Sáng hôm sau.
Không khí tại Phòng Trực thuộc ASB ngột ngạt và nặng mùi cơ thể của hai gã thám tử chưa tắm.
Kiltihan đứng khoanh tay, vạt áo măng-tô có vài vết rách nhỏ, trong khi Gral ngồi bên cạnh với một chòm râu bị xém và vết thâm to tướng trên mắt.
Gã Thiếu tá hợm hĩnh ngày hôm qua, thiếu tá Vycil, đứng chống tay lên bàn, khuôn mặt kênh kiệu đầy vẻ đắc thắng.
Gã gõ gõ ngón tay lên tệp hồ sơ vi phạm trật tự công cộng:
"Xem kìa, hai 'anh hùng' của chúng ta! "
Vycil nhìn Gral bằng nửa con mắt, giọng mỉa mai:
" Mới ... có đêm đầu tiên về Trái Đất đã gây ra một vụ bạo loạn ở quán bar tầng ngầm, đánh gãy tay ba tên bảo kê và làm hỏng hệ thống chiếu sáng của khu phố."
" Tôi có đủ lý do để tước phù hiệu và tống hai người vào trại giam quân sự ngay lập tức!"
Gã tiến lại gần, ghé sát mặt vào Kiltihan, thì thầm qua kẽ răng :
" Kỹ thuật viên tài năng? Sĩ quan điều tra? Tao nhầm, tụi mày chỉ là hai gã côn đồ không hơn không kém"
"Đủ rồi đấy, Thiếu tá."
Tiếng gót giày quân phục nạt gạch vang lên lạnh ngắt.
Jaya Eliot bước tới, tay cầm một thiết bị truyền tin cấp cao của Ban Giám đốc ASB.
Jaya liếc nhìn Kiltihan và Gral một cái rồi quay sang nhìn gã Thiếu tá với ánh mắt sắc như dao cạo:
"Đại úy Kiltihan và chuyên gia Gral đang thực hiện nhiệm vụ điều tra đặc biệt theo lệnh trực tiếp từ Văn phòng Đô đốc."
Jaya không để gã thiếu tá chen vào, nàng nói tiếp, giọng cứng:
" Việc họ có mặt tại khu vực tầng ngầm đêm qua là một phần trong kế hoạch tiếp cận các nguồn tin ngầm về công nghệ Xeno."
Gã Thiếu tá biến sắc:
"Cái gì? Nhưng vụ bạo loạn "
"Tất cả thiệt hại vật chất đã được cấn trừ vào quỹ điều tra của Ban Điều tra Đặc biệt,"
Jaya ngắt lời, cô không cho phép tranh cãi.
"Thiếu tá, nếu ông có thắc mắc gì về quy trình, ông có thể nộp văn bản lên Đại tá Johnny. Còn bây giờ, hai sĩ quan này thuộc quyền quản lý của tôi. Họ có việc phải làm."
Vycil tức đến xanh mặt nhưng không thể làm gì hơn, chỉ hừ một tiếng rồi hằn học quay lưng bước đi.
Jaya đợi gã đi khỏi mới quay sang nhìn Kiltihan, khẽ thở dài:
"Anh lại kéo gã Tellarite này đi gây chuyện đấy à?"
Kiltihan nheo mắt, tỏ vẻ ngầu như mọi khi, chạm nhẹ vào vết bầm trên cằm:
"Cảm ơn vì đã cứu nguy, Trung úy. Nhưng cô biết đấy... "
"..đôi khi thông tin tốt nhất lại nằm ở đáy của một ly bia đắng."
Kiltihan vừa dứt lời thì bóng dáng một người phụ nữ xuất hiện từ cuối hành lang, tựa người vào khung cửa kính nhìn ra khu vực trung tâm.
Dù khoảng cách khá xa, nhưng dáng người cùng mái tóc vàng dài bồng bềnh trong làn gió thoảng qua khiến hắn khựng lại.
Hắn nheo mắt, nhíu chặt đôi lông mày xám.
" Quen quá... Hình như..."
Chẳng kịp để hắn tập trung nhận diện, tiếng nói của Gral phá tan suy nghĩ:
" Này, Đại úy, mày có nghe thấy Jaya nói gì không đấy? "
Kiltihan giật mình quay phắt lại, cố nuốt chửng luồng nghi hoặc lên trong đầu:
"Đâu có. Tao đang tập trung nghe Trung úy nói đây."
Nhưng ánh mắt hắn vẫn lơ đãng ngoái nhìn về cuối hành lang thêm một lần nữa.
Lần này, người phụ nữ ấy đã biến mất. Chỉ còn khung cửa kính trống rỗng và làn gió mưa ẩm ướt tràn vào từ bên ngoài.
Chắc mình nhầm.
Hắn lắc đầu, quay lại với thực tại.
Jaya khoanh tay trước ngực, đôi mắt sắc lẹm nheo lại đầy vẻ nghi ngờ. Cô tiến lại gần Kiltihan, quan sát tỉ mỉ vết bầm trên cằm hắn:
"Anh định lừa tôi bằng mấy cái cớ tiếp cận nguồn tin ngầm đó sao, Kiltihan? "
Gral vẫn ôm vết bầm ở mắt rên rĩ nhưng hé lí nhí nhìn Jaya đang chất vất Kiltihan.
" Tôi biết thừa anh và Gral vừa đi quậy phá ở cái xóm ăn chơi tầng ngầm về."
Kiltihan nhẹ nhàng xoay xoay chiếc thẻ nhớ trên cổ, ánh mắt lẩn tránh sang hướng khác như thể tiếng mưa rơi bên ngoài cửa sổ hấp dẫn hơn nhiều.
Hắn nhếch môi, lẩm nhẩm vài câu bào chữa vu vơ về việc "khảo sát môi trường xã hội" để lấp liếm.
Thấy hắn cố tình lẩn tránh, Jaya thở dài một tiếng, gạt bỏ thái độ tra hỏi.
Cô rút từ trong túi áo ra một thiết bị lưu trữ dữ liệu dạng thẻ titan đen bóng.
Chạm nhẹ vào giao diện, Jaya kích hoạt phương thức truyền dữ liệu mã hóa băng rộng.
Bíp... Bíp...
Thiết bị cầm tay Data-Pad của Kiltihan lập tức rung lên. Màn hình tự động mở ra một danh sách tệp hồ sơ tối mật vừa được tải xuống.
Đó là tập hợp chi tiết về chuỗi các vụ án mạng kỳ lạ diễn ra rải rác khắp các hành tinh trung tâm của Liên Minh trong suốt 8 tháng qua.
Tất cả đều xảy ra trước khi Thượng nghị sĩ Vance Line bị biến thành khối thủy tinh.
Gral ghé sát chiếc kính phóng đại quang phổ vào màn hình của Kiltihan.
Gã Tellarite lướt qua từng bức ảnh chụp tử thi hóa thạch anh, từng biểu đồ rò rỉ điện năng bất thường rồi hốt nhiên thốt lên, giọng rung lên đầy vẻ chấn động:
"Mẹ kiếp! Nhìn xem! Đây không phải là một vụ bốc đồng bột phát! Đây là một chuỗi những âm mưu có tính toán từ trước!"
Kiltihan nheo mắt, đôi ngón tay thon dài lướt nhanh qua danh sách danh tính của từng nạn nhân.
Một tia sáng lạnh lẽo xé tan sự lơ đãng trong mắt hắn. Hắn cất giọng trầm đục, đọc vị chính xác bản chất của bản danh sách đen này:
"Nghị sĩ Arkan của hệ sao Alpha Centauri... Đại sứ Corvall của liên bang Tellarite... và giờ là Vance Line của Trái Đất."
Rồi quay sang Jaya, ngón tay vẫn lướt trên thiết bị, hắn nói:
" Jaya, cô có nhận ra điểm chung duy nhất giữa tất cả những gã chính khách đã bị hóa thủy tinh này không?"
Hắn ngước lên, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào Jaya:
"Tất cả họ đều là những nhân vật cốt cán trong Hội đồng Liên Minh đang ráo riết vận động chính sách... giảm bớt sự thao túng và ảnh hưởng của phe Vulcan trong bộ máy lãnh đạo Liên Minh."
Jaya biến sắc, hơi lùi lại một bước, hai tay siết chặt lại, ánh mắt tràn ngập sự ngạc nhiên lẫn cảnh giác cao độ:
"Ý các anh là sao?"
CHOẢNG!
Tiếng kính vỡ nát vang lên chói tai.
Một luồng năng lượng màu xanh lam đậm xé tan không khí, mang theo nhiệt độ cao đến mức làm chảy xẹt một vệt dài trên bức tường hợp kim ngay sau lưng họ.
"NẰM XUỐNG!"
Kiltihan gào lên.
Nhanh như cắt, Gral, với bản năng hộ pháp kinh qua hàng chục trận chiến, đã vung bờ vai u xôi thẳng vào Jaya, đẩy cô ngã nhào vào sau cột trụ bê tông cường lực.
" ĐOOÀNG"
Ngay lúc đó phát đạn thứ hai cắm phập xuống sàn nhà, biến gạch đá thành một hố nhựa dẻo bốc khói nghi ngút.
Viên đạn đầu tiên không trúng Jaya hoàn toàn, nhưng sức nóng khủng khiếp từ tia năng lượng đã sượt qua bắp tay cô. Máu tươi thấm đỏ một mảng áo quân phục ASB.
"Đ-ụ má, lũ khốn nạn!"
Kiltihan chửi thề một tiếng vang dội.
Hắn không hề do dự, rút ngay chiếc dùi trắc và lao thẳng ra khỏi cửa sổ vỡ, hướng về phía tòa nhà đối diện nơi phát ra tia laser.
“Hắn đang di chuyển về phía bãi đáp tầng 82! Hướng 11 giờ, Kiltihan!”
Giọng Lyra vang lên liên tục trong đầu hắn:
“Hắn đang dùng một chiếc Hover-Bike thể thao không biển số!”
"Kiltihan, chờ đã!"
Jaya nghiến răng cắn môi chịu đau.
Một tay ôm lấy vết thương đang chảy máu trên tay, tay kia rút khẩu súng Phaser gạt nấc chuẩn bị chiến đấu. Cô bước thấp bước cao chạy theo hắn.
"Con mẹ nó, chảy máu thế rồi còn hăng!"
Gral vừa lầm bầm chửi rủa vừa nhặt chiếc cờ lê thủy lực lên, rảo cái bước chân ngắn ngủn của gã.
Nhanh nhẹn đuổi theo sau bảo vệ Jaya.