Bảy ngày trôi qua như lưỡi dao cùn cứa vào da thịt.
Mỗi sáng, trước khi mặt trời kịp ló dạng hoàn toàn, Lý Nguyên đã đứng sẵn ở cổng tây.
Đoàn người theo sau hắn ngày một ít hơn – không phải vì có người chết, mà vì có người bị
thương nặng đến mức không thể tiếp tục. Ngày thứ ba, một dị năng giả cấp D bị rắn độc
cắn vào đùi, phải bỏ lại thành phố. Ngày thứ năm, hai người khác bị một nhóm quạ đá rỉa
đến mức mất sức chiến đấu. Đến sáng ngày thứ bảy, chỉ còn lại bảy người đủ sức đi theo
hắn, kể cả Đỗ Minh.
Nhưng kết quả thì rõ ràng.
Vùng đất phía tây trong bán kính gần tám kilomet đã được dọn sạch gần như hoàn toàn.
Những ổ yêu thú cấp D và C thấp bị đập tan. Xác thú được đốt thành từng đống lớn, khói
đen bốc lên nghi ngút suốt mấy ngày liền, khiến cả thành phố phải ngửi mùi thịt cháy. Lõi
yêu và những bộ phận còn giá trị được thu về, chất thành từng đống nhỏ trong kho tạm.
Hàng rào phòng thủ sơ sài làm bằng gỗ, thép vụn và bao cát cũng bắt đầu được dựng lên ở
những điểm then chốt.
Người dân trong thành phố bắt đầu nói về “cái vòng chết” phía tây bằng một giọng khác.
Không còn là sợ hãi thuần túy. Mà là sợ hãi pha lẫn một chút hy vọng mong manh.
Sáng ngày thứ bảy, khi đoàn người trở về sớm hơn mọi khi, Phạm Văn Hùng đã đứng chờ
sẵn ở cổng với vẻ mặt phức tạp. Ông ta đưa cho Lý Nguyên một tờ giấy mỏng – báo cáo
nhanh về phía nam.
“Phía nam tệ hơn. Có dấu hiệu của ít nhất một yêu thú cấp B đang hoạt động quanh khu
vực núi Đen. Dân làng ở đó đã bỏ chạy hết từ ba ngày trước. Chúng tôi… chưa đủ sức
động vào.”
Lý Nguyên nhận lấy tờ giấy, mắt lướt nhanh nội dung. Im lặng một lúc lâu, hắn mới nói:
“Ngày mai tạm dừng phía tây. Chuyển sang phía nam. Chỉ mang theo người mạnh nhất.
Còn lại ở lại củng cố hàng rào.”
Đỗ Minh đứng phía sau, khẽ nhíu mày nhưng không phản đối. Hắn đã đi theo Lý Nguyên đủ
lâu để hiểu rằng người này không bao giờ đưa ra quyết định dựa trên lòng thương hại.
Đêm đó, Lý Nguyên không nghỉ ngay. Hắn ngồi một mình trên tầng thượng của trụ sở, nơi
có thể nhìn được cả vùng ngoại ô phía tây đang chìm trong bóng tối. Ngọn gió đêm thổi qua,
mang theo mùi khói còn sót lại từ những đống xác thú. Hắn lấy viên linh ngọc đỏ ra, lần này
không chỉ rút một lượng nhỏ. Mà là hấp thụ một phần đáng kể hơn.
Linh lực nóng bức ùa vào cơ thể như dòng dung nham. Đan điền căng lên đến mức đau
nhói. Sát khí trong người cuộn trào, va chạm với linh lực đỏ, nghiền nát, hòa trộn, rồi lại
nghiền nát lần nữa. Mồ hôi ướt đẫm cả lưng. Hắn nghiến răng, chịu đựng. Trong tầng sâu
của ý thức, mô bản Sukuna bắt đầu dao động mạnh hơn bất kỳ lúc nào trước đây. Những
đường vân đen hiện lên trên cánh tay rồi lại biến mất. Độ Đồng Hóa đang tiến rất gần đến
ngưỡng.
Khi quá trình hấp thụ kết thúc, Lý Nguyên mở mắt. Hơi thở còn nặng, nhưng đôi mắt thì
sáng hơn. Linh lực trong cơ thể đã dày đặc và thuần khiết hơn rõ rệt. Những vết thương cũ
trên vai và lưng gần như không còn cảm giác đau. Hắn đứng dậy, đứng im nhìn về phía dãy
núi phía nam đang nằm im trong đêm.
Cấp B.
Từ sau khi rời bí cảnh, hắn chưa thực sự đụng đến đối thủ cấp đó một cách đường đường
chính chính. Những trận chiến ở vòng giữa và vòng trong phần lớn là hỗn loạn, dựa vào bất
ngờ và quyết đoán. Giờ thì khác. Nếu muốn giữ được Ninh Bình, hắn buộc phải đối diện
trực tiếp.
Ở phía dưới, trong thành phố, vài ngọn đèn vẫn còn sáng. Tiếng người nói chuyện vọng lên
mờ ảo. Có tiếng trẻ con khóc rất nhẹ, rồi nhanh chóng bị dỗ dành. Cuộc sống vẫn cố gắng
tiếp diễn, dù chỉ là những mảnh vụn mong manh.
Lý Nguyên thu viên linh ngọc vào áo, quay người bước xuống cầu thang. Bóng hắn đổ dài
trên tường, cắt đôi ánh đèn vàng yếu ớt. Ngày mai sẽ là phía nam. Và phía nam sẽ không
dễ như phía tây.
Khi hắn vừa bước vào hành lang tầng dưới, Đỗ Minh bất ngờ xuất hiện từ bóng tối. Người
đàn ông cao lớn đứng đó, vẻ mặt nghiêm nghị hơn mọi khi.
“Tôi đi cùng,” hắn nói ngắn. “Ngày mai. Phía nam.”
Lý Nguyên nhìn hắn một lúc. Cuối cùng khẽ gật đầu.
“Sáng sớm. Cổng nam.”
Đỗ Minh không nói thêm. Hắn quay người biến mất vào bóng tối phía cuối hành lang như
một tảng đá biết đi. Lý Nguyên đứng lại đó thêm vài giây, rồi mới bước về phía phòng mình.
Cửa đóng lại. Không gian hẹp và tối. Bên ngoài, gió vẫn thổi, mang theo mùi đất ẩm và dư
âm của những ngày đẫm máu vừa qua.
Ba tháng đã bắt đầu bị cắt đi từng ngày.
Và mỗi ngày trôi qua, vòng an toàn mà họ đang cố gắng dựng lên lại trở nên quan trọng hơn
một chút – quan trọng đến mức có thể quyết định bao nhiêu người còn sống được đến lúc
linh khí thực sự bùng nổ.