Linh Nhi tỉnh dậy khi trời còn chưa sáng hẳn.
Nàng vẫn đang ở trong vòng tay của Rashid. Đầu nàng tựa lên ngực hắn, một tay hắn vẫn vòng qua ôm lấy eo nàng, tay kia đặt lên đầu nàng như để che gió. Bếp lửa nhỏ đã tàn, chỉ còn lại vài đốm than hồng le lói. Hai con ngựa vẫn đứng yên lặng bên cạnh, hơi thở phả ra thành làn khói trắng trong không khí lạnh buốt của sớm mai sa mạc.
Gió đêm qua đã ngừng thổi. Không khí im lặng đến mức có thể nghe được tiếng tim đập của cả hai người.
Linh Nhi khẽ cựa mình, muốn ngồi dậy nhưng lại không nỡ làm hắn thức giấc. Gương mặt của Rashid khi ngủ trông bớt đi vẻ sắc bén thường ngày, trông hiền lành và bình yên hơn rất nhiều. Hàng mi đen dài rủ xuống, hơi thở đều đặn.
Nàng đưa tay lên, theo bản năng muốn chạm vào gương mặt ấy, nhưng rồi lại rụt tay lại, má đỏ bừng.
"Ngắm đủ chưa, Tiểu Miêu Vàng?"
Giọng nói trầm khàn vì vừa ngủ dậy vang lên ngay trên đỉnh đầu nàng khiến Linh Nhi giật bắn mình.
Rashid đã tỉnh từ lúc nào, đôi mắt hổ phách đang mở to, nhìn nàng với ánh cười trêu chọc.
"Ta... ta không có... ta chỉ... chỉ thấy có bụi trên mặt ngươi thôi..." Linh Nhi lắp bắp, mặt đỏ như quả cà chua chín, vội vàng ngồi bật dậy, quay mặt đi chỗ khác để che giấu sự bối rối.
Rashid bật cười, tiếng cười sảng khoái vang vọng trong hốc đá.
"Ừ, bụi sa mạc dính lên mặt Sói Đen này, cần Tiểu Miêu Vàng lau giúp."
Hắn vừa nói vừa đứng dậy, vươn vai một cái, thân hình cao lớn che khuất cả ánh sáng yếu ớt đang lọt vào. Hắn nhanh chóng dập tắt bếp lửa, cho ngựa uống nước và chuẩn bị đồ đạc để tiếp tục lên đường. Động tác của hắn nhanh nhẹn và thành thạo.
"Nào, đi thôi. Nếu đi nhanh, trưa nay chúng ta sẽ đến được Thung Lũng Gió Than. Đêm nay là đêm trăng tròn nhất trong tháng, cũng là lúc hoa hồng xanh có thể sẽ nở."
Nghe đến hoa hồng xanh, Linh Nhi lập tức quên hết ngượng ngùng, ánh mắt sáng lên đầy hy vọng. Nàng nhanh chóng leo lên lưng ngựa, lần này đã tự tin hơn rất nhiều.
Hai người lại tiếp tục hành trình. Càng đi sâu vào Sa Mạc Chết, cảnh vật càng trở nên kỳ lạ. Cát không còn màu trắng hay vàng nữa mà chuyển sang màu xám tro. Những tảng đá có hình thù kỳ quái nhô lên khắp nơi, gió thổi qua những kẽ đá tạo thành những âm thanh vi vu như tiếng than thở, có lẽ vì thế mà nơi này mới có tên là Thung Lũng Gió Than.
Đến gần trưa, khi mặt trời lên cao nhất, họ cuối cùng cũng đến nơi.
Thung Lũng Gió Than hiện ra trước mắt họ như một chiếc bát khổng lồ được tạo thành từ đá đen. Gió ở đây xoáy rất mạnh, cuốn cát thành những cột xoáy nhỏ. Ở giữa thung lũng là một khoảng đất trũng, nơi có một hồ nước nhỏ màu đen sẫm, mặt nước phẳng lặng như một tấm gương.
Và xung quanh hồ nước đen đó, không có một ngọn cỏ, không có một bông hoa nào, chỉ có đá và cát.
Linh Nhi cảm thấy tim mình chùng xuống.
"Không có... không có hoa hồng xanh nào cả... Có phải chúng ta đến nhầm chỗ không, Rashid? Hay là truyền thuyết không có thật?"
Rashid không trả lời ngay. Hắn nhảy xuống ngựa, đi vòng quanh hồ nước đen, quan sát rất kỹ lưỡng. Đôi mắt hổ phách của hắn nheo lại, như đang tìm kiếm điều gì đó.
"Không nhầm đâu. Bà Zara đã nói chính là nơi này. Nhưng hoa hồng xanh chỉ nở vào đêm trăng tròn, khi ánh trăng chiếu thẳng xuống mặt hồ này. Bây giờ đang là ban ngày, nó vẫn đang ẩn mình dưới lớp bùn đen kia để giữ nước."
Hắn chỉ xuống mặt hồ đen.
"Ẩn mình dưới bùn?"
"Đúng vậy. Đó là cách nó sống sót ở nơi khắc nghiệt nhất này. Ban ngày nó là rễ, ban đêm khi có trăng nó mới trồi lên và nở hoa. Rất giống nàng, Tiểu Miêu Vàng ạ. Ban ngày trong cung nàng phải thu mình lại, nhưng khi được tự do, nàng mới thực sự tỏa sáng."
Lời nói của hắn khiến Linh Nhi vừa cảm động lại vừa có chút ngượng ngùng.
Vậy là họ quyết định dựng lều nghỉ lại trong thung lũng, chờ đến đêm.
Thời gian chờ đợi dài đằng đẵng. Mặt trời từ từ lặn xuống, bóng tối dần bao trùm lấy thung lũng. Gió bắt đầu thổi mạnh hơn, mang theo cái lạnh buốt thấu xương. Rashid nhóm một bếp lửa lớn hơn, ôm Linh Nhi ngồi sát bên cạnh để giữ ấm. Hai con ngựa được buộc gọn vào tảng đá, cũng nép sát vào nhau.
Khi màn đêm buông xuống hoàn toàn, một vầng trăng tròn vành vạnh, to và sáng một cách kỳ lạ từ từ nhô lên khỏi rặng đá đen. Ánh trăng bạc như dòng suối, đổ xuống thung lũng, chiếu thẳng xuống mặt hồ nước đen.
Và rồi, điều kỳ diệu đã xảy ra.
Mặt hồ nước đen vốn phẳng lặng bỗng khẽ gợn sóng. Từ dưới lớp bùn đen, một mầm xanh nhỏ bé từ từ trồi lên. Rồi mầm xanh đó lớn dần, lớn dần, vươn cao khỏi mặt nước.
Đó là một cây hoa hồng. Thân cây màu xanh sẫm, có gai nhưng gai rất mềm. Trên ngọn cây là một nụ hoa to bằng nắm tay, khép chặt.
Dưới ánh trăng tròn, nụ hoa từ từ hé nở. Từng cánh hoa, từng cánh hoa một bung ra.
Linh Nhi nín thở.
Cánh hoa có màu xanh. Một màu xanh ngọc bích trong suốt, óng ánh như chính viên ngọc lam mà nàng đang đeo trên cổ. Dưới ánh trăng, đóa hoa hồng xanh tỏa ra một thứ ánh sáng dịu nhẹ, lấp lánh như có hàng nghìn hạt sương đọng trên cánh.
Hương thơm của nó cũng rất đặc biệt, không nồng nàn như hoa hồng đỏ hay hồng phấn, mà thanh khiết, mát lạnh như mùi của nước suối đầu nguồn, như mùi của gió trên thảo nguyên.
"Đóa hồng xanh... thực sự là đóa hồng xanh..." Linh Nhi thì thầm, nước mắt lăn dài trên má vì xúc động. "Mẫu hậu nói đúng... nó có thật..."
Nàng muốn chạy lại gần để ngắm nhìn kỹ hơn, nhưng Rashid đã giữ tay nàng lại.
"Cẩn thận, Tiểu Miêu Vàng. Hồ nước đen này rất sâu và bùn rất lún. Để ta đi lấy cho nàng."
Nói rồi, trước khi Linh Nhi kịp ngăn lại, Rashid đã cởi bỏ áo khoác và ủng da, chỉ mặc chiếc áo sơ mi mỏng, lội xuống hồ nước đen lạnh buốt. Bùn đen ngập đến đầu gối hắn, nước lạnh khiến hắn khẽ rùng mình, nhưng hắn vẫn kiên định bước về phía đóa hoa hồng xanh đang tỏa sáng giữa hồ.
"Rashid! Lạnh lắm! Ngươi mau quay lại đi!"
Linh Nhi lo lắng gọi với theo, tim nàng thắt lại.
Rashid quay lại nhìn nàng, mỉm cười trấn an: "Không sao, ta là Sói Đen mà, chút lạnh này có đáng gì."
Hắn bước đến bên đóa hoa hồng xanh. Đóa hoa như cảm nhận được hơi ấm của con người, khẽ rung rinh. Rashid rất cẩn thận, nhẹ nhàng dùng dao găm cắt lấy cành hoa, cố gắng không làm tổn thương đến rễ của nó, để mười năm sau nó lại có thể nở tiếp.
Khi hắn quay trở lại bờ, cả người hắn ướt sũng, dính đầy bùn đen, run lên vì lạnh. Nhưng trên tay hắn, đóa hoa hồng xanh vẫn nguyên vẹn, tỏa sáng lấp lánh.
Hắn đưa đóa hoa cho Linh Nhi.
"Tặng nàng, Tiểu Miêu Vàng của ta. Đóa hồng xanh đầu tiên mà Sói Đen này hái được trong đời."
Linh Nhi run run nhận lấy đóa hoa. Cánh hoa mềm mại, mát lạnh, nhưng lại mang theo hơi ấm từ bàn tay của Rashid. Nàng ôm đóa hoa vào ngực, nước mắt không ngừng rơi, nhưng lần này là nước mắt của hạnh phúc.
"Đẹp quá... cảm ơn ngươi, Rashid... cảm ơn ngươi nhiều lắm..."
Rashid nhìn cô gái tóc vàng đang ôm đóa hoa xanh, mái tóc vàng óng ánh dưới trăng, đôi mắt xanh lấp lánh nước mắt, trông nàng lúc này xinh đẹp như một nữ thần của mặt trăng. Hắn không kìm được nữa.
Hắn đưa tay lên, nhẹ nhàng nâng cằm nàng lên, để nàng nhìn thẳng vào mắt mình.
"Tiểu Miêu Vàng..."
Giọng hắn khàn đi vì lạnh và vì xúc động.
"Ta..."
Linh Nhi cũng nhìn hắn. Nhìn gương mặt ướt sũng vì bùn đen nhưng đôi mắt hổ phách vẫn sáng rực, nhìn đôi môi hắn đang run nhẹ vì lạnh. Không hiểu lấy dũng khí từ đâu, nàng kiễng chân lên, nhẹ nhàng đặt lên môi hắn một nụ hôn.
Một nụ hôn rất nhẹ, rất nhanh, chỉ lướt qua như cánh hoa hồng chạm vào, mang theo hương thơm của hoa hồng xanh và vị mặn của nước mắt hạnh phúc.
Rashid sững người.
Linh Nhi sau khi làm xong hành động táo bạo đó thì mặt đỏ bừng, vội cúi gằm mặt xuống, ôm chặt đóa hoa hồng xanh, không dám nhìn hắn nữa.
Một giây, hai giây...
Rồi Rashid bật cười, tiếng cười vừa hạnh phúc vừa có chút bất lực.
"Tiểu Miêu Vàng ngốc này... hôn như vậy thì sao mà đủ..."
Nói rồi, hắn cúi xuống, một tay ôm lấy eo nàng kéo sát vào lòng mình, một tay nâng cằm nàng lên, và đặt lên môi nàng một nụ hôn thực sự.
Nụ hôn của hắn ban đầu còn có chút dè dặt, nhưng khi thấy nàng không hề đẩy ra, mà còn khẽ run lên trong vòng tay mình, hắn càng ôm chặt hơn, nụ hôn càng trở nên sâu hơn, nồng nàn hơn, mang theo tất cả sự lo lắng, sự yêu thương và sự trân trọng mà hắn đã dành cho nàng suốt những ngày qua.
Giữa Thung Lũng Gió Than, dưới ánh trăng tròn vành vạnh, bên cạnh đóa hoa hồng xanh đang tỏa sáng, Sói Đen và Tiểu Miêu Vàng của hắn cuối cùng đã tìm thấy nhau.
Và khi nụ hôn vừa dứt, đóa hoa hồng xanh trong tay Linh Nhi bỗng tỏa ra một luồng ánh sáng xanh ngọc mạnh mẽ hơn, chiếu thẳng xuống mặt hồ đen. Mặt hồ đen gợn sóng mạnh, rồi từ từ, một dòng nước trong vắt, mát lành từ dưới lòng đất phun trào lên, cuốn trôi đi lớp bùn đen.
Đó chính là Mạch Nước Mẹ. Mạch nước ngầm lớn nhất của sa mạc Zahara, đã được đánh thức bởi tình yêu thuần khiết và đóa hồng xanh.
Hành trình của họ đã thành công, nhưng câu chuyện tình yêu của họ chỉ vừa mới bắt đầu