Bước đi dọc hành lang, cảm thấy từng bước chân mình vững chãi hơn hẳn lúc mới lên tàu.
Kiltihan không còn là người đàn ông thất nghiệp Trái đất nữa. Hắn tự tin, mình giờ là một thành viên quan trọng của USS Horizon, và vừa bước những bước đầu tiên trên hành trình khẳng định bản thân.
Nhưng gã đã lầm, sự huyễn hoặc bản thân của gã kỹ sư nhanh chóng bị dội gáo nước lạnh như đá vào bản mặt.
Kiltihan đứng tựa lưng vào vách của khoang kỹ thuật, lồng ngực vẫn còn phập phồng sau cơn đau thắt vì adrenaline từ đợt quá tải năng lượng.
Mồ hôi thì chảy tràn xuống hốc mắt cay xè, hai tai đang cố lắng nghe một dấu hiệu.
Hắn đang chờ đợi.
Chờ đợi một tiếng còi báo động xả hơi, và quan trọng nhất.
Một lời thông báo tuyên dương qua loa nội bộ, hay ít nhất là một cái gật đầu công nhận từ Thuyền trưởng con tàu thực dân này hay là từ cô nàng sĩ quan Vulcan T'Val.
Nhưng không có gì cả. Phũ phàng.
Tiếng loa trên vang lên, giọng nói lạnh băng, đều đều của sĩ quan trực ca:
"Sự cố quá tải dòng Plasma đã được kiểm soát. Toàn tàu trở lại trạng thái hoạt động ổn định. Các ca trực tiến hành dọn dẹp khoang sự cố."
Không một chữ nhắc đến tên. Xung quanh, những toán kỹ thuật viên hối hả lướt qua.
Họ liếc nhìn hắn, một gã tân binh mặt mày lem luốc, áo ướt đẫm, bằng cái ánh mắt thản nhiên như thể hắn chỉ vừa hoàn thành một ca dọn vệ sinh ống dẫn nhiên liệu thông thường.
Kiltihan thở dài. Không dấu vẻ bực dọc, cổ ngửa hẳn ra sau. Mặc kệ gã kỹ sư Gral, người heo đang nhìn hắn mỉa mai.
Sự hào hứng và dòng máu nóng đang sôi trào, đột ngột đóng băng.
"Mẹ k-iếp, thật là đáng ghét" răng nghiến ken két, chỉ đủ hắn nghe thấy.
Lần đầu tiên cảm thấy cái lạnh của vũ trụ, cái lạnh thật sự ấy, nó không nằm ở bên ngoài lớp vỏ hợp kim, mà nó tồn tại trong chính bên trong con tàu, mặc dù thiết bị điều hòa hiện đại kêu xè xè tạo hơi ấm giả tạo.
T'Val, cô nàng sĩ quan tai nhọn đi lướt qua từ xa, tệp dữ liệu trên tay cô ta ghi nhận các thông số kỹ thuật một cách vô cảm.
“Được... Tốt lắm,”
Kiltihan thì thầm, một nụ cười cay đắng.
“Chát!”
Một cú vỗ bạt mạng rơi thẳng xuống cái vai đang bỏng rát, xé tan màng sương.
Kiltihan giật bắn mình, suýt nữa thì đập đầu vào thanh xà ngang kim loại.
Tiếng chử-i thề cất ra nửa chữ rồi nuốt vội vào:
"Đ--ụ má mmmmm"
Gral đứng đó, hất hàm nhìn hắn bằng ánh mắt coi khinh đầy quen thuộc:
“Này, thằng nhóc! Mày đang diễn kịch ngụ ngôn cho cái ống dẫn Plasma nó xem đấy à? Đứng thẫn thờ ra đó làm cái quái gì?”
Kiltihan nhăn mặt, đưa tay gãi gãi cái vai đau nhói.
Thở hắt ra một hơi, cố thu lại ánh mắt hằn hộc rồi nhìn lão già da xám xịt trước mặt:
“Gral này... Ông không thấy chột bụng à? Chúng ta vừa cứu cả cái đống sắt này khỏi biến thành tro bụi, thế mà chẳng ai quan tâm."
Garl lườm hắn như lườm một sinh vật dưới đáy giếng. Rồi cười hả hả:
"Đi đi, chúng ta còn phải làm báo cáo"
Gã tân binh lê chân theo, không còn sự hăng hái cách đây một giờ.
Đi dọc các hành lang, Kiltihan không quen sự im lặng, hắn cố nghĩ gì đó để xóa đi sự hờn dỗi trong lòng. Hắn hỏi Gral:
"Ông phục vụ cái tổ chức Starfleet này bao nhiêu năm rồi? Gia đình ở quê nhà không trách vì suốt ngày lang thang ngoài vũ trụ sao?”
Gral khựng lại một chút, chiếc mũi to của gã nhăn lại, có vẻ như gã không quen với việc bị hỏi chuyện đời tư.
Gã lầm bầm một câu gì đó bằng tiếng Tellarite, nghe cứ như tiếng sủa của một con chó săn già.
"Gia đình hả?"
Gral cười khẩy, để lộ hàm răng không mấy đều đặn.
" Mày hỏi một thằng Tellarite già đời chuyện gia đình á? Chúng tao sống theo bầy đàn, nhóc ạ. Mày mà bước vào một cái nhà Tellarite đúng nghĩa, mày sẽ thấy cả đám ông bà cô dì chú bác cãi nhau ỏm tỏi về việc ai ăn miếng thịt cuối cùng trong bữa tối."
Gral tựa lưng vào vách, ngoáy cái mũi heo, khịt khịt nói tiếp:
" Tao xa chúng nó 22 năm rồi. Có khi đó là cách tao giữ cho mình không phát điên."
Gã gãi gãi cằm, đôi mắt đột nhiên trở nên xa xăm hơn bình thường:
"Còn vợ con? Tao chưa từng nghĩ tới. Nếu có, chắc nó sẽ bỏ tao vì tao suốt ngày nằm dưới gầm tàu thay vì nằm trên giường với nó mất."
Lão cười khanh khách, nhưng Kiltihan có thể thấy cái cười đó hơi gượng, như thể lão đang cố giấu điều gì đó.
Gã nhìn xa xăm, vẻ cộc cằn thường ngày vơi đi một chút:
"Tao đã ở trong Hạm đội Starfleet được 22 năm. Lý do ư? Không phải vì tiền, cũng chẳng vì phiêu lưu. "
Kiltihan chăm chú lắng nghe, tay thì gãi dưới háng vì bộ quần áo kỹ thuật viên vũ trụ hầm quá. Gral nói tiếp:
"Chỉ vì tao ghét những gã kỹ sư nói dối ở hành tinh tao. Tao đi để đảm bảo rằng những con tàu này được vận hành bởi những kẻ có đầu óc chứ không phải những kẻ chỉ biết đọc sách."
Gral liếc nhìn Kiltihan, ánh mắt gã trở nên sắc sảo hơn:
"Còn về những kẻ khác trên con tàu ... mày phải hiểu, Kiltihan "
" USS Horizon là một con tàu thực dân. Chúng ta có những nhà khoa học người Andorian nóng tính, những sĩ quan y tế người Denobulan tò mò quá mức, và cả vài gã con người đã bán linh hồn cho sự nghiệp này giống như mày."
Gã hạ thấp giọng:
"Nhưng nếu muốn được chú ý, công nhận thì hãy để mắt đến Trung úy T'Val. Đừng để vẻ ngoài Vulcan đó đánh lừa. Cô ấy là người duy nhất trên tàu này có khả năng khiến thuyền trưởng lắng nghe."
Gral cố tình nói thì thầm:
" Và thuyền trưởng của USS Horizon, là một người Trái đất tên là Sayment. Lão là kiểu chỉ huy 'lão làng', người coi trọng kết quả hơn quy trình. Nếu mày cứ tiếp tục thể hiện kiểu 'liều lĩnh có tính toán' như vừa nãy, lão sẽ sớm chú ý đến mày thôi."