Kiltihan bò nhanh trong bóng tối, mồ hôi vã ra như tắm.
Tiếng giày đinh của lính gác nện trên sàn boong phía dưới, tiếng ra lệnh đanh thép của T'Val vang lên:
"Tìm hắn! Sống hoặc chết!"
Con quỷ cái đó, hắn nghĩ, nghiến răng trong bóng tối.
[ Nếu ả T'Val này thực sự dám lùng sục cả con tàu này để gi-ết mình, thì mình thề... sẽ cho ả biết thế nào là lầm đường.]
Hắn nín thở, nép sát người vào thành ống lạnh ngắt, mắt híp lại nhìn qua khe hở của tấm lưới tản nhiệt.
Bên trong căn phòng thí nghiệm, bóng dáng mảnh khảnh của Lyra đang đứng đối diện với Trung úy T'Val.
Không khí giữa họ căng thẳng như dây thép kéo căng.
Lyra khoanh tay, giọng cô trong trẻo nhưng mang một vẻ ngạc nhiên khéo léo:
" Trung úy, tôi không hiểu. Sao cô lại ra lệnh lùng sục một kỹ thuật viên vừa giúp ổn định động cơ Warp? Hắn đã làm gì sai?"
T'Val không thèm tranh cãi. Đôi mắt đen sâu thẳm của nàng xoáy vào Lyra, như thể đang cố tìm kiếm một dấu hiệu bất thường nào đó.
"Tiến sĩ Lyra, cô có biết gì về những gì kỹ thuật viên đó đã thấy không?"
Lyra đưa tay vuốt nhẹ một lọn tóc bạch kim, nụ cười vẫn nở trên môi:
"Nếu tôi biết, tôi sẽ nói cho cô."
Kiltihan cố trường lên để nhìn rõ hơn T'Val nhưng cũng vô tình gây ra một tiếng 'SOẠT'. Hắn than khổ, vội bò lùi lại.
" CÓ NGƯỜI!! "
Một tên cảnh vệ đứng sau lưng T'Val lao đến, hắn nhảy qua lưng Lyra để tiếp cận ống thông gió.
Kiltihan nghe rõ giọng của T'Val sau lưng :
"Bắt lấy hắn Runny!! "
Kiltihan bò nhanh đến một giao lộ của hệ thống thông gió. Phía trên là khoang chỉ huy, phía dưới là khoang cứu hộ, và phía trước... là khu vực lưu trữ dữ liệu gốc mà Sayment dùng để che giấu tọa độ thật.
Hắn đang ở ngã ba đường, và sự sống của Kiltihan chỉ còn tính bằng phút. Bản năng dẫn hắn đến một nơi.
Nấp trong góc khuất của khoang chứa thiết bị cũ, nơi mà những thùng chứa bị hỏng biến thành bàn nhậu lý tưởng cho Kiltihan và Gral mỗi khi muốn trốn tránh sự giám sát của hệ thống.
Kiltihan nghe tiếng bước chân nặng nề, đang tiến lại gần. Hắn nghiến răng, tay siết chặt, áp sát thân vào tường nhìn ra hành lang tối.
Gral xuất hiện.
Lão trông có vẻ mệt mỏi, gương mặt hằn lên những nếp nhăn của sự lo âu, nhưng đôi mắt lão không hề có cái vẻ "đi báo công" của một kẻ phản bội.
Lão bước đến, nhìn xung quanh rồi đá vào vách kim loại, c-hửi rủa:
" Mẹ k-iếp, thằng ngu đó đã làm gì, An ninh đang phong tỏa toàn bộ khu vực, mày mà bị bắt thì..."
"Gral,"
Kiltihan cắt lời, bước ra từ bóng tối.
Gral giật mình, lão lùi lại, định gầm lên nhưng thấy ánh mắt nghiêm túc của Kiltihan, lão dịu lại.
" Mày điên à? Đ--ụ má mày!"
Lão vội nhìn quanh, xem chừng an toàn rồi nép sát vào góc khuất, lão nói:
"Tao vừa nghe tin mày đã chọc vào hệ thống dữ liệu điều hướng cấp Alpha. Mày biết đó là tội danh gì không? "
Kiltihan nhăn mặt: "Gral, ông không hiểu..."
"Không, chính mày mới không hiểu!"
Gral ngắt lời, lão tiến tới, chỉ tay vào mặt Kiltihan.
" Sayment đang tìm thằng phản bội. Mày muốn tao nghĩ gì?"
Kiltihan để mặc cho lão càu nhàu, vì hắn biết đó là cách lão che đậy sự quan tâm. Hắn hỏi lại:
" Tôi tưởng hắn đã bắt ông, Gral à"
Lão mặt heo, nheo mắt mỏng như sợi chỉ, khẽ gầm qua kẽ răng:
" Đúng vậy.. nhưng tao đã giả vờ xin về khoan cá nhân, tao đã phải hối lộ một tên cảnh vệ bằng loại rượu tổng hợp dự trữ để đến đây"
Lão bóp vai Kiltihan đến mức hắn phải Xô Gral ra, lão Telluride nói:
" Tao biết mày sẽ mò đến chỗ này, thằng nhãi"
Kiltihan nhìn Gral, người thầy, người bạn di nhất hắn có trên con tàu USS Horizon này.
Lão Tellarite nghiến chặt cái răng lòi của gã đến hở cả lợi:
" Nhưng tao đến đây để hỏi mày một câu và mày trả lời thật."
Gral ghé sát vào mặt Kiltihan, giọng lão trầm xuống, mất hết vẻ cộc cằn thường ngày:
"Mày có phải kẻ phản bội không? Hay có thứ gì đó mà tao đã bỏ lỡ"
Kiltihan nhìn thẳng vào mắt lão. Không lảng tránh.
"Tôi thấy hắn đang lái con tàu này vào vùng không gian cấm "
Kiltihan nói, giọng chậm rãi.
" Hắn đã xóa dữ liệu điều hướng, che giấu tọa độ thật. Tôi có bằng chứng."
Gral sững người. Lão nhìn Kiltihan, rồi nhìn ra hành lang vắng vẻ, rồi lại nhìn Kiltihan. Một sự giằng xé hiện rõ trên gương mặt lão.
"Mày có bằng chứng?"
Lão hỏi, giọng khàn đặc.
Hắn rút từ từ trong túi ra một thiết bị lưu trữ dữ liệu nhỏ, con chip chứa bằng chứng Kiltihan vừa lấy được từ máy chủ.
" Gral, tất cả ở đây nhưng tôi cần ông làm một việc. Chuyện này chỉ mình ông giúp được thôi"
Kiltihan hạ giọng, nhìn thẳng vào lão.
"Hãy đưa thứ này cho Trung úy T'Val. Tôi không đưa được, cô ta sẽ bắt tôi trước khi giải thích"
Kiltihan siết chặt tay Gral nói:
" Nói với cô ta rằng nếu cô ta muốn biết sự thật về việc con tàu đang đi đâu, cô ta phải đến đây, một mình."
Ánh mắt Gral chú ý vào con chip trên tay Kiltihan, lão nhăn mặt :
"Mày điên à? Gọi con bé đó tới đây một mình? Nó là cánh tay phải của Sayment đấy! Nếu nó mang theo đội an ninh tới bắt mày thì sao?"
Kiltihan khựng lại. Một sự thật phũ phàng hiện lên trong mắt hắn. Nhưng hắn không có lựa chọn.
Lão đưa tay ra, nhưng chưa cầm lấy. Lão hỏi:
"Mày tin tao?" Gral hỏi.
"Tôi không tin ai cả, Gral,"
Kiltihan trả lời.
"Nhưng ông là người duy nhất còn ở đây. Nếu ông tống tôi cho an ninh, thì tôi có lẽ đã chết."
Gral nhìn Kiltihan một lúc lâu. Rồi lão cầm lấy con chip.
"Mày biết không,"
Lão nói, giọng khàn khàn:
" Tao nghĩ mình biết mọi thứ. Nhưng mày... mày khiến tao thấy mình chưa hiểu gì cả."
Lão cất con chip vào túi áo, nhìn Kiltihan lần cuối:
"Nếu mày nói thật, tao sẽ đưa cái này cho T'Val. Nhưng tao không hứa rằng cô ta sẽ làm điều mày muốn."
Kiltihan nở nụ cười nhạt, ánh mắt sắc lại, nắm tay Gral và nhìn lão bằng cái nhìn của kẻ đang tính toán, nghiêm túc:
" Hoặc là cô ta tới đây một mình, hoặc là cô ta sẽ dẫn cả đội quân tới. Nếu cô ta dẫn cả quân tới, tôi sẽ có cách tẩu thoát."
Không để Gral kịp cãi lại, Kiltihan nói tiếp:
" Tôi tin... T'Val không phải là kẻ mù quáng. Cô ta sẽ tới, và đó là cơ hội duy nhất để tôi nói chuyện thẳng thắn với cô ta."
Gral nhìn Kiltihan, rồi nhìn con chip, vẻ mặt lão đầy giằng xé. Cuối cùng, lão thở hắt ra:
"Được. Nếu mày chết, tao sẽ là thằng điên vì đã tin mày. Nhưng nếu mày đúng... tao hy vọng mày biết mình đang làm gì."