“Đang thả tâm trí về quá khứ à, Đại úy?”
Giọng nói của Lyra lại thì thầm trong đầu hắn, nhưng lần này mang theo một nhịp sóng năng lượng tò mò, xen lẫn chút châm chọc mỉa mai.
“Hay là do anh đang đứng quá gần một cô gái trẻ đẹp, quyến rũ trong không gian hẹp nên nhịp tim mới tăng lên 12 nhịp một phút như thế?”
Kiltihan nhẹ nhàng siết ngón tay quanh chiếc thẻ nhớ trên cổ, như một thói quen để cảnh cáo thực thể cổ đại này, nhưng mặt vẫn giữ vẻ bình thản. Hắn biết Lyra chỉ đang cố làm hắn xao nhãng khỏi những dòng hoài niệm đau đớn.
Xoạt.
Tiếng giấy tệp bọc nhựa xen lẫn tiếng bíp nhẹ của thẻ dữ liệu phá tan bầu không khí. Jaya Eliot bước tới một bước, đưa ra một cặp hồ sơ màu xám đậm có dấu phong tỏa đỏ của ASB.
"Hồ sơ nạn nhân và kết quả quét hiện trường sơ bộ," Jaya nói, giọng cô ngắn gọn, hoàn toàn phớt lờ ánh mắt đang quan sát của Kiltihan.
"Thượng nghị sĩ Vance. 58 tuổi. Ông ta bị phát hiện gục trên bàn làm việc cách đây 40 phút. Cửa phòng khóa cứng từ bên trong, toàn bộ hệ thống quét sinh học không ghi nhận bất kỳ sự xâm nhập nào."
Kiltihan nhận lấy tệp hồ sơ. Ngón tay hắn lướt qua tấm hình quét tử thi.
"Một Thượng nghị sĩ nắm quyền kiểm soát ngân sách quốc phòng Liên Minh,"
Kiltihan cất giọng trầm đục, gạt bỏ những suy nghĩ miên man vừa rồi. "Và cô muốn tôi tin rằng ông ta quay về phòng làm việc lúc 2 giờ sáng chỉ để đột quỵ một mình?"
"Tôi không tin," Jaya nhìn thẳng vào mắt hắn, đôi mắt xám không một chút dao động. "Đó là lý do tôi yêu cầu chuyển anh về đây, Kiltihan. Bởi vì ngoài anh và gã Tellarite kia ra, không ai ở cái Cục này biết cách đọc những thứ kẻ sát nhân để lại."
Kiltihan lật qua trang hồ sơ, ánh mắt dừng lại ở cái tên Vance Line — một cái tên quá đỗi quen thuộc trên các bản tin chính trị Liên Minh. Hắn khẽ nhếch môi, gấp tệp tài liệu lại rồi ngước nhìn Jaya bằng ánh mắt giễu cợt đầy xa cách:
"Chắc cô nhầm rồi, cô gái trẻ. Tôi chỉ là một kỹ thuật viên tàu vũ trụ bị kỷ luật, không phải thám tử tư. Những thứ tôi biết sửa là bộ trao đổi nhiệt, lõi năng lượng và dây cáp, chứ không phải đi phá án mạng cho mấy gã chính khách."
“Ồ, ra là vậy...” Giọng Lyra vang lên ngay lập tức trong tâm trí hắn, nốt nhạc năng lượng xanh lam trong thẻ nhớ khẽ rung lên ranh mãnh.
“Thì ra cô ta tận dụng quyền lực để mang anh về đây là vì lý do này. Muốn có anh ở ngay bên cạnh mình... Thật lãng mạn làm sao, Đại úy.”
Kiltihan nuốt chửng sự mỉa mai của Lyra vào trong, mặt không biến sắc.
Đúng lúc đó, Gral đằng sau khoanh hai tay trước ngực, vai u lên dưới lớp áo giáp cơ khí, hừ một tiếng vang rung cả lồng ngực:
"Chắc ý của Jaya là những kẻ sát nhân cấp độ vũ trụ," gã Tellarite chêm vào, giọng cộc lốc nhưng đầy ẩn ý.
"Bởi vì cái cách gã Vance Line này chết... nó không giống một vụ ám sát thông thường của Trái Đất. Nhìn vào chỉ số điện áp bị rút sạch trong hồ sơ xem. Không có loại vũ khí cầm tay nào của cảnh sát mặt đất tạo ra được chữ ký năng lượng kiểu đó đâu."
Cánh cửa thang máy siêu tốc phát ra tiếng ting nhẹ rồi mở xòe ra. Tầng 140 hiện ra trước mắt họ, chìm trong ánh đèn cảnh báo màu vàng xám của lực lượng phong tỏa.
Jaya không hề bối rối trước lời mỉa mai của Kiltihan. Cô bước ra khỏi thang máy đầu tiên, gạt bỏ sự ngây thơ năm xưa bằng một bước đi cực kỳ quyết đoán.
"Đúng vậy, Gral," Jaya dừng lại trước cửa phòng làm việc bị dán niêm phong năng lượng, quay đầu lại nhìn Kiltihan.
"Kẻ giết Thượng nghị sĩ Vance Line có thể đang ở San Francisco, nhưng công nghệ và phương thức hắn dùng... thuộc về những góc khuất tàn nhẫn nhất ngoài không gian sâu. Loại công nghệ mà chỉ những kẻ từng sống sót qua Ironclad mới nhận ra."
Cô xoay người, nhập mã định danh của ASB để mở khóa cửa.
"Vào đi, Đại úy. Để tôi xem tay nghề kỹ thuật viên tàu vũ trụ của anh làm được gì ở hiện trường này."
Cánh cửa thép từ tính nặng nề chầm chậm trượt sang hai bên. Một luồng không khí lạnh buốt, mang theo mùi ozone khét nẹt và vị kim loại bị ion hóa xộc thẳng vào mũi Kiltihan.
Hắn bước qua vệt ranh giới niêm phong màu vàng của ASB.
Kiltihan từng là một kẻ lăn lộn qua hàng chục hành tinh khắc nghiệt. Hắn từng đối mặt với những cơn bão cát axit ở biên giới Alpha, từng suýt bỏ mạng trong các khoang động cơ rò rỉ bức xạ Xeno, và từng chứng kiến những cảnh tượng kinh hoàng đến xé rách linh hồn trên con tàu Ironclad. Hắn nghĩ rằng trên đời này chẳng còn hình thái cái chết nào có thể làm mình bất ngờ.
Nhưng những gì đang hiện ra trước mắt hắn lúc này... hoàn toàn khác.
Nó không phải một hiện trường vụ án tàn khốc với máu me chảy lênh láng, cũng không phải một vụ cháy nổ xé tạc thịt xương. Vance Line – vị Thượng nghị sĩ quyền lực của Liên Minh – vẫn đang ngồi nguyên trên chiếc ghế bọc da cao cấp đằng sau bàn làm việc bằng hợp kim trong suốt.
Nhưng thân thể ông ta không hề có vẻ gì là của một người vừa đột quỵ.
Cơ thể Vance Line hoàn toàn bị hóa thủy tinh.
Từ đầu đến chân ông ta đóng băng trong một khối cấu trúc trong suốt như thạch anh, lung linh dưới ánh đèn cảnh báo màu vàng xám. Mọi chi tiết trên khuôn mặt – từ nếp nhăn ở khóe mắt, biểu cảm bàng hoàng tột độ, cho đến từng sợi tóc – đều bị đóng băng hoàn toàn ở trạng thái phân tử. Điều kinh dị nhất là qua lớp vỏ thủy tinh trong suốt ấy, Kiltihan có thể nhìn thấy rõ từng mạch máu bên trong cơ thể ông ta đã bị biến thành những vệt kim loại màu xám bạc, đông cứng lại như một bộ sơ đồ vi mạch khổng lồ.
Toàn bộ căn phòng làm việc bảo mật cấp 5 tuyệt đối tĩnh lặng. Không có vết đột nhập, không có dấu vết vỡ nát. Mọi thiết bị điện tử trong phòng từ màn hình holographic đến chiếc máy pha cà phê đều nguyên vẹn, nhưng toàn bộ lõi vi xử lý bên trong chúng đều đã biến thành những khối nhựa dẻo nóng chảy lặng lẽ.
Kiltihan chậm rãi tiến lại gần bàn làm việc. Vạt áo măng-tô của hắn quét qua lớp sương lạnh mỏng đang bốc lên từ mặt sàn.
“Kiltihan...” Giọng nói của Lyra trong tâm trí hắn mất đi hoàn toàn vẻ châm chọc thường ngày, thay vào đó là một giai điệu trầm xuống, mang theo sự kinh ngạc tột độ.
“Cấu trúc phân tử của ông ta... không phải bị đóng băng do nhiệt độ thấp. Năng lượng sinh học và liên kết carbon trong cơ thể ông ta đã bị rút sạch và tái cấu trúc chỉ trong một phần nghìn giây.”
Gral bước tới ngay bên cạnh Kiltihan. Gã Tellarite trợn ngược đôi mắt nhỏ, chiếc cờ lê thủy lực trên tay vô thức siết chặt đến mức tiếng kim loại va vào nhau kêu lên ken két.
"Mẹ kiếp..." Gral thì thào, giọng nói cộc lốc thường ngày giờ đây dường như bị nghẹn lại trong cổ họng.
"Đây không phải ám sát. Đây là... phẫu thuật phân tử từ xa. Tôi chưa từng thấy thứ công nghệ quái quỷ này trên bất kỳ chiến hạm hay hành tinh nào của Liên Minh."
Jaya Eliot đứng tựa lưng vào khung cửa thép, khoanh tay nhìn hai người. Ánh mắt cô phản chiếu bóng dáng khối thủy tinh Vance Line.
"Bây giờ anh đã hiểu tại sao cảnh sát vòng ngoài lại gọi đây là 'đột quỵ' chưa, Kiltihan?" Jaya cất giọng lạnh lẽo.
"Vì khoa học pháp y thông thường của Trái Đất không có khái niệm nào để định nghĩa cho cái chết này."
"Mẹ kiếp!" Kiltihan chửi thề một tiếng nhỏ qua kẽ răng.
Cái chết của Vance Line quá kỳ lạ. Hắn đã đi qua hàng ngàn dặm không gian, chứng kiến vô số loại vũ khí Xeno kỳ dị từ Chiến tranh Dominion cho đến những góc tối của The Void, nhưng khối thủy tinh nhân hình trước mặt vẫn làm tư duy kỹ thuật sắc bén của hắn bị chấn động. Mọi logic vật lý và sinh học mà hắn biết dường như bị bẻ gãy hoàn toàn.
Hắn chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn Jaya đang đứng ở khung cửa. Sự kiêu ngạo mỉa mai ban đầu biến mất, thay vào đó là ánh mắt trầm ngâm đầy bối rối:
"Jaya, cô nói đúng... Thứ này quá kỳ lạ. Không một loại vũ khí chuẩn hóa nào của Liên Minh hay các đế chế lân cận có thể biến liên kết carbon sinh học thành cấu trúc thạch anh kim loại trong tích tắc thế này."
Bíp... Bíp... Bíp...
Tín hiệu truyền tin siêu không gian (Subspace Communications) từ băng tần mã hóa cá nhân đột ngột vang lên. Chiếc vòng liên lạc trên cổ tay Kiltihan nhấp nháy ánh sáng màu xanh ngọc đặc trưng của Vulcan.
Kiltihan nheo mắt. Đây là kênh liên lạc mà ngoại trừ Gral và Jaya ra, chỉ có duy nhất một người sở hữu tần số. Hắn chạm nhẹ vào cổ tay. Một hình ảnh Hologram thu nhỏ màu xanh lam hiện lên giữa không trung.
Đó là T'Val.