Mặc cho cô nàng Vulcan đang đánh giá hắn bằng cái giọng đều đều đặc trưng.
Kiltihan khẽ nhếch một nụ cười nhạt nhòa, hiện lên trên gương mặt lấm lem dầu máy. Gã không quay lại nhìn cô sĩ quan, ánh mắt vẫn dán chặt vào những vệt sáng Warp đang nhảy múa ngoài cửa sổ.
"Tôi ổn,"
Kiltihan đáp, giọng điệu điềm tĩnh một cách lạ lùng, che giấu đi cơn bão cảm xúc đang cuộn trào trong lồng ngực.
"Thực ra, tôi thích cảnh tượng này. Nó rộng lớn đến mức làm những rắc rối cá nhân của tôi trở nên nhỏ bé một cách nực cười."
Kiltihan ngừng lại một chút, cố nuốt xuống nỗi xót xa đang nghẹn nơi cổ họng. Con người trong hắn biết rất rõ rằng, sự chột dạ trong lòng chính là cái giá cho khoản tiền 3 triệu tín dụng gửi về gia đình. Một hợp đồng bán mạng.
Gã đang bán đi sự hiện diện của mình bên cạnh mẹ già và em gái để mua cho họ một sự an toàn mà gã không thể tự tay tạo ra trên Trái Đất. Đó là một quyết định tàn nhẫn, nhưng với Kiltihan, hắn tin đó là quyết định đúng đắn nhất trong hoàn cảnh tuyệt vọng khi đó.
T'Val tiến lại gần, đứng cách hắn một khoảng vừa đủ. Cô ấy không nhìn hắn, mà cũng hướng mắt ra ngoài cửa sổ, nơi không gian đang bị bẻ cong thành một màu xanh thẫm huyền bí.
"Sự hoài nghi về các quyết định trong quá khứ là một đặc tính phổ biến của con người,"
T'Val nói, tông giọng lần này dường như dịu đi một chút, dù vẫn đầy tính phân tích.
"Các anh thường tự h-ành h-ạ mình bằng những giả thuyết 'nếu như'."
"Nhưng xét trên khía cạnh logic: Anh đã đổi lấy sự ổn định tài chính cho những người anh yêu thương bằng sự thiếu hiện diện vật lý của chính mình. Sự hy sinh đó đã được hệ thống ghi nhận là một hành động có giá trị nhân văn cao."
Cô ấy xoay người lại, lần đầu tiên nhìn thẳng vào mắt Kiltihan. Ánh mắt ấy sắc bén như tia laser, dường như muốn soi thấu qua lớp vỏ bọc mà tay kỹ sư đang cố giữ.
"Đừng quá tự làm khó mình. Con tàu này cần những người có động lực mạnh mẽ để sinh tồn. Và sự hoài niệm, dù đau đớn, lại chính là thứ giữ cho các anh không trở thành những cái máy vô cảm như chúng tôi, đó là cái giá."
Gral từ xa hét vọng lại:
"Này anh Kiltihan! Đừng có để cô nàng Vulcan kia thao túng tâm lý bằng đống triết lý đó! Tới khu căn-tin đi, chúng ta được phân suất ăn tối đầu tiên. Tôi cá là anh đang đói cồn cào sau cú nhảy Warp vừa rồi đấy."
Cảm thấy như một luồng điện chạy dọc sống lưng—không phải vì cú nhảy Warp, mà vì cách Trung úy T'Val dường như vừa "đọc vị" được sự giằng xé nội tâm của hắn một cách dễ dàng.
"Cô... không có chuyện đó đâu,"
Kiltihan nói, cố gắng giữ giọng điệu bình thản nhất có thể, dù trong lòng vẫn còn gợn sóng vì sự sắc bén đến đáng sợ của cô ấy.
Cố nở một nụ cười gượng gạo nhưng đủ tự tin để kết thúc chủ đề, rồi quay lưng đi thẳng về phía Gral.
T'Val chỉ khẽ gật đầu, một cái gật đầu ngắn gọn, không chút cảm xúc, như thể cô ấy đã lường trước phản ứng phủ nhận đó từ đầu.
Sự sững sờ thoáng qua đó trong mắt gã nhanh chóng được che đậy lại bằng một nụ cười xã giao đầy bản lĩnh mà gã cố thể hiện.
Dù trong lòng vẫn còn những vết cắt từ sự chia ly, nhưng sự thực tế của không gian vũ trụ đang dần bao trùm lấy hắn.
....
Bữa ăn đầu tiên tại không gian.
Kiltihan bước đi bên cạnh gã Tellarite cục cằn.
Gral không hề bận tâm đến sự xao động trong tâm trí hắn; Lão kỹ sư trưởng đang bận cằn nhằn về chất lượng của bộ lọc nước trên tầng 5.
"Đừng để ý đến bọn Vulcan,"
Gral vỗ bộp vào lưng Kiltihan, sức nặng của bàn tay hắn khiến Kiltihan suýt chúi người về phía trước.
"Chúng nó không đọc được suy nghĩ đâu, chỉ là bọn chúng dành cả đời để phân tích vi biểu cảm trên mặt người khác thôi. Anh là một cuốn sách mở đối với bọn chúng."
...
Căn-tin tàu USS Horizon nhộn nhịp hơn Kiltihan tưởng. Hàng trăm thành viên phi hành đoàn. Từ con người, người Andorian da xanh, người Tellarite mũi to, đang xếp hàng trước các máy sao chép thực phẩm (Replicator).
Gral đưa Kiltihan đến một cái bàn góc. Gã gõ gõ lên mặt bàn, một khay thức ăn tổng hợp xuất hiện. Nó không giống món ăn mẹ của Killian hay nấu ở nhà—nó trông hoàn hảo đến mức giả tạo, nhưng mùi hương thì khá ổn.
"Nghe này," Gral hạ thấp giọng, ánh mắt nheo lại đầy vẻ khôn ngoan.
"Mày muốn được chú ý phải không? Ở trên tàu này, con đường đó không nằm ở việc anh làm tốt nhiệm vụ kỹ thuật đến mức nào đâu. Nó nằm ở việc mày biết ai là người cầm cái thẻ bài quyền lực."
"Trên Horizon, mọi thứ vận hành qua các báo cáo kỹ thuật. Nếu mày biết cách viết những báo cáo đó sao cho sĩ quan chỉ huy cảm thấy họ 'không thể thiếu mày', mày sẽ thăng tiến nhanh hơn cả vận tốc Warp."
Gral nhấp một ngụm dung dịch màu xanh lá:
"Đêm nay, hãy học cách truy cập vào cơ sở dữ liệu sơ đồ tàu từ PADD của mày. Nếu mày chứng minh được mình hiểu con tàu này hơn cả những gã được đào tạo từ Học viện Starfleet, chẳng bao lâu nữa, mày sẽ không phải bò vào ống thông gió nữa đâu."
Kiltihan nhìn quanh căn-tin, thấy những sĩ quan cấp cao đang thảo luận nghiêm túc ở bàn trung tâm. Hắn thì đang ở đây, giữa cái vũ trụ bao la, trong một chiếc áo vàng mustard của kỹ thuật viên, cầm trên tay một khẩu phần ăn tổng hợp giả tạo.
Kiltihan đang ngồi ở bàn, chăm chú nghe lời khuyên của Gral. Đột nhiên, chiếc máy thông báo trên ngực áo Gral (Combadge) kêu lên một tiếng 'bíp' nhẹ:
"Kỹ sư Gral, báo cáo về phòng máy ngay lập tức. Đã phát hiện biến động lạ trong cấu trúc trường Warp tại phân khu 9. Cần đội hỗ trợ khẩn cấp."
Gral gầm gừ, đứng dậy, cái ghế kim loại rít lên trên sàn:
"Lại là việc của chúng ta. Đi nào, đây là cơ hội để mày thể hiện đó."
Ánh mắt Kiltihan sắc lại. Cơ hội đến nhanh hơn hắn tưởng—đây chính là lúc để thoát khỏi cái mác "kỹ thuật viên tập sự" và ghi dấu ấn cá nhân đầu tiên trong mắt những sĩ quan chỉ huy đang theo dõi hệ thống.
Kiltihan không chần chừ thêm một giây nào, đặt khay thức ăn xuống mặt bàn với một tiếng "cộp" dứt khoát rồi đứng phắt dậy.
"Đi thôi, Gral! Phân khu 9 cách đây ba tầng, chúng ta sẽ mất 40 giây nếu đi đường thang máy dịch chuyển (Turbolift) chính,".
Hắn nói, giọng đầy quyết đoán.
Gã kỹ sư trưởng Tellarite nhìn tên lính mới, cái mũi to gồ ghề của hắn hơi nhướng lên đầy thích thú:
"Khá lắm, nhóc! Ít nhất là anh có tinh thần chiến đấu."