Ba ngày sau, Linh Nhi đã dần quen với cuộc sống ở Ốc Đảo Quên Lãng.
Nơi này không giống hoàng cung. Ở đây không có tiếng chuông báo giờ, không có cung quy nghiêm ngặt, không có những ánh mắt dò xét. Chỉ có tiếng gió thổi qua những tảng đá, tiếng nước róc rách từ hồ ngọc, tiếng ngựa hí và tiếng cười nói vui vẻ của những người dân du mục.
Họ là những người có làn da rám nắng khỏe khoắn, đôi mắt hiền lành. Họ không hề nhìn mái tóc vàng và đôi mắt xanh của nàng bằng ánh mắt e ngại như người trong cung. Ngược lại, các bà, các cô còn rất thích chạm vào mái tóc xoăn vàng óng của nàng, khen nó mềm như tơ và thơm như nắng.
Bà lão Zara, người lớn tuổi nhất bộ tộc, là người đầu tiên nhận ra Linh Nhi.
Bà nắm lấy tay nàng, đôi mắt mờ đục vì tuổi tác bỗng sáng lên: "Con là con gái của Liora phải không? Con bé có đôi mắt giống hệt con. Trời ơi, con bé đã có một cô công chúa nhỏ xinh đẹp như thế này sao?"
Liora. Đó là tên của mẫu hậu nàng.
Linh Nhi gật đầu, nước mắt lại muốn rơi. Bà Zara ôm chầm lấy nàng, vỗ về lưng nàng như vỗ về cháu gái của mình.
"Liora là một người phụ nữ rất tốt bụng và khéo léo. Chính con bé đã dạy cho chúng ta cách ủ cánh hoa hồng làm trà, cách dùng mật hoa hồng để làm dịu những vết xước nhỏ trên da. Con bé nói, hoa hồng là món quà của đất trời, phải trân trọng."
Những ngày ở ốc đảo, Linh Nhi như được sống lại. Nàng không còn phải mặc váy lụa nặng trịch, chỉ mặc váy vải thô nhẹ nhàng, đi chân trần trên cát mịn. Nàng học cách cho ngựa ăn, học cách hái hoa hồng mà không để gai làm xước tay. Ban đêm, nàng ngồi bên bếp lửa, nghe mọi người kể chuyện về những vì sao trên sa mạc.
Và luôn có một ánh mắt dõi theo nàng.
Rashid.
Hắn không nói nhiều, nhưng luôn ở gần đó. Khi nàng cho ngựa ăn, hắn đứng tựa vào tảng đá nhìn. Khi nàng lóng ngóng làm rơi rổ hoa hồng, hắn đã ở ngay bên cạnh nhặt giúp. Khi đêm xuống gió lạnh, hắn lại lặng lẽ đặt thêm một tấm thảm lông dày trước cửa lều của nàng mà không nói một lời.
Sự quan tâm của hắn không ồn ào, nhưng lại ấm áp và bền bỉ như nắng sa mạc, khiến trái tim Linh Nhi dần dần trở nên mềm mại.
Đến tối ngày thứ ba, khi Linh Nhi đang ngồi bên hồ nước ngắm trăng, Rashid bước tới. Trên tay hắn là một chiếc hộp gỗ đã cũ, được chạm khắc hình hoa hồng rất tinh xảo.
"Đây là đồ của mẫu hậu nàng để lại. Bà Zara nói ta nên đưa nó cho nàng khi nàng đã sẵn sàng."
Linh Nhi run run nhận lấy chiếc hộp. Chiếc hộp không khóa. Bên trong là một cuốn sổ da đã ngả màu vàng, vài túi hạt giống được gói cẩn thận và một tấm bản đồ da dê được vẽ bằng tay, nét mực đã hơi mờ.
Nàng mở cuốn sổ ra. Nét chữ nghiêng nghiêng, mềm mại, rất giống nét chữ trong những bức thư Aisha từng lén cho nàng xem.
"Gửi con gái yêu quý của mẹ, Linh Nhi bé bỏng của mẹ..."
Chỉ đọc một dòng đầu tiên, nước mắt Linh Nhi đã rơi lã chã xuống trang giấy.
Cuốn sổ là nhật ký của mẫu hậu Liora. Bà viết về việc bà đến từ một vương quốc xa xôi ở phương Bắc, nơi quanh năm tuyết phủ và hoa hồng xanh chỉ nở trong truyền thuyết. Bà bị lạc trong một chuyến đi buôn và được Quốc Vương Zahara cứu giúp, rồi giữ lại trong cung. Bà viết về nỗi nhớ nhà, về sự cô đơn trong hoàng cung Vòm Vàng.
"Ở đây ai cũng nhìn mẹ bằng ánh mắt khác lạ vì mái tóc vàng này. Chỉ có Quốc Vương là đối xử tốt với mẹ. Nhưng mẹ biết, tình cảm đó không phải là tình yêu tự do. Mẹ nhớ những đồng cỏ xanh, nhớ gió thảo nguyên..."
Rồi bà viết về ngày bà biết mình có Linh Nhi.
"Mẹ đã rất hạnh phúc khi biết có con, Linh Nhi bé bỏng. Nhưng mẹ cũng rất lo lắng. Mẹ sợ con cũng sẽ giống mẹ, bị giữ lại trong chiếc lồng son này vì sự khác biệt của mình. Mẹ phải rời đi một thời gian để tìm một nơi an toàn cho con..."
Trang nhật ký tiếp theo kể về hành trình bà trốn khỏi hoàng cung và được bộ tộc du mục cứu giúp ở Ốc Đảo Quên Lãng này. Bà đã sống ở đây một năm bình yên nhất đời mình, trồng hoa hồng, học cách sống tự do.
"Ốc đảo này có một bí mật mà người du mục đã gìn giữ. Họ nói dưới hồ nước ngọc này là Mạch Nước Mẹ, mạch nước ngầm lớn nhất của cả sa mạc Zahara. Nếu Mạch Nước Mẹ còn, Zahara sẽ không bao giờ thiếu nước. Nhưng Mạch Nước Mẹ đang yếu dần vì không ai chăm sóc, vì lòng người trong hoàng cung chỉ nghĩ đến vàng bạc mà quên đi nguồn cội."
Linh Nhi lật đến trang cuối cùng. Nét chữ của mẫu hậu trở nên vội vàng hơn.
"Mẹ phải quay về hoàng cung vì Quốc Vương đã tìm thấy nơi này. Ông ấy hứa sẽ không làm hại bộ tộc du mục nếu mẹ quay về và sinh con trong cung. Mẹ đành phải rời đi, để lại vườn hồng này. Linh Nhi của mẹ, nếu một ngày con đọc được những dòng này, có nghĩa là con đã tìm được đường về nhà. Con hãy đi tìm đóa hồng xanh, Linh Nhi ạ. Bà ngoại của con từng nói, khi đóa hồng xanh nở trong sa mạc, nó sẽ chỉ đường đến nơi Mạch Nước Mẹ mạnh nhất, nơi có thể mang nước về cho cả vương quốc. Đó cũng là cách để con chứng minh rằng sự khác biệt của con không phải là điều không tốt, mà là một món quà, là chìa khóa để cứu lấy nơi này... Mẹ yêu con rất nhiều, Tiểu Miêu Vàng của mẹ."
Linh Nhi ôm cuốn nhật ký vào ngực, khóc nức nở. Lần đầu tiên nàng hiểu được tình yêu của mẹ dành cho mình lớn lao đến nhường nào. Mẹ đã chấp nhận quay về lồng son chỉ để bảo vệ bộ tộc đã cưu mang mình và bảo vệ cả nàng.
Rashid ngồi xuống bên cạnh nàng, không nói gì, chỉ lặng lẽ đưa cho nàng chiếc khăn tay của mình. Hắn để nàng khóc, để nàng trút hết nỗi niềm.
Khi tiếng khóc của nàng đã dịu lại, chỉ còn tiếng nấc khẽ, hắn mới lên tiếng, giọng nói trầm ấm vang lên trong đêm:
"Vì vậy ta mới nói nàng là Tiểu Miêu Vàng. Mẫu hậu nàng cũng hay gọi ta như vậy khi ta còn nhỏ. Bà ấy nói ta giống một chú sói con bị lạc, nhưng thực ra lại rất tình cảm."
Linh Nhi ngẩng lên, đôi mắt xanh sưng đỏ nhìn hắn. Dưới ánh trăng, gương mặt góc cạnh của hắn trở nên dịu dàng lạ thường.
"Rashid... đóa hồng xanh... có thật không? Làm gì có hoa hồng màu xanh ở sa mạc..."
"Có." Rashid gật đầu chắc nịch. "Người già trong bộ tộc nói đã từng thấy nó. Nó không phải là hoa hồng nhuộm màu. Nó là một loài hoa hồng rất hiếm, chỉ nở một lần trong mười năm, vào đêm trăng tròn nhất, ở nơi sâu nhất của Sa Mạc Chết, nơi được gọi là Thung Lũng Gió Than. Nó hấp thụ ánh trăng nên cánh hoa mới có màu xanh ngọc."
Hắn trải tấm bản đồ da dê ra trên cát. Trên bản đồ có đánh dấu đường đi từ Ốc Đảo Quên Lãng đến Thung Lũng Gió Than, một hành trình phải đi qua rất nhiều đồi cát cao và những nơi gió xoáy.
"Đi đến đó rất vất vả và có chút nguy hiểm vì đường xa và gió lớn. Nhưng nếu tìm được nó, nàng không chỉ tìm được đường đến Mạch Nước Mẹ, mà còn có thể chứng minh với cả hoàng cung rằng nàng không phải là điều khác biệt đáng lo, mà là người mang phước lành."
Linh Nhi nhìn tấm bản đồ, rồi lại nhìn vườn hoa hồng đang nở rộ xung quanh, nơi có bao nhiêu công sức của mẫu hậu và của bộ tộc.
Nàng nhớ lại lời phụ vương nói sẽ gả nàng đi để đổi lấy quân lính. Nàng nhớ lại ánh mắt coi thường của các phi tần. Nàng nhớ lại Tẩm Điện Hoa Hồng đẹp đẽ nhưng cô quạnh.
Nếu nàng quay về với hai bàn tay trắng, nàng vẫn sẽ bị gả đi. Nhưng nếu nàng tìm được Mạch Nước Mẹ, tìm được nguồn nước cho cả vương quốc đang ngày càng thiếu nước...
Nàng sẽ không còn là món quà trao đổi nữa. Nàng sẽ là người mang nước về.
"Ta muốn đi." Linh Nhi ngẩng lên, đôi mắt xanh lúc này không còn nước mắt, mà sáng lên một cách kiên định lạ thường. "Ta muốn đi tìm đóa hồng xanh. Rashid, ngươi có thể đi cùng ta không?"
Rashid nhìn vào đôi mắt kiên định của nàng. Cô công chúa nhỏ bé, mong manh mà hắn gặp ba ngày trước đang run rẩy giữa sa mạc, giờ đây đã có ánh nhìn của một nữ vương tương lai. Hắn biết, nàng đã thực sự lớn lên.
Hắn mỉm cười, nụ cười mang theo sự tự hào và một chút cưng chiều mà chính hắn cũng không nhận ra.
"Sói thì luôn đi cùng mèo của mình chứ, Tiểu Miêu Vàng." Hắn đưa tay ra, lần này không phải để lau nước mắt, mà để nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng. Bàn tay nàng mềm mại nằm gọn trong bàn tay thô ráp và ấm áp của hắn. "Nhưng nàng phải hứa với ta một điều."
"Điều gì?"
"Trên đường đi, dù có khó khăn thế nào cũng không được buông tay ta ra. Và... không được để mình bị thương, ta sẽ lo lắng."
Mặt Linh Nhi đỏ bừng lên dưới ánh trăng. Nàng muốn rút tay lại nhưng hắn nắm rất chặt, rất ấm.
"Ai... ai thèm để ngươi lo lắng chứ..."
Nàng lí nhí, nhưng không rút tay lại. Ngược lại, nàng còn nắm nhẹ lại tay hắn.
Gió đêm từ sa mạc thổi tới, mang theo hương hoa hồng và lời hứa hẹn về một hành trình mới. Hành trình đi tìm đóa hồng xanh, đi tìm Mạch Nước Mẹ, và đi tìm chính bản thân mình.
Và ở phía xa, trên đồi cát cao, bà lão Zara đang mỉm cười nhìn hai bóng người một đen một vàng ngồi bên hồ nước, tay trong tay dưới ánh trăng. Bà khẽ thì thầm:
"Liora ơi, con gái của con cuối cùng cũng đã tìm được Sói của đời mình rồi. Con bé sẽ làm được, giống như con đã từng hy vọng."
Đêm đó, ốc đảo vẫn thơm mùi hoa hồng, nhưng trong lòng hai người trẻ đã nhen nhóm một ngọn lửa mới, một ngọn lửa của hy vọng, của can đảm và của một tình cảm vừa mới chớm nở, ngọt ngào và trong trẻo như đóa hồng xanh trong truyền thuyết.