Đượm chút ngà ngà của mem rượu, lúc này gã Kiltihan khẽ hỏi, như thể đó chỉ là một thắc mắc bâng quơ:
"Này Gral, cái ông lão già Sayment ấy. Lão trông có vẻ... nặng nề nhỉ? Lão là kiểu người đã từng trải qua một cuộc chiến lớn hay ... chỉ là do áp lực của con tàu này?"
Gral đang nốc nửa ly, mắt lờ đờ nhưng bổng nghe câu hỏi của hắn thì cái mũi gã co giật theo nhịp máy kêu tạch tạch.
Gã không nhìn lên, nhưng giọng nói của gã trầm xuống, khác hẳn vẻ cộc cằn thường lệ:
" Sayment... lão không phải là người mới trong Hạm đội. Lão từng là chỉ huy trong các chiến dịch ở vùng biên giới Cardassian cũ. Đó là thời kỳ mà sự sống và cái chết được định đoạt bằng một quyết định."
Gral nốc cạn, lấy một chiếc khăn cũ lau dầu mỡ trên những ngón tay thô kệch:
"Lão là kiểu chỉ huy 'lấy con người làm gốc', điều đó nghe thì hay ho đấy, nhưng trong vũ trụ này, đôi khi sự nhân từ đó là điểm yếu chí mạng."
Kiltihan cũng nốc cạn, mắt lờ đờ, mặt đỏ chét tưởng chừng sập đến nơi nhưng hai tai chăm chú lắng nghe:
" Có tin đồn rằng trong chiến dịch cuối cùng, lão đã từ chối lệnh rút lui để cứu một đội hậu cần nhỏ..."
" Lão bị kỷ luật, suýt bị tước quân hàm, và con tàu Horizon này... đây giống như một 'lựa chọn cuối cùng' để lão chuộc lại danh dự của mình."
Gral ghé sát vào tai Kiltihan, hạ giọng thì thầm:
"Lão đang lo lắng vì lão sợ lịch sử lặp lại. Lão thà hy sinh cả con tàu này hơn là để bất cứ ai trong số 2.000 người chúng ta phải chịu cảnh bỏ lại phía sau."
Gral lấy tiếp ly rượu, đổ tràn cả ra ngoài, đẩy cho gã tân bình rồi ôm ồm nói:
"Đó là lý do vì sao lão luôn nhìn các tầng kỹ thuật như chúng ta với ánh mắt đầy cảnh giác... lão sợ những sai lầm nhỏ sẽ dẫn đến những kết cục đau thương."
Kiltihan im lặng, tay cầm ly rượu, vị đắng ngát như thuốc độc, nhưng tâm trí thì đang liên kết lại các mảnh ghép.
[Một chỉ huy bị tổn thương, một nhóm khoa học đang nghiên cứu thứ gì đó vượt ngoài tầm kiểm soát, và một kỹ thuật viên, là ta, đang đứng giữa tất cả.]
"Nghe này,"
Gral đứng thẳng dậy, vỗ vai Kiltihan:
"Đau đấy Gral, ông cứ vỗ như thế.. tôi thề bẻ răng ông đấy" Kiltihan cay cú, tay xoa xoa vai.
Gral cười há há:
"Đừng bao giờ nhắc đến chuyện này với bất kỳ ai, kể cả cô nàng Lyra đó. Sayment có thể là người tốt, nhưng lão cũng là người chôn vùi những kẻ tò mò xuống đáy sâu nếu lão tin rằng đó là cách để bảo vệ mọi người."
Gral nhìn chằm chằm vào Kiltihan, ánh mắt gã đầy vẻ nghiêm khắc:
"Mày muốn chú ý, muốn tìm bợ đỡ ? Vậy thì hãy là người mà Sayment có thể dựa vào, chứ đừng là kẻ mà lão phải nghi ngờ."
Kiltihan nhếch mép, một nụ cười đầy ẩn ý đáp lại sự cảnh báo của Gral.
Đời còn dài, và những kẻ tỏ ra nhân từ hay cộc cằn đều có những góc khuất mà chỉ thời gian mới làm lộ ra được.
Hôm đó, Gral và Kiltihan nói về đủ chuyện, cuộc sống, gia đình. Sự gắn kết của Kiltihan và gã Tellarite đã lên một bước mới.
Đã vài giờ trôi qua.
Gral càu nhàu khi nghe Kiltihan đòi uống tiếp :
"Uống thì ít mà đòi uống hoài... Hôm nay đủ rồi, chúng ta về khoang nghỉ, chú ý bọn cảnh bình và sĩ quan T'Val. "
Hai tên kỹ sư kỹ thuật, bợm rượu len lỏi qua dãy hành lang, đi về khoang nghỉ kỹ thuật.
Họ cố tình chọn những đường tắt vắng vẻ nhất. Mùi rượu nồng nặc.
" Gral, ông thở như bò kêu vậy.. đứng cách 3 bước chân còn nghe.. rõ" Kiltihan nói kèm cái mặt hất hất, láo cá.
"Đ--ụ mẹ m" Gral chửi lại.
Đúng lúc đó, tiếng bước chân đều đặn, không một chút tạp âm vang lên phía sau Kiltihan.
Trung úy T'Val xuất hiện.
Dáng đứng nghiêm cẩn như một bức tượng điêu khắc bằng đá cẩm thạch. Ánh mắt cô quét qua Kiltihan, rồi dừng lại ở Gral.
Mùi rượu Synthehol pha tạp chất hăng nồng vẫn còn vẩn vương trên đầu lưỡi Kiltihan.
Chiếc PADD trên tay cô ta phát ra ánh sáng xanh lạnh lẽo, chiếu rõ gương mặt không một gợn cảm xúc của người phụ nữ Vulcan.
" Loại chất lỏng mạnh mà các anh vừa đưa vào miệng bị cấm theo Điều 6, Khoản B của Quy chuẩn Kỷ luật Starfleet"
Giọng T'Val đều đều, phẳng lặng như một mặt nước băng, nhưng từng từ rơi xuống đều nặng trịch.
"Kỹ sư trưởng Gral. Kỹ thuật viên Kiltihan. Hai người có ba mươi giây để đưa ra giải trình trước khi tôi ghi nhận vi phạm này vào nhật ký an ninh hệ thống."
Gral ợ lên một tiếng 'Ợ' hai con mắt tiệt lét của lão Tellarite nheo lại:
" Trung úy! Một ngụm rượu để bôi trơn cuống họng sau khi gỡ cái bộ lọc pha suýt nổ tung cả phân khu 4 không làm hỏng cái logic cao quý của cô đâu!"
"Logic không bị hỏng bởi rượu, thưa Ngài Gral. Logic bị hủy hoại khi cấp trên dung dưỡng cho sự vô kỷ luật,"
T'Val nheo mắt nhìn sang Kiltihan, ánh mắt xoáy sâu như muốn bóc tách từng lớp suy nghĩ của gã.
"Đặc biệt là khi một kỹ thuật viên hậu cần mới lên tàu lại tỏ ra quá hữu dụng trong việc thâm nhập vào các khu vực hạn chế... và mở các khoang chứa không có trong nhật ký phân công."
Kiltihan sững người, lưỡi hắn như tự quấn lại trong họng, răng nghiến, nghĩ:
[ Con quỷ tai nhọn theo dõi.. mình sao]
Hắn lấy lại ánh mắt sắt đá, cùng chất giọng tự nhiên, cứ như là chẳng có gì đáng sợ:
"Trung úy T'Val, cô theo dõi tôi vì quy định... hay vì cô lo lắng dữ liệu giải mã trong phòng thí nghiệm của Tiến sĩ Lyra vừa bị ai đó 'tình cờ' truy cập?"
Không khí trong xung quanh chùng xuống.
Gral ngơ ngác nhìn giữa hai người, nụ cười say khướt trên mặt lão hơi khựng lại.
T'Val bước tiến thêm một bước, khoảng cách giữa cô và Kiltihan chỉ còn vài mươi phân.
Thần thái lạnh lùng thường ngày của người Vulcan dường như xuất hiện một gợn sóng ngầm cực kỳ nguy hiểm.
"Cảnh cáo anh, Kiltihan,"
Cô nói nhỏ, nhưng thanh âm thì đem theo thần sắc như da-o cạo:
"Hãy nhớ lấy vị trí của anh: áo vàng, hậu cần. Đừng cố bước qua những cánh cửa mà anh không có quyền hạn mở."
"Cảm ơn lời khuyên, Trung úy,"
Kiltihan nghiêng đầu, ánh mắt lóe lên sự ma xảo.
"Nhưng cô biết đấy... những cánh cửa bị khóa luôn là những cánh cửa giấu nhiều thứ thú vị nhất."
T'Val lặng lẽ nhìn anh trong ba giây dài đằng đẵng, trước khi gõ nhanh một chuỗi lệnh lên PADD.
'Tít.'
"Báo cáo vi phạm kỷ luật đã được gửi tới Đại úy Sayment. Hai người sẽ có buổi giải trình vào ca mai"
Cô quay lưng, vạt áo đồng phục xanh lam lướt qua không trung.
"Chúc một đêm ngon giấc, các kỹ sư."
"Nhóc... rốt cuộc mày đã chọc vào cái tổ ong vò vẽ trên con tàu này rồi".
Gral ch-ửi rủa. Mặt trầm xuống đăm chiêu, phẩy tay ra hiệu đi tiếp về khoang nghỉ.
Kiltihan nhướng mày, cố tình tạo ra một vẻ mặt ngây thơ đến mức khó tin.
Hắn quay sang nhìn Gral, nhún vai một cách thản nhiên:
"Lyra? Tôi chưa từng nghe cái tên đó. Hình như là cô gái làm ở bộ phận khoa học mà tôi vừa mới giúp sửa khóa cửa phải không Gral?"
Gral không trả lời, quay lại giục hắn đi tiếp. Nhưng gã kỹ sư Kiltihan đã bắt đầu quan tâm, gã không bỏ cuộc, chạy theo hỏi tiếp:
"Cô ta là ai mà làm Trung úy T'Val phải bận tâm đến vậy?"