Bình minh ở Ốc Đảo Quên Lãng đến rất sớm.
Khi mặt trời còn chưa kịp lên cao, Rashid đã chuẩn bị xong hai con ngựa, hai túi nước da dê căng tròn và một túi vải đựng bánh khô, thịt sấy và những cánh hoa hồng khô mà bà Zara đã chuẩn bị. Bà nói hoa hồng khô có thể pha trà giúp giữ ấm và làm dịu cơn khát.
Linh Nhi bước ra khỏi lều. Hôm nay nàng không mặc váy nữa. Bà Zara đã may cho nàng một bộ đồ giống như những cô gái du mục: áo vải nhẹ màu kem, quần dài bó gọn, khăn choàng màu cát để che nắng và một đôi ủng da mềm. Mái tóc vàng óng của nàng được tết gọn thành một bím dài, trông nàng vừa khỏe khoắn vừa xinh đẹp, không còn vẻ mong manh của công chúa trong lồng kính nữa.
Rashid nhìn nàng, ánh mắt có chút ngẩn ngơ rồi nhanh chóng quay đi, ho khan một tiếng che giấu sự bối rối.
"Khụ... bộ đồ rất hợp với nàng. Trông nàng giống một cô gái du mục thực thụ rồi, Tiểu Miêu Vàng."
Linh Nhi hơi đỏ mặt, cúi xuống vuốt ve bờm con ngựa màu nâu nhạt mà Rashid đã chọn cho mình. Con ngựa rất hiền, dụi đầu vào tay nàng.
"Ta... ta chưa từng cưỡi ngựa bao giờ. Ta có làm được không?"
"Có ta ở đây rồi, nàng không cần lo." Rashid bước tới, đỡ eo nàng bế bổng lên lưng ngựa một cách nhẹ nhàng. Động tác của hắn tự nhiên và dứt khoát khiến Linh Nhi khẽ giật mình, tim đập nhanh hơn. "Nàng chỉ cần bám vào yên, còn lại để ta."
Đoàn của họ chỉ có hai người và hai con ngựa, bắt đầu rời khỏi ốc đảo khi mặt trời vừa nhô lên khỏi đồi cát. Bà Zara và những người dân du mục đứng vẫy tay, miệng lẩm nhẩm cầu chúc cho chuyến đi bình an.
Con đường đến Thung Lũng Gió Than không hề dễ đi.
Rashid đã nói đúng. Sa Mạc Chết không phải là một cái tên cho vui. Càng đi sâu vào, cát càng mịn và lún hơn, gió càng mạnh hơn. Đến buổi trưa, nắng gắt đến mức không khí như rung lên. Khăn choàng che mặt cũng không ngăn được hơi nóng phả vào.
Linh Nhi nhanh chóng thấm mệt. Nàng chưa từng phải đi xa như vậy dưới nắng gắt. Môi nàng khô lại, mắt nàng hoa lên vì nắng. Nàng cố gắng không kêu ca vì không muốn Rashid lo lắng, nhưng cơ thể nhỏ bé của nàng đã bắt đầu run lên vì mệt.
Rashid luôn đi ngay bên cạnh nàng, ánh mắt không rời khỏi nàng một giây. Hắn thấy rõ sự mệt mỏi của nàng.
"Tiểu Miêu Vàng, chúng ta dừng lại nghỉ một chút dưới tảng đá kia đi, ngựa cũng cần uống nước."
Hắn nói rồi nhanh chóng cho ngựa dừng lại bên một tảng đá lớn có bóng râm. Hắn nhảy xuống ngựa, rồi đưa tay đỡ Linh Nhi xuống. Vừa chạm đất, chân nàng mềm nhũn, suýt ngã. Rashid nhanh tay ôm lấy eo nàng, giữ nàng lại trong vòng tay mình.
"Cẩn thận."
Khoảng cách rất gần. Lưng nàng tựa vào ngực hắn. Nàng có thể nghe rõ tiếng tim hắn đập mạnh mẽ, có thể ngửi thấy mùi nắng và mùi mồ hôi nam tính rất riêng của hắn. Mặt nàng đỏ bừng.
"Ta... ta không sao..."
"Không sao mà mặt trắng bệch thế này à?" Hắn nhíu mày, giọng có chút trách móc nhưng đầy lo lắng. Hắn mở túi nước, đưa lên miệng nàng. "Uống một ngụm nhỏ thôi, uống chậm thôi."
Linh Nhi ngoan ngoãn uống nước. Nước mát khiến nàng tỉnh táo hơn một chút. Rashid lại lấy chiếc khăn tay của mình thấm nước, nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán và trên má nàng. Động tác của hắn rất dịu dàng, rất cẩn thận, như đang lau cho một đóa hoa mỏng manh.
"Đồ ngốc, mệt thì phải nói, không được cố chịu một mình, biết chưa?"
Hắn trách nhẹ, nhưng giọng nói lại ấm áp vô cùng.
Linh Nhi ngẩng lên nhìn hắn, đôi mắt xanh long lanh. "Ta sợ làm chậm trễ hành trình... Ta sợ không tìm được hoa hồng xanh..."
"Ngốc ạ." Rashid đưa tay gõ nhẹ lên trán nàng, nhưng lực rất nhẹ, mang theo sự cưng chiều. "Tìm hoa hồng xanh quan trọng, nhưng nàng quan trọng hơn. Nếu nàng không khỏe, ta có tìm được cả vườn hồng xanh cũng không có ý nghĩa gì cả."
Tim Linh Nhi đập thình thịch. Lời nói của hắn... lời nói của hắn khiến nàng cảm thấy mình là một người rất quan trọng, được trân trọng, chứ không phải là một món quà có thể trao đổi.
Nàng cúi đầu, lí nhí: "Cảm ơn ngươi, Rashid..."
Hắn mỉm cười, không nói gì nữa, chỉ ngồi xuống bên cạnh nàng, để nàng tựa vào tảng đá nghỉ ngơi, còn mình thì lấy bánh khô ra, bẻ thành miếng nhỏ đưa cho nàng.
Sau khi nghỉ ngơi, họ lại tiếp tục lên đường. Lần này, Rashid không để nàng cưỡi ngựa một mình nữa. Hắn kéo con ngựa của nàng đi sát bên ngựa của mình, một tay hắn giữ dây cương của cả hai con, tay kia thỉnh thoảng lại đưa sang nắm lấy tay nàng để truyền hơi ấm và sức mạnh.
Đến chiều tối, gió bắt đầu nổi lên mạnh hơn. Cát bay mù mịt, khiến tầm nhìn trở nên rất hạn chế. Rashid cho ngựa dừng lại.
"Chúng ta phải tìm chỗ trú qua đêm ở đây. Gió đêm ở Sa Mạc Chết rất mạnh, đi tiếp sẽ không an toàn."
Hắn nhanh chóng tìm được một hốc đá lõm vào, đủ cho hai người và hai con ngựa trú tạm. Hắn buộc ngựa gọn vào một bên, rồi lấy tấm vải bạt lớn ra căng lên làm mái che, lấy củi khô mà hắn đã mang theo ra nhóm một bếp lửa nhỏ.
Ánh lửa bập bùng xua đi cái lạnh của đêm sa mạc. Nhiệt độ ở sa mạc thay đổi rất nhanh, ban ngày nóng gắt nhưng ban đêm lại lạnh buốt.
Linh Nhi co ro ngồi bên bếp lửa, chiếc áo choàng của Rashid không đủ giữ ấm. Nàng khẽ run lên.
Rashid nhìn nàng, không nói gì, lặng lẽ ngồi xuống ngay bên cạnh nàng, vòng tay ôm lấy vai nàng, kéo nàng tựa vào ngực mình. Hắn cởi áo khoác da của mình ra, khoác thêm cho nàng.
"Như vậy sẽ ấm hơn một chút."
Linh Nhi cứng người lại trong giây lát. Đây là lần thứ hai nàng ở gần hắn đến như vậy. Lần đầu là khi hắn cứu nàng. Lần này, trong ánh lửa bập bùng, trong tiếng gió gào thét bên ngoài hốc đá, sự gần gũi này lại mang một cảm giác khác, một cảm giác an toàn và tin tưởng đến lạ.
Nàng không còn đẩy hắn ra nữa. Nàng khẽ tựa đầu vào vai hắn, lắng nghe tiếng tim hắn đập đều đều. Tiếng tim đập ấy khiến nàng cảm thấy bình yên.
"Rashid... ngươi có nghĩ là chúng ta sẽ tìm được không? Đóa hồng xanh..."
"Sẽ tìm được." Hắn đáp chắc nịch, tay hắn nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc vàng của nàng, động tác rất tự nhiên như đã làm rất nhiều lần. "Mẫu hậu nàng đã tìm được nơi này, đã trồng được cả một vườn hồng giữa sa mạc. Con gái của bà ấy, Tiểu Miêu Vàng của ta, chắc chắn cũng sẽ làm được."
"Tiểu Miêu Vàng của ta..." Linh Nhi lẩm nhẩm lại bốn chữ đó, mặt lại đỏ bừng lên. "Ai là của ngươi chứ..."
Rashid bật cười, tiếng cười trầm ấm vang vọng trong hốc đá, át cả tiếng gió.
"Không phải của ta thì là của ai? Cả ốc đảo đều biết nàng là do Sói Đen ta nhặt về mà."
"Ngươi... ngươi nói linh tinh..."
Nàng ngẩng lên định cãi lại, nhưng bắt gặp ánh mắt hổ phách đang nhìn mình chăm chú, dịu dàng và đầy cưng chiều dưới ánh lửa. Trong đôi mắt ấy, nàng thấy hình ảnh của chính mình, mái tóc vàng rối bời, má đỏ hây hây vì lửa.
Khoảng cách giữa hai người rất gần. Gần đến mức nàng có thể thấy rõ từng sợi lông mi của hắn, có thể cảm nhận được hơi thở ấm nóng của hắn phả lên mặt mình.
Tim cả hai cùng đập nhanh hơn.
Rashid từ từ cúi xuống. Linh Nhi theo phản xạ nhắm mắt lại, hàng mi dài khẽ run.
Nhưng hắn chỉ khẽ đặt lên trán nàng một nụ hôn nhẹ, rất nhẹ, như chuồn chuồn lướt trên mặt nước, mang theo sự trân trọng vô cùng.
"Ngủ đi, Tiểu Miêu Vàng. Ngày mai chúng ta sẽ đến Thung Lũng Gió Than. Ta sẽ luôn ở đây canh cho nàng ngủ."
Linh Nhi mở mắt ra, có chút hụt hẫng nhưng lại có nhiều hơn là sự ngọt ngào và an tâm. Nàng khẽ gật đầu, rúc sâu hơn vào ngực hắn, tìm một tư thế thoải mái nhất rồi từ từ chìm vào giấc ngủ trong vòng tay ấm áp của hắn, giữa tiếng gió sa mạc vẫn đang gào thét bên ngoài.
Đêm đó, trong hốc đá nhỏ giữa Sa Mạc Chết, một cô công chúa tóc vàng đã ngủ một giấc ngủ bình yên nhất trong mười bảy năm cuộc đời, trong vòng tay của Sói Đen của riêng nàng.
Và ở phía xa, nơi Thung Lũng Gió Than, một nụ hoa hồng màu xanh ngọc đang khẽ cựa mình, chuẩn bị bung nở dưới ánh trăng tròn sắp tới, như đang chờ đợi người con gái mang trong mình dòng máu của hoa hồng xanh đến.