Thành phố Hano cách thị trấn Makao khoảng một ngày đi đường. Scar và Kiva đã tới nơi.
Chỗ này nhộn nhịp hơn hẳn. Dân cư cũng đông hơn những thị trấn xung quanh và còn có cả những Kiếm sĩ của Tinh Vệ quân đi tuần tra liên tục. Bên ngoài được bao phủ bởi những bức tường thành dày và kiên cố. Có lẽ là ngăn chặn bọn quỷ xâm nhập.
"Oa... Kiva nhìn kìa! Tòa thành này bự thiệt đó!" Scar reo lên, hai má phồng phồng vì đang cố nhai nốt chiếc bánh bao khô mua dọc đường. Đôi tai cậu khẽ động đậy, hai chiếc răng nanh nhỏ hơi lộ ra dưới vành môi khi cậu cười hì hì.
Kiva đi bên cạnh, ánh mắt đen sâu thẳm của cậu thận trọng quét qua từng góc khuất của hành lang, thanh âm trầm thấp và nghiêm nghị: "Im lặng và ăn cho xong đi, Scar."
"Thôi mà, cậu lúc nào cũng nghiêm túc hết á, tụi mình tới nơi an toàn rồi mà..." Scar gãi đầu, nhưng vẫn nghe lời, bẻ đôi nửa chiếc bánh bao còn lại, chìa ra trước mặt Kiva. "Nè, ăn chung đi, sáng giờ cậu chưa ăn gì hết á."
Kiva nhìn nửa chiếc bánh bao, ánh mắt khẽ mềm xuống trong một tích tắc rồi lại quay đi: "Tớ không đói."
"Nói dối, bụng cậu vừa kêu một tiếng rõ to lúc nãy." Scar không đợi bạn từ chối, nhét thẳng nửa chiếc bánh vào tay Kiva rồi cười hớn hở.
"Đã là bạn bè còn xấu hổ làm gì.”
Kiva cầm chiếc bánh bao trên tay cũng ăn một chút.
Hai người đi thêm một đoạn nữa liền đến địa chỉ cần tìm. Một tòa nhà trông giống hình một bụi tre hiện ra, bên trên là lá cờ màu đỏ và hai thanh kiếm vàng được in rõ nét ở trong, một biểu tượng đặc trưng của Tinh Vệ quân.
Scar hớn hở chạy đến nhưng chưa gì đã bị lính canh chặn lại.
"Này, hai nhóc kia!"
Một giọng nói nghiêm nghị, vang vọng từ phía sau cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người.
Scar và Kiva giật mình nhìn lên. Đứng trước cánh cửa gỗ khổng lồ là một người đàn ông cao hơn hai người hẳn một phần ba cơ thể. Ông ta bước tới nhìn một lượt dò xét rồi hỏi.
"Ta là Santo. Đại đội trưởng trung khu của thành phố Hano? Hai đứa đến đây làm gì?”
Scar lập tức lấy trong túi ra một tờ giấy và đưa nó cho Santo.
"Em là Scar. Em đến từ thung lũng Setemaru, thuộc thành phố Semaru. Em được chi quân tại địa phương giới thiệu đến đây ạ.” Cậu quay sang Kiva. "Đây là Kiva, là bạn của em cũng là…” Scar huých vai Kiva ra hiệu.
Kiva cúi chào dõng dạc khai tên.
"Em đến từ thị trấn Makao.”
"Ồ..." Vị Đội trưởng khẽ thốt lên một tiếng.
Lúc này, từ phía sau cánh cửa gỗ, hai bóng người khác bước ra. Đó là Kuki, một nữ kiếm sĩ có mái tóc cột cao gọn gàng, gương mặt sắc sảo và nghiêm nghị, đeo thanh kiếm được bọc trong bao da màu xám. Đi bên cạnh cô là Mitan, một anh chàng đội viên có nụ cười tỏa nắng, thân hình mảnh khảnh nhưng đôi tay đầy những vết chai sạn do luyện tập.
"Đội trưởng, ngài lại đứng đây dọa dẫm tân binh rồi." Kuki thở dài nhẹ, sau đó quay sang nhìn hai đứa trẻ với ánh mắt dịu dàng hơn đôi chút. "Chào mừng đến với Đội 3. Ta là Kuki, còn đây là Mitan. Đội chúng ta chịu trách nhiệm trấn giữ và tuần tra toàn bộ khu vực này. Kể từ hôm nay, hai người chúng ta sẽ phụ trách hướng dẫn sinh hoạt và huấn luyện cơ bản cho các cậu."
"Chào hai nhóc!”
Mitan cười toe toét, vỗ vỗ vào bả vai của Scar khiến cậu suýt chút nữa thì té nhào ra trước.
"Đi nào, để tụi anh dẫn tụi em đi tham quan khu ký túc xá và đặc biệt là sân huấn luyện. Hôm nay đúng lúc có màn đấu tập của các tiền bối, đáng xem lắm đó."
“Thiệt hả anh…”
Scar phấn khởi vô cùng. Mắt cậu sáng lên như đèn pha lê. Chứng kiến các tiền bối vận dụng kiếm pháp và cách di chuyển thì không phải lúc nào cũng được xem.
Santo khá an tâm khi giao phó những người mới cho Kuki và Mitan nhưng với tính khí đội viên của mình, anh là người nắm rõ nhất. Anh chỉ có thể thở dài thay cho lời nói.
"Được rồi đi thôi.” Mitan thúc giục. "Hai nhóc cần phải ghi danh trước đã.”
Mitan dắt hai người đến một bàn ghi danh của trụ sở tại đây. Bên trong quầy là một chị gái rất xinh đẹp và hiền lành. Cô ấy luôn giữ một nụ cười tươi rói trên môi.
"Chào hai em nhé, chị là Miki, có gì không rõ cứ hỏi chị nhé.”
"Dạ em chào chị ạ.” Scar cúi đầu chào.
Theo sự chỉ dẫn của Miki, Scar và Kiva cũng hoàn tất thủ tục điền thông tin lưu trú.
Sau đó cả nhóm mới di chuyển vào bên trong khu vực huấn luyện.
"Ở đây là nơi tập luyện của các Kiếm sĩ Tinh Vệ quân chúng ta.” Kuki tự hào giới thiệu.
Scar và Kiva hoàn toàn bị choáng ngợp bởi khung cảnh trước mắt khi nhìn về phía sân tập luyện.
Sân tập là một khoảng sân rộng lớn bằng đá nguyên khối, xung quanh có hàng trăm Tập sự khác đang điên cuồng vung kiếm. Tiếng thét vang dội cả một góc trời, hòa cùng tiếng va chạm chát chúa của kim loại. Nhiều người trong số họ đang phải chịu đựng quá trình khổ luyện kinh hoàng. Do đặc thù Sát Quỷ kiếm là vũ khí phải dùng đến máu để tấn công, để tránh tình trạng bị kiệt sức , tất cả mọi người đều phải dùng kiếm gỗ trong quá trình luyện tập.
"Tuyệt ghê á. Em cũng muốn tham gia với mọi người.” Scar cảm thấy cơ thể mình đã nóng lên từ bao giờ.
Kiva đứng cạnh không nói gì hết, mắt cậu hoàn toàn bị thu hút bởi trận đấu ở giữa sân.
Ở đó, có hai người đang dùng Sát Quỷ kiếm để đấu với nhau. Họ là một đẳng cấp hoàn toàn vượt trội so với những gì Kiva và Scar từng thấy .
Thanh kiếm của họ nạp đầy máu, mỗi lần vung lên lại giải phóng ra những đường kiếm khí rực rỡ, chém rách đôi không khí, rạch những đường rãnh sâu hoắm vào các tảng đá lớn đặt xung quanh từ khoảng cách hàng chục mét.
Không khí trên đài đấu chao đảo vì nhiệt lượng và áp lực, sức mạnh ấy khủng khiếp đến mức khiến những kiếm sĩ Tập sự đứng xem ở vòng ngoài phải liên tục lùi lại, mặt mày tái mét vì khó thở.
"Mạnh... mạnh quá..."
Scar đứng chôn chân tại chỗ, hai tay bám chặt vào lan can đá. Đôi mắt đỏ rực của cậu phản chiếu những luồng sáng kiếm khí xanh đỏ rực rỡ. Cậu cảm nhận được ngọn lửa sâu trong tâm thức mình đang khẽ run lên bần bật.
Kiva đứng bên cạnh, hai tay siết chặt thành nắm đấm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Ánh mắt cậu dán chặt vào những bước di chuyển nhanh như chớp,những bộ pháp hoàn mỹ của các tiền bối.
"Đó Bảo hộ của Tinh Vệ quân.” Mitan giải thích. "Những Kiếm sĩ khi đạt được một mức độ sức mạnh có thể nhận những nhiệm vụ cao hơn sẽ được thăng lên Bảo hộ. Như các cậu được gọi là Tập sự.”
"Làm sao biết được điều đó ạ?” Scar thắc mắc hỏi lại.
Mitan cười lớn chỉ về phía những Kiếm sĩ bên dưới: "Khi cậu có thể kiểm soát được Sát Quỷ kiếm, lúc đó cậu sẽ được công nhận là một Bảo hộ.”
"Em nhất định sẽ trở thành một Bảo hộ.” Đôi mắt Scar long lanh như vì sao chiếu lấp lánh nhìn Mitan quả quyết.
Mitan chỉ hừ lạnh nhưng trong lòng lại đánh giá rất cao những đứa trẻ có chí khí mạnh như vậy.
Chiều hôm đó, khi ánh hoàng hôn đỏ ửng như máu nhuộm khắp các vách đá xám của tòa thành, sương mù từ các thung lũng bắt đầu dâng lên, mang theo cái lạnh thấu xương của vùng núi cao. Kuki và Mitan dẫn Scar và Kiva đến một sân tập biệt lập, vắng người phía sau khu ký túc xá.
Hai người được đưa đến đây và phát cho mỗi người một cây kiếm gỗ.
Santo cũng bước đến, ông ngồi trên một tảng đá lớn, tay cầm một thanh gỗ nhỏ khẽ gõ nhịp xuống đất: "Đấu một trận xem nào."
Scar và Kiva bước ra giữa sân, đứng đối diện nhau. Đây là lần đầu tiên hai người đường đường chính chính so tài cao thấp. Trước đó là do có sự hiểu lầm nên không thể tính là một trận đấu, bây giờ thì khác rồi.
"Kiva này, tớ sẽ không nương tay đâu đó!" Scar cười, tay đặt lên chuôi kiếm trống bên hông, đôi mắt đỏ rực lên vì phấn khích.
"Cậu nên như vậy, Scar.”
Kiva đáp lại bằng chất giọng lạnh lùng quen thuộc, nhưng ánh mắt cậu lại ngập tràn sự tập trung tối đa. Cậu biết rõ hơn ai hết, Scar sở hữu một bản năng hoang dã cực kỳ đáng sợ khi chiến đấu.
"Bắt đầu!" Kuki hô lớn.