Gral cuối cùng cũng quay lưng đi.
Để lại Kiltihan đứng đó với thiết bị đo trên tay.
Lời cảnh báo liên quan đến bọn khoa học gia trên tàu, có gì đó :
"Tại sao Gral có vẻ vừa ghét vừa sợ Lyra nhỉ". Hắn đưa tay lên cầm mặt gãy gãy, mắt nheo lại đăm chiêu.
Kiltihan cầm thiết bị đo, bước đi dọc theo hành lang, nhưng tâm trí hắn thì vẫn chưa rời khỏi căn phòng thí nghiệm.
Bộ nhớ bắt đầu tua lại từng chi tiết:
"Ánhmắt màu tím, nụ cười 'chết người' đó, và cả cách cô ấy đứng tựa vào khung cửa. Liệu đó là sự tán tỉnh.. không nhỉ?"
Rồi gã gõ gõ từng nhịp lên vách tường kim loại:
" Hay là một nước cờ trong một bàn cờ lớn hơn..."
Khu vực kỹ thuật còn cách vài chục thước, chẳng biết là đã bao lâu. Nhưng hắn cứ đi chậm chậm, gã đang bận suy nghĩ đến mức mặt nhăn nhó khó coi:
" Nếu Lyra thực sự đang làm việc với một dạng năng lượng có thể thay đổi vận tốc tàu, thì cô ấy chắc chắn là mục tiêu của rất nhiều người."
"Và việc cô ấy mời vào, có thể là một sự ngẫu nhiên... hoặc một sự sắp đặt để "thử" xem mình có phải là một kẻ ngốc tò mò đủ để làm công cụ cho cô ấy hay không."
Búng bàn tay một cái "tách".
" Cô ta cố tình xuất hiện, ĐÚNG RỒI! Dù sao mình sẽ tìm cách gặp ... lại Lyra. Phải hiểu chuyện gì đang diễn ra "
Kiltihan bắt đầu nhận ra, sự ngây thơ là một món hàng xa xỉ. Luật chơi đã thay đổi.
Còn tàu USS Horizon này không còn là chiến tàu khám phá vũ trụ, hay thực dân hành tinh thuộc địa. Nó đang chứa thứ công nghệ cấm và một cô nàng Tiến sĩ bí ẩn.
.....
Đúng lúc đó, âm thanh của những bước chân vững chãi vang lên phía sau. Toán cảnh vệ của an ninh tàu.
Cảnh vệ đi cùng thuyền trưởng Sayment đi ngang qua.
Lão không vội vã, không phô trương, chỉ có sự hiện diện của một người nắm quyền sinh sát trên con tàu này.
Sayment cao lớn, mái tóc điểm bạc, quân phục mang cấp bậc đại úy của Hạm đội.
Kiltihan không bỏ lỡ cơ hội, để được 'sếp to' chú ý.
Trong tích tắc lão đi ngang qua, Kiltihan không nhìn xuống như một người lính cấp thấp thông thường. Hắn ưỡng ngực nhìn thẳng.
Nhưng Sayment không liếc nhìn Kiltihan, dường như gã chỉ là một kỹ thuật viên hạng bét, một hạt bụi trong hệ thống vận hành khổng lồ của ông ta.
"Thật vô nghĩa" hắn lẩm bẩm rồi nghiến răng cay đắng.
Kiltihan nhìn vào cách Sayment di chuyển, đôi vai hơi lệch về bên trái, có thể do một chấn thương cũ chưa lành hoàn toàn.
Ánh mắt của Sayment khi quét qua hành lang. Không phải là sự quan sát của một người chỉ huy thông thường, mà là sự cảnh giác của một kẻ đang che giấu điều gì đó.
"Hắn đang lo lắng gì sao"
Sự nhạy bén của một người đàn ông 30 tuổi đã trải qua nhiều thăng trầm trên Trái Đất giúp Kiltihan nhận ra điều đó.
Sayment không chỉ lo về vận hành tàu, lão đang lo về một áp lực vô hình nào đó mà phi hành đoàn không hề hay biết.
Kiltihan khẽ tay chào theo nghi thức quân đội, nhưng đôi mắt Kiltihan không rời khỏi bóng lưng lão cho đến khi lão thuyền trưởng khuất dạng vào thang máy dịch chuyển.
Gral gào lên qua thiết bị liên lạc trên ngực áo:
"Thằng c-c! mày lại đi đâu rồi, tao đang đợi"
...
Phòng máy Oxi lỏng, Gral đang cãi nhau với mấy gã kỹ thuật viên khác thì Killian chạy đến.
"Mày đến trễ, lại đi lạc phải một cánh cửa kẹt của CÔ NÀNG nào à" Gral cố tình nhấn giọng.
"Không có, tôi chỉ gặp Sayment"
Nghe vậy, Gral đỡ quạo hẳn, lão người heo Tellarite bước tới bên cạnh Kiltihan, liếc nhìn về phía thang máy, rồi nhìn tên lính mới:
" Sao kể tao nghe, thuyền trưởng có thấy mày không " Gral có vẻ hớn hở, bàn tay mập thịt gãi gãi cái mũi heo.
" Éo thèm nhìn luôn"
Kiltihan vừa trả lời cọc lóc vừa lấy các Data Padd cá nhân, bắt đầu kết nối qua cáp để kiểm tra máy Oxi hóa lỏng.
"Đừng dỗi lão như thế, nhóc."
"Cấp trên không thích bị đánh giá đâu. Lão đang mang trên vai cả một con tàu đi vào vùng không gian chưa được khai phá, nếu là mày, mày có ngủ ngon nổi không?"
Gral an ủi.
Kiltihan nhận ra một điều quan trọng. Gral dường như đang bảo vệ Sayment, hoặc ít nhất là đang dạy Kiltihan cách con tàu này hoạt động, không phải là động cơ, mà là những kẻ đang vận hành nó.
Kiltihan cảm thấy như mình đang đứng ở giữa một mê cung.
Sayment có bí mật, Lyra có bí mật, và Gral là người có vẻ biết gì đó.
Kiltihan cố nén sự tò mò trước những màn đấu trí tâm lý phức tạp này.
Thật mệt mỏi khi phải đoán già đoán non ý định của từng người, nhưng đây chính là môi trường làm việc trên tàu không gian.
Kết thúc dòng lệnh phức tạp sau khi chắc chắn máy tạo Oxi hóa lỏng hoạt động bình thường. Gã đứng dậy nở một nụ cười "ngoan ngoãn" nhất có thể với Gral, sau bài thuyết trình về Sayment.
Một nụ cười đã rèn luyện kỹ từ những ngày còn đi phỏng vấn xin việc thất bại ở Trái đất.
"Được rồi, lão già, tôi đi kiểm tra van xả đây," Kiltihan nói, giọng đầy vẻ phục tùng giả tạo.
....
Toan bỏ đi, khuất góc nào đó khỏi Gral, hắn sẽ mò đi tìm cô nàng Lyra ấy nhưng đâu dễ vậy. Âm mưu đi gặp người đẹp bị phá sản.
"Đi đâu đấy, thằng nhãi?"
Giọng nói ồm ồm, đôi mắt ti hí của lão Tellarite đảo qua đảo lại đầy vẻ lén lút như một kẻ sắp đi cướp ngân hàng:
"Gạt cái bản mặt đó của mày sang một bên đi.".
Gral nhe răng, cưới hí hí một cách lí nhí.
"Cả ngày nay tao với mày làm nhiều rồi, dù sao cũng hết ca"
Kiltihan sáng mắt, hai tay xoa xoa vào nhau, lí nhí không kém:
"Đi uống ... cồn hả"
Gral huých mạnh cái cùi trỏ vào hông Kiltihan, ra hiệu cho hắn đi theo.
"Giờ là lúc thưởng thức thứ thực sự có giá trị trên cái con tàu này rồi, hí hí."
Lão dẫn hắn chui rúc qua một loạt các lối đi phụ chật hẹp, xuống sâu hơn nữa vào lòng con tàu.
Cuối cùng, hai người dừng lại trước một căn phòng bảo trì nhỏ hẹp bị niêm phong bằng biển cảnh báo
"Bức xạ cao - Miễn vào".
Gral rút từ trong túi ra một thiết bị bypass nhỏ tự chế, ấn "cạch" một cái vào bảng điện. Cánh cửa sắt trượt ra.
Bên trong không phải là máy móc nguy hiểm, mà là một "xưởng cất rượu" thu nhỏ cực kỳ tinh vi.
Lão Gral đã can thiệp vào đường ống dẫn chất bôi trơn phụ và nối nó trực tiếp vào bảng mạch của một chiếc máy sao chép thực phẩm (Replicator) đã bị tháo bỏ lớp vỏ bảo vệ.
"Thấy sao?"
Gral tự hào vỗ ngực, đôi mắt ti hí sáng lên đầy vẻ đắc ý.
" Tao đã bẻ khóa bộ lọc phân tử của cái máy này, cho nó chạy qua cuộn cảm ứng nhiệt từ lò phản ứng."
Mùi thơm của rượu khiến Kiltihan cắn môi, mặc kệ Lyra, mặc kệ Sayment. Hắn quyết tâm say sưa trước.
Gral chộp lấy hai chiếc ly thủy tinh thô ráp tự đúc, bấm vài lệnh trên bảng mạch trần trụi.
Một chất lỏng màu hổ phách sóng sánh, bốc khói nhẹ chảy ra, tỏa ra hương thơm nồng nặc.
Gral ấn một ly vào tay Kiltihan, nhe răng cười hềnh hệch:
"Uống đi, nhóc.