Trời chưa sáng hẳn khi Lý Nguyên đã đứng ở cổng nam.
Sương sớm còn phủ mỏng trên mặt đất, khiến cả vùng ngoại ô phía trước trông như một
tấm khăn ẩm đang từ từ trượt xuống. Đỗ Minh đến đúng giờ, đi sau hắn còn có ba người
nữa – những kẻ mạnh nhất còn sót lại trong số những người từng theo hắn đi phía tây. Năm
người. Chỉ có năm người. Nhưng nếu mang theo nhiều hơn, chỉ tổ thêm gánh nặng.
Không ai nói lời chào hỏi. Cũng không cần. Cổng mở ra trong tiếng kêu răng rắc của bản lề
cũ. Họ bước ra ngoài, để lại sau lưng thành phố đang còn say ngủ trong sợ hãi. Hướng đi
thẳng về phía dãy núi thấp phía nam, nơi được gọi bằng cái tên đơn giản và đầy bất an: núi
Đen.
Đường đi ngày càng dốc. Những cánh đồng hoang nhường chỗ cho đồi thấp, rồi đến từng
mảng rừng thưa. Linh khí ở đây khác với phía tây. Nó đặc hơn, mang theo dư vị của đất ẩm,
của lá mục, và của một tầng sát khí già hơn – sát khí của thứ gì đó đã chiếm lĩnh khu vực
này đủ lâu để biến nó thành lãnh địa riêng. Cây cối hai bên đường có chỗ bị quật ngã, có
chỗ thì vỏ bị cào cấu thành từng mảng dài. Đất dưới chân thỉnh thoảng lại lún sâu, để lại
dấu chân lớn hơn bất kỳ loài thú bình thường nào.
Đỗ Minh đi bên cạnh Lý Nguyên, giọng thấp đến mức chỉ đủ hai người nghe:
“Theo báo cáo còn sót lại, con vật này xuất hiện khoảng nửa tháng trước. Ban đầu chỉ tấn
công gia súc. Sau đó bắt đầu vào làng. Cấp B… có lẽ là cấp B trung.”
Lý Nguyên không đáp. Hắn chỉ khẽ gật đầu, mắt không rời khỏi hướng phía trước. Sát khí
trong cơ thể đã được điều chỉnh đến trạng thái sẵn sàng, không bùng phát hết nhưng cũng
không giấu hoàn toàn. Ở môi trường này, việc giấu quá kỹ đôi khi còn nguy hiểm hơn việc lộ
ra vừa đủ.
Họ đi được gần hai giờ thì trời sáng rõ. Sương tan hết, để lộ ra khung cảnh trước mắt: một
thung lũng nhỏ nằm giữa hai sườn núi, đáy thung lũng có một dòng suối cạn, và ở giữa là
xác của ít nhất bốn con bò rừng đã bị xé toạc. Máu khô thành từng mảng đen trên đá. Mùi
hôi thối quyện vào không khí ẩm, khiến một trong những người đi cùng phải quay mặt đi.
Lý Nguyên dừng lại. Hắn đưa mắt nhìn quanh, rồi chỉ về phía một mảng đá lớn bên sườn
núi trái.
“Ở đó.”
Chưa hết lời, mảng đá đột nhiên dịch chuyển. Không phải đá. Mà là một sinh vật khổng lồ
đang nằm im đã lâu. Nó từ từ đứng dậy, thân hình dài gần mười mét, bốn chân chắc khỏe,
lớp da phủ những mảng xương cứng màu xám đen. Đầu nó thấp, mõm dài, và đôi mắt đỏ
rực mở ra như hai hòn than cháy. Khi nó há miệng, hàm răng nhọn xếp thành hai hàng, còn
tiếng gầm thì thấp và nặng, rung cả những tảng đá nhỏ quanh đó.
Cấp B. Không phải cấp B thấp.
Con thú bước xuống thung lũng, mỗi bước chân để lại dấu in sâu trên đất. Nó không lao tới
ngay. Chỉ đi chậm rãi quanh đống xác, mắt thì không rời nhóm người đang đứng trên cao.
Sát khí từ nó ùa ra thành từng đợt, nặng nề và già dặn, khiến ba người đi cùng Lý Nguyên
phải lùi lại nửa bước.
Đỗ Minh siết chặt tay. Dị năng cường hóa thể chất đã được kích hoạt, da thịt hắn trở nên tối
màu hơn. “Tôi sẽ kéo sự chú ý. Anh tìm chỗ kết liễu.”
Lý Nguyên khẽ nói:
“Không cần. Các người giữ khoảng cách. Đừng để nó vòng ra phía sau.”
Nói xong, hắn đã bước xuống thung lũng.
Sát khí bùng lên như lửa bị gió thổi. Những đường vân đen hiện rõ trên cả hai cánh tay. Con
thú cấp B dường như cảm nhận được mối đe dọa thật sự lần đầu tiên. Nó dừng lại, gầm lên
một tiếng dài, rồi lao tới. Tốc độ nhanh đến mức để lại dư ảnh trên nền đất. Lý Nguyên
không né hoàn toàn. Hắn chỉ nghiêng người, để móng vuốt sượt qua vai, đồng thời Giải đã
được phóng ra thành hàng loạt đường chém mỏng nhằm vào phần chân trước.
Lớp xương cứng bắn tung tóe. Máu đen phun ra. Con thú rống lên, quay đầu cắn tới. Lý
Nguyên lấy Bát đón đòn. Bàn tay phủ sát khí va chạm với hàm răng. Tiếng va chạm khô
khốc vang vọng cả thung lũng. Lực đẩy khiến hắn lùi lại ba bước liên tiếp, ủng trượt dài trên
đất, nhưng chân vẫn không đổ.
Hai bên tách ra. Con thú lúc này đã không còn giữ được sự chậm rãi ban đầu. Nó đi vòng
quanh Lý Nguyên, mắt đỏ rực nhìn chằm chằm, trong khi máu từ vết thương ở chân trước
vẫn nhỏ thành từng giọt xuống đất. Lý Nguyên cũng không lao vào. Hắn thở đều, sát khí
được điều chỉnh lại, lần này mang theo một phần linh lực đỏ còn sót lại từ viên ngọc. Hơi
nóng lan ra từ trong cơ thể, khiến không khí quanh hắn như bị thiêu đốt nhẹ.
Ở phía trên, Đỗ Minh và ba người còn lại đứng căng thẳng. Họ muốn lao vào nhưng không
dám. Áp lực từ cả hai phía – người và thú – đều đủ để khiến họ hiểu rằng đây không phải
trận chiến họ có thể xen vào.
Con thú cấp B tấn công lần nữa. Lần này nó không dùng sức mạnh thuần túy. Mà là tốc độ
kết hợp với những đòn đánh nhắm vào điểm mù. Lý Nguyên bị đẩy vào thế phòng ngự liên
tục. Giải và Bát được sử dụng đến mức gần như không có khoảng nghỉ. Mỗi lần va chạm,
nội tạng hắn lại bị chấn động. Máu bắt đầu rỉ ra từ khóe miệng. Vai trái – vết thương cũ – lại
nứt ra.
Nhưng hắn không lùi.
Khi con thú vừa kết thúc một đợt tấn công và chuẩn bị lấy đà lần nữa, Lý Nguyên đột nhiên
bước một bước ngắn. Khoảng cách như bị xóa bỏ. Hắn xuất hiện ngay bên sườn con thú,
nơi lớp xương cứng mỏng hơn. Bát được dồn toàn bộ sức lực, kết hợp với sát khí và linh
lực đỏ, đập thẳng vào điểm đó.
Tiếng xương vỡ lần này khác hẳn. Không còn là tiếng nứt nhẹ. Mà là tiếng đổ sụp. Con thú
gào thét, toàn thân quằn quại. Nó quay đầu định cắn nhưng Lý Nguyên đã lùi ra ngoài tầm.
Giải liên tục được phóng ra, nhắm vào vết thương vừa mở. Máu đen phun thành vòi. Con
thú lao tới một cách điên cuồng, nhưng mỗi bước đi đều chậm hơn trước.
Cuối cùng, khi nó vừa há miệng định phát ra sóng âm thanh, Lý Nguyên đã xuất hiện ngay
trước họng nó. Hắn không tránh. Thay vào đó, cả hai tay phủ đầy sát khí đâm thẳng vào
khoang miệng đang mở rộng. Bát được kích hoạt liên tiếp ở khoảng cách sát nhất.
Một lần.
Hai lần.
Ba lần.
Đầu con thú bị chấn động mạnh. Thân hình khổng lồ khựng lại, rồi từ từ đổ sụp xuống thung
lũng với tiếng động nặng nề. Bụi đất bay mù mịt. Máu đen loang thành từng vũng lớn trên
mặt đá.
Lý Nguyên lùi lại vài bước, rồi nửa quỳ xuống. Máu từ góc miệng và vai chảy thành dòng.
Hơi thở đứt quãng. Nhưng đôi mắt thì vẫn tỉnh táo. Hắn nhìn xác con thú một lúc lâu, rồi mới
đứng dậy, dù thân hình vẫn còn lảo đảo.
Đỗ Minh và những người còn lại vội chạy xuống. Không ai nói gì trong giây lát đầu tiên. Họ
chỉ nhìn xác thú cấp B, rồi nhìn người đang đứng trước nó với đầy thương tích, ánh mắt
phức tạp đến mức khó diễn tả.
Lý Nguyên lau máu ở khóe miệng, giọng khàn nhưng vẫn rõ:
“Lột lấy lõi. Mang về tất cả những gì dùng được. Hôm nay dừng ở đây.”
Hắn không chờ họ đáp lại. Chỉ quay người, bước từng bước chậm rãi lên sườn núi. Mỗi
bước đều để lại vệt máu nhỏ trên đá. Phía sau lưng, mặt trời đã nhô cao hơn, chiếu xuống
thung lũng thành những vệt sáng chói lọi, làm cho vũng máu đen càng trở nên đen hơn.
Ở phía xa, thành phố Ninh Bình vẫn nằm im dưới bầu trời. Vòng an toàn phía nam giờ đây
đã có thêm một lỗ thủng lớn vừa được vá lại bằng máu. Nhưng liệu miếng vá đó có chịu nổi
cơn bão sắp tới hay không… thì vẫn còn là câu hỏi chưa có lời đáp.