Buổi chiều buông xuống nhanh hơn dự kiến.
Ánh nắng vàng úa chiếu xiên qua lớp mây mỏng, phủ lên cánh đồng hoang một màu xám
ẩm. Đoàn người mười hai bóng đã đi được gần nửa vòng phía tây. Sau trận chiến với đàn
chó rừng, họ lại liên tiếp dọn sạch hai ổ yêu thú nhỏ khác – một ổ rắn độc cấp D và một
nhóm quạ đá mắt đỏ chuyên tấn công từ trên không. Mỗi lần kết thúc, số thương tích lại
tăng thêm vài vết, nhưng may mắn là chưa ai phải bỏ mạng.
Lý Nguyên đi ở vị trí mũi nhọn, bước chân vẫn đều. Máu khô bám trên ống quần và gót giày,
để lại những dấu đỏ sẫm mỗi khi hắn bước lên đất khô. Sát khí quanh người đã được thu lại
phần lớn, chỉ còn lại dư vị lạnh lẽo khiến những người đi phía sau vô thức giữ khoảng cách
vài mét. Họ sợ hắn. Nhưng cũng chính vì sợ mà họ mới nghe lời.
Phạm Văn Hùng không theo đoàn ra ngoài. Người ở lại thành phố lúc này cần một người đủ
quen thuộc để giữ trật tự. Thay vào đó, đi ngay phía sau Lý Nguyên là một người đàn ông
cao lớn tên là Đỗ Minh – một trong bốn dị năng giả cấp C còn lại. Dị năng của hắn là cường
hóa thể chất, tay chân cứng như sắt, nhưng tốc độ thì không nổi bật. Suốt cả buổi, hắn hầu
như không nói gì, chỉ lặng lẽ làm đúng những gì được giao.
Khi mặt trời bắt đầu lặn về phía dãy núi, Lý Nguyên dừng lại trên một gò đất cao. Phía trước
là vùng đất thấp đã bị cây dại phủ kín, xa hơn nữa là từng mảng rừng thưa đang chìm vào
bóng tối. Hắn quay người, nhìn những khuôn mặt đầy mồ hôi và bụi đất phía sau.
“Hôm nay đến đây. Quay về. Ngày mai tiếp tục từ điểm này.”
Không ai tỏ vẻ phản đối. Thậm chí có người thầm thở phào. Họ bắt đầu thu dọn những lõi
yêu và bộ phận còn giá trị vừa lấy được, rồi quay đầu trở về hướng thành phố. Đường về im
lặng hơn đường đi. Mệt mỏi đã ngấm vào từng bước chân. Chỉ còn tiếng thở nặng và tiếng
cỏ khô bị giẫm nát.
Lúc họ vừa lọt vào phạm vi ánh đèn của chốt kiểm soát ngoại ô, trời đã tối hẳn. Những ngọn
đèn pha tạm thời chiếu ra những vệt sáng vàng nhạt, cắt đôi bóng đêm. Người gác cổng
nhìn thấy đoàn người đầy máu me trở về, mắt hơi mở rộng, nhưng không hỏi han gì nhiều.
Cổng mở ra. Họ bước vào trong sự im ắng của thành phố đang sống trong sợ hãi.
Trụ sở tạm thời vẫn còn đèn sáng. Phạm Văn Hùng đang chờ sẵn ở cửa, tay cầm một bảng
ghi chép sơ sài. Khi thấy số người trở về đủ mười hai, ông ta mới nhẹ người hơn một chút.
“Thương vong?”
“Không chết. Vài người bị thương nhẹ,” Lý Nguyên đáp. “Ngày mai cần thêm người. Nếu có
ai còn đủ sức thì gọi thêm. Đồng thời, bắt đầu xây dựng hàng rào phòng thủ tạm thời ở
hướng tây. Dùng tất cả những gì còn có thể dùng được.”
Phạm Văn Hùng ghi lại, vẻ mặt nặng trĩu. Ông ta muốn nói rằng nhân lực và vật lực đều
đang ở mức đáy, nhưng cuối cùng chỉ nuốt lời xuống. Người đứng trước mặt ông lúc này
không phải dạng cần nghe than vãn.
Lý Nguyên không vào phòng họp. Hắn đi thẳng lên tầng hai, vào căn phòng nhỏ được bố trí
làm chỗ nghỉ. Cửa đóng lại. Không gian hẹp và tối. Hắn ngồi xuống mép giường, cởi lớp áo
ngoài đã cứng lại vì máu khô. Vết thương cũ ở vai và lưng lại rỉ một chút máu mới. Hắn lấy
ra viên linh ngọc đỏ, rút một lượng rất nhỏ linh lực để ổn định, rồi mới nằm xuống.
Bóng tối trong phòng không hoàn toàn yên tĩnh. Từ ngoài cửa sổ vọng vào tiếng chó sủa xa
xăm, tiếng gió thổi qua những căn nhà bỏ hoang, và đôi khi là tiếng động lạ từ phía ngoại ô
– tiếng chân thú, tiếng cành cây gãy, hoặc tiếng kêu thấp không rõ là người hay không phải
người. Ninh Bình về đêm giống như sinh vật lớn đang thở khò khè, vừa sống vừa mang trên
người quá nhiều vết thương.
Lý Nguyên nhắm mắt, nhưng ý thức vẫn tỉnh. Trong đầu hắn hiện lên bản đồ khu vực phía
tây. Những điểm vừa dọn sạch chỉ là một phần rất nhỏ. Muốn tạo ra vòng an toàn thực sự,
họ cần ít nhất thêm năm đến bảy ngày nữa với cường độ như hôm nay. Mà đó mới chỉ là
phía tây. Phía nam vẫn còn nguyên.
Và sau tất cả những việc đó, vẫn còn ba tháng.
Ba tháng để xây thành, để luyện người, để bản thân trở nên mạnh hơn. Ba tháng trước khi
linh khí bùng nổ lần nữa và nuốt chửng mọi sự chuẩn bị nửa vời.
Hắn đưa tay lên ngực, chạm vào vị trí viên linh ngọc đang ấm. Sức nóng truyền vào lòng
bàn tay như nhịp đập yếu ớt nhưng bền bỉ. Ở tầng sâu hơn, mô bản Sukuna khẽ chuyển
động, như thú dữ đang nằm im trong lồng, chờ đến lúc lớp xích cuối cùng bị tháo ra.
Bên ngoài, một tiếng thú gào dài vọng lại từ phía núi xa. Âm thanh ấy tan nhanh trong đêm,
nhưng đủ để khiến vài con chó trong thành phố đồng loạt sủa lên.
Lý Nguyên mở mắt, nhìn lên trần nhà tối om. Ngày mai sẽ còn dài hơn hôm nay. Và ngày kia
sẽ còn dài hơn nữa. Cho đến khi vòng an toàn thực sự được lập nên, hoặc cho đến khi
không còn đủ người để tiếp tục.
Hắn nhắm mắt lần nữa. Lần này, giấc ngủ đến nhanh hơn một chút, mang theo dư vị của
máu và đất ẩm.