Cái khoang máy hẹp, nóng nực và đầy mùi ozone này chính là "lãnh địa" của Killian.
Hắn dẫn trước, cố tình đi chậm lại một chút để gót giày của mình suýt chạm vào mũi giày của T'Val.
Đằng sau lưng, cô ấy di chuyển lặng lẽ như một bóng ma, không một tiếng động, không một lời than phiền về nhiệt độ hay bụi bẩn, thứ khiến ngay cả những kỹ sư dày dạn kinh nghiệm cũng phải càu nhàu.
Kiltihan dừng lại ở một bảng mạch chính, nơi những sợi cáp dày như bắp tay người đang rung lên bần bật.
Ném một chiếc máy đo áp suất về phía cô ấy:
"Trung úy, giữ hộ tôi cái này. Giữ chặt vào, đừng để nó rung, nếu không chúng ta sẽ cùng bay hơi đấy."
Cô ấy đón lấy thiết bị một cách chuẩn xác, đôi mắt sắc lạnh vẫn không hề gợn sóng.
"Trung úy, cô phục vụ trên con tàu này bao lâu rồi?"
Hắn vờ hỏi như vu vơ, tay vẫn thao tác vặn ốc, nhưng tai thì dỏng lên chờ đợi.
Sự im lặng kéo dài đến mức nghe rõ cả tiếng động cơ Warp đang gầm thét bên ngoài vỏ tàu.
"Thông tin đó nằm trong hồ sơ nhân sự của Hạm đội. Việc truy cập nó không thuộc phạm vi nhiệm vụ của anh,"
Sĩ quan T'Val trả lời, giọng phẳng lì, khô khốc.
Kiltihan cười khẩy, cố tình làm rơi một chiếc cờ-lê xuống sàn kim loại tạo tiếng 'keng' chói tai.
" Ồ, tôi chỉ muốn biết mình đang làm việc với một 'khúc củi' hay một con người để còn biết đường mà liệu.".
Gã cố bày trò hòng tìm thấy sự chú ý của nàng sĩ quan Vulcan lạnh lùng. Dù sao cũng khó lắm, hắn mới tìm được cơ hội:
" Mà này, cô có bao giờ thấy mệt không? Tôi thấy cô cứ như một con robot được lập trình sẵn vậy. Sayment trả cô bao nhiêu cho sự tận tụy đó?".
Bàn tay vẫn đang thao tác trên Data Padd, nhưng tâm trí hắn rõ ràng có việc khác, hắn cố tình bới thêm:
"Hay là lão có 'bí mật' gì đó mà cô phải bảo vệ kỹ thế?"
T'Val vẫn không nhúc nhích. Nhưng hắn nhận thấy một cử động nhỏ ở hàm dưới của cô ấy, cô ấy đang nghiến răng. Đó là dấu hiệu của việc kiềm chế.
"Anh đang lãng phí lượng oxy quý giá bằng cách đặt những câu hỏi không mang tính logic,"
Cô ấy gằn giọng.
"Hãy tập trung vào bộ lọc cộng hưởng. Sự thiếu tập trung của anh đang làm tăng rủi ro cho con tàu."
Kiltihan quay hẳn người lại, tiến sát vào cô ấy trong cái khoang chật hẹp này.
Cố tình đứng gần đến mức cô ấy buộc phải lùi lại một chút.
"Nếu tôi không tập trung, chúng ta đã nổ tung từ 5 phút trước rồi. Cô thấy đấy, tôi không cần logic, tôi cần kết quả. Còn cô? Cô đang bảo vệ Sayment hay đang bảo vệ chính cái 'logic' mục nát của mình?"
Kiltihan thấy rõ ánh mắt cô ta lóe lên, không phải là sợ hãi, mà là sự khó chịu tột độ.
Hắn đã chọc trúng huyệt. Một người Vulcan vốn coi trọng sự điềm tĩnh, mà giờ đây phải đứng trong một cái hộp sắt nóng hầm hập, nghe một gã kỹ thuật viên "vô danh" thao thao bất tuyệt về những điều cấm kỵ...
Cô ấy đang ở ngưỡng cửa của việc mất kiểm soát.
Kiltihan nhận thấy mình đã đẩy tình huống quá nhanh, có lẽ hơi quá đà với một người Vulcan.
Sự khó chịu của T'Val không phải là sự bùng nổ của cảm xúc thông thường, mà là một bức tường tĩnh điện vô hình đang ép chặt lấy không gian.
Hắn quyết định lùi một bước để giữ thế cân bằng.
"Xin lỗi, Trung úy. Tôi hơi... căng thẳng vì áp lực công việc,"
Kiltihan nói, giọng trầm xuống, sự chân thành giả tạo được tung ra đúng lúc.
Hắn quay lưng lại, tập trung hoàn toàn vào bảng điều khiển. Những ngón tay lướt nhanh trên các phím, vặn các khớp van với sự chính xác của một nghệ nhân.
Sự im lặng bao trùm lấy khoang máy, chỉ còn tiếng rì rầm của động cơ Warp và tiếng thở đều đặn của hai người.
Kiltihan cảm nhận được ánh mắt của cô ấy vẫn dán chặt vào sau gáy mình, một cảm giác như bị tia laser quét qua.
Quyết định thả một "viên đạn" thử nghiệm mới. Lần này, hắn không quay lại, vẫn cắm cúi vào đám dây dẫn rắc rối, giọng nói đều đặn, pha chút suy tư, đầy vẻ nghiêm túc:
"Nói thật với cô, lúc nãy trong phòng thí nghiệm... Lyra. Cô ấy có vẻ như đang không chỉ nghiên cứu năng lượng."
Kiltihan cố tình nói chậm và đều đều, như người Vulcan, hắn nhại lại:
" Cách cô ấy nhìn vào những sợi tơ đó, cứ như thể cô ấy biết trước chúng sẽ phản ứng thế nào dù chưa có dữ liệu đầu vào. Có điều gì đó... không logic ở cô ấy."
Liếc nhanh qua bề mặt phản chiếu của một tấm bảng điều khiển kim loại bên cạnh.
T'Val vẫn đứng yên, đôi tay buông thõng.
Tuy nhiên, hắn đã thấy rõ khoảnh khắc đó.
Cái chớp mắt của cô ấy khựng lại lâu hơn bình thường một nhịp. Cô ấy không phản bác, không mỉa mai, và cũng không lảng tránh.
"Lyra là một người nguy hiểm, Kỹ thuật viên,"
T'Val đáp, giọng cô vẫn lạnh nhưng có vẻ... chậm lại.
" Cô ta, được báo cáo là sở hữu những bí mật mà khoa học của Liên bang chưa thể định nghĩa hoàn toàn thông qua các phương trình vật lý."
T'Val vẫn đều đều, không chút nhịp điệu trong giọng nói:
"Việc anh nhận ra 'sự lạ' đó cho thấy anh có khả năng quan sát nhạy bén hơn mức cần thiết của một người làm công việc sửa chữa."
T'Val tiến lên một bước, hơi lạnh từ bộ quân phục của cô dường như làm dịu đi cái nóng trong khoang máy.
"Anh muốn nói gì? Hãy nói rõ trực tiếp đi" cô ấy ra lệnh, ánh mắt xoáy sâu vào gáy Kiltihan.
[Đây chính là thời điểm. T'Val đã "cắn câu" và sẵn sàng lắng nghe.] Hắn khẽ nghiến răng nghĩ.
Kiltihan khựng tay lại, không phải vì vướng dây dẫn, mà vì đang căn chỉnh sự tinh quái trong giọng nói của mình.
Kiltihan quay người lại, tựa lưng vào vách kim loại, ánh mắt nhìn thẳng vào T'Val.
Không phải cái nhìn của một cấp dưới, mà là cái nhìn của một kẻ đồng đẳng đang tìm kiếm một "thỏa thuận".
"Tôi không chắc lắm..."
Hắn hạ giọng, kéo dài âm tiết đầy vẻ băn khoăn, giả bộ như mình đang cân nhắc điều gì đó rất riêng tư.
"Nhưng thường thì, nếu điều gì đó quan trọng với ai đó, tôi sẽ ráng nhớ kỹ. Ví dụ như... điều gì đó quan trọng với cô, Trung úy."
Nụ cười nửa miệng đầy vẻ trêu chọc lộ ra:
"Tôi biết cô là một người Vulcan logic, cô sẽ nói rằng mọi việc đều quan trọng như nhau. Nhưng ánh mắt cô khi nhắc đến Lyra... nó không phải là cái nhìn dành cho một lỗi hệ thống. Đó là cái nhìn của một người đang bảo vệ một thứ gì đó bị đe dọa."
Hắn bước tới gần, lần này không cần giả bộ hung hăng, chỉ đơn thuần là sự tò mò của kẻ săn tin.
" Sayment thì lo lắng, cô thì đang cố kiểm soát những biến số không thể kiểm soát. Vậy, nếu tôi giúp cô, một cách không...chính thức, cô sẽ QUAN TÂM VÀ BẢO VỆ tôi chứ?"
Kiltihan cố tình nhấn nhá giọng, lợi thế của human:
" Khi con tàu này đi vào vùng 'nguy hiểm', tôi muốn biết mình đang đứng ở đâu."
T'Val nhìn Kiltihan. Lần này thì cô không nhìn xuyên qua hắn, T'Val thấy một sự phục tùng mà kẻ trước mặt đưa ra:
"Sự bảo vệ không phải là một loại tiền tệ để trao đổi, Kỹ thuật viên,"
T'Val nói, nhưng giọng cô không còn sắc lạnh như dao cạo nữa, mà trầm xuống, mang theo một chút tư lự.
"Tuy nhiên, anh đã suy luận đúng về một điểm: Sự hiện diện của Lyra trên con tàu này là một sai số được tính toán từ trước. Thuyền trưởng Sayment không mời cô ta đến đây vì năng lực khoa học."
Cô dừng lại, hơi thở của cô nhẹ đến mức khó nhận ra trong tiếng ồn của máy móc.
" Nếu anh muốn tồn tại, hãy dừng việc đặt câu hỏi về những điều anh không được phép biết. Thay vào đó, hãy tập trung vào việc duy trì động cơ Warp ổn định ở tần số 3.8 Terahertz—con số mà anh đã 'vô tình' tiết lộ với cô ta."
Killian giật mình, đó là tầng số giả mà hắn cố tình đưa Lyra để bẫy cô ta, lộ quy trình khởi động Warp.
[ Mẹ ki-ếp, biết ngay mà, nó theo dõi mình] hắn chửi th-ề trong lòng.
[ Vậy là màng kịch ở phòng thí nghiệm, con quỷ tai nhọn này cũng biết]. Vài giọt mồ hôi khẽ trên mi mắt Kiltihan.
T'Val không chỉ theo dõi hắn, cô ta còn đã phân tích cả cách hắn "dắt mũi" Lyra từ trước đó. Kiltihan vừa bị cô ấy "bẻ khóa" ngược lại.
"Đó là con số duy nhất có thể ngăn chặn sự cộng hưởng phá hủy trong dự án của cô ấy,"
T'Val tiếp tục, ánh mắt cô lạnh lùng nhưng đầy hàm ý.
" Nếu anh muốn tham gia vào chuyện này, hãy chắc chắn rằng anh đủ kỹ năng để không bị cuốn bay cùng với nó."
[ Cuối cùng, cô ả cũng vừa xác nhận sự tồn tại của một âm mưu lớn..] Kiltihan lóe sáng suy nghĩ, hắn đã đoán đúng, đã xác nhận được sự mâu thuẫn tồn tại.
[ Và hơn nửa là.. T'val cũng vừa cảnh báo mình, Cô ta đã biết ý đồ mình sao]
Kiltihan khựng lại một nhịp, cái cảm giác gai người chạy dọc sống lưng khi bị một người Vulcan "đọc vị" không hề dễ chịu.
Nhưng bản năng của một kẻ sống sót trỗi dậy, hắn lại thẳng lưng, nụ cười lại xuất hiện.
"Cô giỏi thật, Trung úy,"