Hiện trường Tầng 140 nhanh chóng bị phong tỏa triệt để.
Lực lượng An ninh Liên Minh kéo dây niêm phong đỏ, thiết lập màn chắn từ tính xung quanh khối thạch anh Vance Line để chuẩn bị vận chuyển về phòng lab tối mật.
Nhóm của Jaya cùng Kiltihan và Gral bắt đầu rút lui về trụ sở.
Dọc hành lang dẫn ra bãi đáp xe bay cá nhân hover-car.
Kiltihan bước đi với đôi mắt u tối. Hắn tự nhủ và thề với lòng mình:
[Dòng code độc hại của Savot, thứ mật mã tự hủy tàn nhẫn này, chỉ có mình hắn nắm giữ, hoặc hắn sẽ ôm nó xuống mồ. Không một ai, không một thế lực nào trên cái vũ trụ này được phép sở hữu nó lần thứ hai...] Đang nghĩ ngợi thì bị cắt ngang bởi:
"Ôi, nhìn xem ai vừa từ hiện trường bước ra kìa."
Một giọng nói đầy vẻ mỉa mai, trịch thượng vang lên.
Một gã Thiếu tá an ninh cao cấp của ASB ngực đeo đầy huy chương hành chính, bước tới chặn đường.
Gã liếc nhìn Kiltihan rồi lại nhìn sang Gral với ánh mắt khinh bỉ mà không thèm giấu giếm:
" Đại úy Kiltihan và gã kỹ sư Tellarite hôi hám..." . Tên sĩ quan nói tiêp:
" Tôi nghe nói Đô đốc Pock ném hai 'anh hùng' tàu Ironclad về đây để đi ngửi tử khí."
"Sao rồi? Khám phá ra cái gì chưa, hay lại định bịa ra mấy câu chuyện ma về công nghệ ngoài không gian, hả?"
"để che giấu sự BẤT LỰC của một gã kỹ thuật viên bị GIÁNG CHỨC?" Tên thiếu tá nhấn nhá giọng.
Gral gằn lên:
" Mày sủa lại lần nửa, TAO KHÔNG NGHE RÕ"
Bàn tay mập mạp siết chặt lấy chiếc cờ lê thủy lực như muốn nện thẳng vào mặt gã Thiếu tá.
Nhưng Kiltihan chỉ nhẹ nhàng đưa tay chặn vai Gral lại, ánh mắt nhìn gã Thiếu tá như nhìn một cái xác không hơn không kém.
“Kiltihan, để em...”
Giọng Lyra đột ngột vang lên trong đầu hắn, lần này đầy vẻ đe dọa và tức giận.
“ Để em ném gã này lên tầng 120 trong vòng 3 giây để xem hắn còn vênh váo được không!”
“Không cần đâu, Lyra. Để dành năng lượng cho thứ lớn hơn,”
Kiltihan thầm đáp lại trong tâm trí, trấn an cô.
.....
Khi ra tới khu vực bãi đáp, Jaya dừng bước. Cô quay lại nhìn Kiltihan, ánh mắt sắc lẹm thường ngày có chút trùng xuống:
"Kiltihan, tôi phải mang tệp dữ liệu mã hóa này lên báo cáo trực tiếp với Ban Giám đốc ASB."
Gã Tellarite nhe răng cười, nhưng Jaya không đáp lại, cô nói:
"Chúng ta chia tay ở đây. Cẩn thận đấy, vụ này đang bắt đầu động chạm đến những chiếc ghế rất cao."
Kiltihan gật đầu nhẹ. Nhìn chiếc hạm chuyên dụng của Jaya vút bay vào màng sương đêm San Francisco, hắn buông một tiếng thở dài, xốc lại vạt áo măng-tô ướt đẫm.
Quay sang nhìn Gral, gã mặt heo Gral vẫn đang lầm bầm chửi rủa gã Thiếu tá ban nãy.
"Đi thôi, Gral."
"Đi đâu? Về phòng lab à?" Gral hừ một tiếng.
"Không. Đi uống vài vại bia đắng,"
Kiltihan hất càm , ánh mắt nheo tìm về những ánh đèn neon nhòe ướt bên dưới phố.
"Nối lại thói quen của một người Trái Đất đi. Đêm nay chúng ta cần chút say sưa để quên đi cái mùi tử khí này."
.....
Quán bar nằm ở tầng ngầm San Francisco.
Ngập trong ánh đèn neon đủ màu lập lờ và làn khói xì-gà tổng hợp.
Thứ âm nhạc điện tử theo nhịp beat nặng nhưng đầy ma mị.
Gral nốc một ngụm bia lớn, bọt bia dính đầy trên bộ râu rậm xám xịt của gã. Gral, người hành tinh Tellarite ( thân người, mặt heo, to hơn human ).
Vốn là một kỹ thuật viên lão luyện, già dặn kinh nghiệm, người từng là cấp trên trực tiếp huấn luyện Kiltihan trong những ngày đầu hắn mới bước chân lên các chiến hạm.
Gã kinh qua hàng chục trận chiến ngoài vũ trụ, am hiểu từng con ốc vít, từng dòng chảy năng lượng của các loại động cơ viễn trinh.
Nhưng đằng sau cái vẻ cộc lốc và kinh nghiệm chinh chiến ấy, Gral lại là một tâm hồn thuần khiết đến ngây thơ trong những trò âm mưu chính trị tàn nhẫn.
Sau bao nhiêu biến cố sinh tử, đặc biệt là thảm họa trên tàu Ironclad, gã Tellarite đã nhận ra rằng thiên hà này quá xảo quyệt.
Và chỉ có Kiltihan, gã Đại úy liều lĩnh nhưng luôn giữ được cái đầu lạnh, gã mới không bị biến thành một con cờ bị gạt phăng khỏi bàn. Gral thề chỉ đi theo Kiltihan.
"Bia ở đây không tệ,"
Gral đặt mạnh vại thủy tinh xuống bàn, tạ ơn bằng một tiếng Tellarire thô ráp.
"Ít nhất thì nó không có vị hóa chất tẩy rửa như trên các trạm không gian."
Kiltihan đưa ly bia lên môi, nhấp một ngụm đắng ngắt. Ánh mắt của hắn lơ đãng lướt qua những cô gái loài người và Alien đang thả mình uốn éo theo điệu nhạc.
“Lại đang ngắm nghía các cô gái Trái Đất đấy à, Đại úy?”
Giọng Lyra vang lên ngay lập tức trong tâm trí hắn, đượm chút mỉa mai cay đắng quen thuộc.
“Bộ một cô sĩ quan an ninh trẻ tuổi cùng một cô Vulcan 'logic' chưa đủ làm cái đầu kỹ thuật của anh bận rộn sao?”
Kiltihan nhẹ nhàng xoay chiếc thẻ nhớ trên cổ, phớt lờ lời châm chọc của Lyra.
Hắn đặt ly bia xuống.
Gral rướn người về phía trước, hai tay khoanh lại trên mặt bàn gỗ xước, kéo gà đại uy quay trở lại với thực tại u tối:
"Bỏ mấy cái hình bóng gái gú đó qua một bên đi. Nói tao nghe, vụ ám sát Vance Line... mày đang nghĩ gì trong đầu? Dòng code Savot đó từ đâu mà ra?"
Kiltihan thở dài một tiếng thật sâu, mang theo vị cồn đắng ngắt. Hắn tựa lưng vào ghế tựa, ánh mắt chìm vào khoảng không vô định rồi buông một câu ch-ửi thề trầm đục:
"Là Pock. Mẹ k-iếp."
Gral ngơ ngác, đôi mắt nhỏ trố ra:
"Đô đốc Pock? Cái ông già Vulcan đã ký giấy giới thiệu cho mày sao?"
"Chính là gã,"
Kiltihan gằn giọng.
"Mày có nhớ cuộc họp giải trình lê thê trên Vulcan sau sự cố tàu Ironclad không?"
"Tao nhớ". Gral gãi gãi cái đầu heo của mình.
"Khi tao đứng trước hội đồng chỉ huy, gã Đô đốc Vulcan đó đã tìm đủ mọi cách ép tao phải nhả ra dòng code của Savot."
Kiltihan nốc cạn ly bia, nheo mắt nói:
"Gã dùng đủ mọi thứ lý thuyết về 'an ninh Liên Minh' và 'Logic tối thượng' để uy hiếp tao."
Siết chặt nắm tay trên mặt bàn, cảm nhận sự lạnh lẽo của bề mặt kim loại.
"Chỉ là... tao vẫn chưa đoán được việc này liên quan gì đến Pock và vụ án ở Trái Đất,"
Kiltihan chau mày, tư duy của hắn bắt đầu chắp nối những mảnh ghép rối rắm.
[Pock là Đô đốc, là người Vulcan nổi tiếng và quyền lực nhất Liên Minh hiện tại. Liệu chính Pock là kẻ đang dựng lên âm mưu này, hay...]
[...có một kẻ thứ ba nào đó đã bí mật trộm được một mảnh vỡ dòng code từ tay Pock để ra tay với Thượng nghị sĩ Vance Line?"] Hắn trầm ngâm nghĩ.
...
Một cô gái với chiếc váy da bó sát, đôi môi tô son màu tím thẫm lả lơi bước đến bàn của họ.
Cô ta nghiêng người, một tay đặt lên thành ghế của Kiltihan, tỏa ra mùi hương nước hoa tổng hợp nồng nàn.
"Chào sĩ quan"
Cô ta thì thầm, ánh mắt lướt qua bộ quân phục ASB của hắn rồi liếc sang Gral, nhún vai một cái.
"Chỉ có anh và lão mặt lợn này thôi à?"
Cô ta cúi xuống, áp sát mặt mình vào mặt Kiltihan, khoảng cách gần đến mức hắn có thể cảm nhận được hơi thở của cô ta.
Thái độ khiêu khích và gạ gẫm rõ như ban ngày.
Thế nhưng, hắn chỉ nhìn cô ta bằng đôi mắt xám lạnh lẽo. Hắn đã không còn thích cợt nhả với phụ nữ như ngày trước nữa.
Hắn đã gặp quá đủ rắc rối với họ rồi, từ sự mất mát Elara, sự ranh ma của Lyra, tính logic tàn nhẫn của T'Val, và nhất là vụ việc với Lena Voss.
Lena, cô nàng Trung úy thông minh sắc sảo nhưng lại luôn chọn những cách nguy hiểm và điên rồ nhất chỉ để thu hút sự chú ý của hắn, rồi kéo cả hai vào những thảm họa suýt trả giá bằng mạng sống.
Với Kiltihan, phụ nữ đẹp và sự nguy hiểm luôn đi liền với nhau.
"Mặt tao có chỗ nào giống chỗ cho cô ngắm à, ả đàn bà VÔ GIÁO DỤC?"
Gral gằn lên, gạt phăng vại bia xuống bàn.
Nói rồi, gã Tellarite nổi cơn thịnh nộ, giơ bàn tay mập mạp định vả thẳng vào mặt cô gái lả lơi kia.
Nhưng ngay khi tay Gral vừa giơ lên, một bóng đen khổng lồ lao đến.
Một tên bảo kê cơ bắp thì cuồn cuộn với các mô cấy sinh học trên tay.
Hắn đã đánh úp Gral từ phía sau, nện một cú đấm nặng như búa bổ vào lưng gã Tellarite.
'Bốp!'
Gral ngã chổng gọng xuống sàn, kéo theo cả chiếc bàn gỗ văng tung tóe.
"Đ-U MẸ MMMM!"
Gral gầm lên, gạt đống mảnh kính vỡ rồi chồm dậy như một con thú dữ, vung chiếc cờ lê thủy lực nện thẳng vào đầu tên cơ bắp.
Quán bar lập tức rơi vào cảnh hỗn chiến kinh hoàng.
Tiếng ly tách vỡ nát, tiếng súng điện kêu xẹt xẹt, tiếng chửi rủa và và tiếng hú vang lên náo loạn cả tầng ngầm.
Kiltihan thở dài, rút chiếc dùi trắc công nghệ cao bên hông ra, nhếch môi bước vào trận ẩu đả.