Trên đường về khoang nghỉ cá nhân.
Tâm trí Kiltihan bắt đầu cân đo đong đếm.
Lyra, một vẻ đẹp quyến rũ, điên rồ, đầy bí ẩn và quyền lực ngầm từ Hội đồng khoa học.
T'Val, một vẻ đẹp lạnh lùng, sắt đá, kỷ luật, đại diện cho ý chí của Thuyền trưởng.
Quả là một ván cờ tuyệt đẹp, hắn nghĩ.
Ai sẽ là quân cờ, ai sẽ là người chơi?
Đúng lúc đi ngang qua một hành lang dẫn đến khu vực quan sát phía trên boong chỉ huy, Kiltihan khựng lại vì chú ý.
Ánh sáng từ bảng điều khiển hắt lên gương mặt hắn, nhưng Kiltihan nhanh chóng thu mình vào góc tối khi nhìn thấy hai bóng người.
Thuyền trưởng, đại uy Sayment và Trung úy T'Val.
Họ đang đứng sát mép cửa sổ quan sát, nhìn ra không gian vô tận đang rung động nhẹ bởi hiệu ứng Warp.
Sayment, với vóc dáng của một kẻ từng trải qua trăm trận, đang gồng mình lên, đôi vai hơi lệch của lão càng rõ hơn dưới ánh sáng gay gắt.
"Chúng ta không thể duy trì sự ổn định này lâu hơn nữa, T'Val,"
Giọng Sayment trầm đục, mang theo nỗi ưu tư mà Gral từng nhắc đến.
"Nếu những tín hiệu từ phân khu 8 thực sự là thứ mà Lyra khẳng định, thì con tàu này không còn là một tàu nghiên cứu nữa. Nó sẽ trở thành một mục tiêu."
T'Val đáp lời, giọng cô vẫn lạnh lẽo nhưng dường như chứa đựng một sự khẩn thiết hiếm hoi:
"Thưa Đại úy, dự án của Lyra là một biến số không an toàn. Nhưng tôi vừa phát hiện ra một yếu tố khác... một kỹ thuật viên mới. Hắn đã tiếp xúc với cô ta, hắn có khả năng thao túng hệ thống vượt xa trình độ thông thường. Hắn đang chơi cả hai phe."
Sayment thở dài, một âm thanh nghe như tiếng rạn nứt của thép:
"Một tên kỹ thuật viên nhỏ bé? Tại sao cô lại quan tâm đến hắn?"
"Bởi vì,"
T'Val ngập ngừng một giây, khoảng thời gian quá dài đối với một người Vulcan.
" Hắn có một tố chất mà cả cô ta và tôi đều thiếu: Sự liều lĩnh không dự báo trước. Nếu chúng ta không kiểm soát được hắn, hắn có thể là thứ sẽ cứu vãn con tàu này... hoặc là ngòi nổ cuối cùng."
Kiltihan nín thở, nép sát vào bức vách kim loại. Hắn không chỉ là một gã "kỹ thuật viên ham chơi" trong mắt họ nữa.
Kiltihan đã trở thành một "yếu tố" trong tính toán của Thuyền trưởng và T'Val.
Âm thanh bước chân dồn dập vang lên từ phía boong chỉ huy cắt đứt cuộc trò chuyện.
Sayment vỗ nhẹ vào vai T’Val, ra hiệu cho cô trở lại vị trí trực trước khi bóng dáng cao lớn của lão, cũng biến mất sau cánh cửa.
T’Val đứng lại thêm vài giây, đôi mắt nhạt màu nhìn xoáy vào khoảng không như thể đang tính toán một chuỗi thuật toán phức tạp, rồi cũng quay lưng bước đi về phía đối diện.
Hành lang chìm lại vào sự tĩnh lặng vô ân, chỉ còn tiếng rì rào đều đặn của hệ thống lọc không khí.
Kiltihan chậm rãi bước ra khỏi bóng tối.
[ T'Val và Sayment, cô ta báo cáo mình với Sayment... Cô ta...là chó săn của hắn sao]
Sống lưng vẫn còn cảm giác lành lạnh do tựa vào vách kim loại. Trái tim đập liên hồi trong lồng ngực giờ đã lấy lại nhịp điệu vốn có.
Một nụ cười kín đáo xuất hiện trên khóe môi, không phải nụ cười ngạo mạn thường ngày, mà là sự thỏa mãn của một kẻ vừa vô tình nhặt được quân bài quyết định.
"Một yếu tố không dự báo trước, huh?"
Kiltihan thầm thì, giọng chìm nghỉm vào tiếng động cơ Warp.
Hắn rảo bước về phía khu sinh hoạt của kỹ thuật viên tầng dưới. Chiếc máy PADD trong túi áo nhẹ chao theo từng nhịp bước.
Sayment hoài nghi mục đích của chuyến đi, T’Val cảnh giác sự bất ổn, còn Lyra thì khát khao sức mạnh từ bí mật lõi warp.
Những nhân vật quyền lực nhất trên con tàu này hóa ra đều đang bị giằng xé bởi những nỗi sợ và tham vọng riêng.
Lướt qua những dãy cửa phòng đóng kín, Kiltihan không còn cảm thấy mình là một kẻ đường cùng phải bán mạng lấy 3 triệu tín dụng nữa.
Hắn là nhân tố xô lệch cán cân.
Đứng trước cánh cửa khoang nghỉ mang số hiệu 402, khoảng của Gral.
Kiltihan đưa bàn tay chạm vào cảm biến sinh trắc học.
Tiếng "xì" nhẹ của khớp áp suất vang lên, cánh cửa trượt sang hai bên, mở ra không gian chật hẹp bốc mùi dầu máy quen thuộc.
Tiếng ngáy như động cơ đẩy của Gral vang vọng khắp khoang nghỉ, nhưng với hắn, đó lại là âm thanh của sự bình yên hiếm hoi.
Kiltihan ngồi xuống tấm đệm cứng, hai tay gối sau đầu, nhìn chằm chằm vào trần tàu.
Cơn lo lắng vừa rồi đã dần lắng xuống, nhường chỗ cho sự hưng phấn của kẻ vừa vạch ra một nước cờ táo bạo.
[ Tao sẽ khuấy động vũng bùn để xem con cá nào to hơn.]
[Lyra đại diện cho sự tò mò, T'Val đại diện cho kỷ luật. Nếu tao khiến họ va chạm vào nhau, sẽ ra sao]
Những mảnh vỡ của sự va chạm đó chắc chắn sẽ tiết lộ những bí mật mà họ đang cố giấu hắn.
Kiltihan không cần phải là người chiến thắng ngay lúc này, hắn tin mình chỉ cần trở thành người nắm giữ cán cân.
Nhưng trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, nụ cười đắc ý trên môi gã chợt tắt ngấm.
Ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy trên trần tàu bỗng gợi nhắc hắn về ánh sáng của những thành phố nơi xa.
Kiltihan nghĩ về mẹ và em. Họ đang ở đâu trong cái vũ trụ bao la này ?
Đăng ký lên chuyến tàu này để tìm kiếm một tương lai, một cơ hội, hay chỉ là để thoát khỏi cuộc đời cũ kỹ ở Trái đất mà hắn cảm thấy mình không thuộc về?
Kiltihan tự nhủ:
[Chỉ cần mình sống sót, chỉ cần mình đủ giỏi, mình sẽ bảo vệ được họ.]
Nhắm mắt lại, nhưng tâm trí hắn vẫn không ngừng vẽ ra những kịch bản:
[Tao sẽ mang một dữ liệu "giả" từ Lyra đến cho T'Val, khẳng định đó là bằng chứng về sự phản bội của Lyra]
[...rồi lại làm ngược lại với Lyra để xem ai là người đầu tiên bộc lộ bản chất thật.]
[ Hoặc tao cố tình tạo ra một sự cố nhỏ khiến Sayment phải bắt buộc để Lyra và T'Val làm việc chung với nhau.]
Kiltihan chìm vào giấc ngủ chập chờn với những tính toán đầy tham vọng.
Nhưng trong cơn mơ, hắn thấy một hình bóng quen thuộc, không phải Lyra, cũng không phải T'Val, mà là một người phụ nữ ở quê nhà đang nhìn Kiltihan với ánh mắt đầy lo âu.