôi sẽ tiếp tục theo dõi tình hình." Vân Thần nói thêm, giọng anh nghiêm túc. "Cả về sức mạnh mới của Phong, lẫn về khả năng Lan Ảnh sẽ quay trở lại trong tương lai gần."
"Tốt." Nguyên Soái gật đầu, đứng dậy, bước đến bên khung cửa sổ nhìn ra Thiên Kinh đang chìm trong màn đêm. "Các ngươi đã làm rất tốt hôm nay , không chỉ bảo vệ được chính mình và những người vô tội, mà còn mở ra một cánh cửa hy vọng mới cho việc giải quyết xung đột giữa Huyền Cơ Các và những sinh vật yêu quái có lý trí. Đây là một thành tựu không nhỏ, dù kết quả cuối cùng chưa hoàn toàn trọn vẹn."
Ông quay lại nhìn cả nhóm, ánh mắt ông mang theo một sự tự hào kín đáo hiếm khi ông thể hiện ra ngoài. "Giờ hãy về nghỉ ngơi. Các ngươi đã xứng đáng có được điều đó sau một ngày dài đầy thử thách."
Cả nhóm cúi đầu cảm tạ, rồi lần lượt rời khỏi phòng làm việc của Nguyên Soái, bước xuống những bậc thang dài của Huyền Cơ Lầu trong sự im lặng mệt mỏi nhưng bình yên.
❖
Đêm hôm đó, sau khi mọi báo cáo đã hoàn tất, cả nhóm trở về phòng nghỉ, mỗi người đều kiệt sức nhưng lòng vẫn còn vương vấn những suy nghĩ về những gì đã xảy ra tại thung lũng hoa. Phong nằm trên giường, tay vẫn giữ chặt bông hoa vàng mà Lan Ảnh để lại, ánh mắt cậu nhìn lên trần nhà, tâm trí quay cuồng với hình ảnh chín chiếc đuôi vàng óng ánh tan biến vào không khí, với câu nói cuối cùng đầy ẩn ý của nàng.
"Ván chưa xong." Cậu thì thầm với chính mình trong bóng tối, nhắc lại những gì cậu đã nói tại thung lũng hoa trước khi rời đi. "Nhưng ít nhất, chúng ta đã gieo được một hạt giống. Có lẽ, một ngày nào đó, hạt giống ấy sẽ nảy mầm thành một điều gì đó tốt đẹp hơn."
Cậu đặt bông hoa vàng lên chiếc bàn nhỏ cạnh giường, cẩn thận như thể đó là một báu vật quý giá, rồi nhắm mắt lại, để giấc ngủ cuối cùng cũng kéo đến sau một ngày dài đầy biến động. Nhưng ngay trước khi chìm hẳn vào giấc ngủ, cậu vẫn còn kịp nghĩ đến một điều , dù Lan Ảnh đã rời đi, dù cuộc đối thoại của họ vẫn còn dang dở, cậu tin rằng, sớm muộn gì, con đường của họ cũng sẽ lại giao nhau một lần nữa, và khi thời điểm ấy đến, cậu sẽ sẵn sàng, không chỉ với sức mạnh để bảo vệ những người mình yêu thương, mà còn với sự thấu hiểu cần thiết để hoàn thành những gì họ đã bắt đầu xây dựng giữa những cánh hoa rực rỡ của một thung lũng bí ẩn, nơi ranh giới giữa người và yêu, giữa công lý và báo thù, đã trở nên mong manh hơn bao giờ hết.
Ngoài cửa sổ, ánh trăng vẫn tiếp tục chiếu rọi xuống Thiên Kinh yên bình, hoàn toàn không hay biết về những biến động lớn lao đang âm thầm định hình phía sau những bức tường cao vút của Huyền Cơ Lầu , những biến động mà, trong những ngày sắp tới, sẽ còn dẫn dắt Phong và các đồng đội của cậu đi xa hơn nữa trên hành trình đầy gian nan nhưng cũng đầy ý nghĩa của họ.
Và đâu đó, ngoài kia, giữa những cánh rừng bạt ngàn của vương quốc, một con hồ ly chín đuôi vẫn đang tiếp tục cuộc hành trình cô độc của riêng mình, mang theo trong lòng một hạt giống nhỏ bé của niềm tin vừa mới được gieo trồng , một niềm tin mong manh, nhưng không hề dễ dàng bị dập tắt, rằng có lẽ, sau ba trăm năm dài đằng đẵng, nàng cuối cùng cũng đã tìm được một người thực sự sẵn lòng lắng nghe câu chuyện của mình.
