Mưa đêm San Francisco trút xuống những vòm kính cường lực của Trụ sở Cục An ninh Liên Minh (ASB), biến ánh đèn holographic của thành phố bên dưới thành những vệt sáng nhòe ướt.
Kiltihan đứng tựa lưng vào lan can kim loại ngoài hành lang tầng 80, ngón tay xoay xoay chiếc thẻ nhớ titan đã phai màu đeo trên cổ. Bên trong chiếc thẻ ấy, một dòng sóng năng lượng màu xanh lam khẽ dao động.
“Anh lại đang nghĩ về sự cố ở Sector 441 đúng không?” Giọng nói của Lyra vang lên mềm mại, truyền trực tiếp qua thiết bị ghép nối thần kinh đằng sau tai hắn.
Kiltihan không trả lời. Hắn nhấp một ngụm cà phê tổng hợp đắng ngắt. Làm sao hắn có thể quên?
Sau vụ đào thoát kinh hoàng trên con tàu USS Ironclad — nơi hắn phải ép quá tải lõi năng lượng 150% để tạo cú sốc phản vệ đánh văng con tàu khỏi lộ trình t-ự sát về Vulcan — Bộ Chỉ huy Starfleet đã mở một cuộc điều tra kín. Mặc dù hành động của Kiltihan đã cứu sống toàn bộ phi hành đoàn và ngăn chặn thực thể GOD giải phóng tại Katra, nhưng việc hắn sử dụng code cấm của Savot và can thiệp vào các công nghệ Xeno chưa phê chuẩn đã khiến các quan chức cấp cao nóng mắt.
Họ không thể tống hắn vào tù vì uy danh và giấy giới thiệu của Đô đốc Pock, nhưng họ cũng không muốn một “kỹ thuật viên liều lĩnh mang quá nhiều vết sẹo tâm lý” tiếp tục nắm quyền trên các chiến hạm viễn trinh.
Kết quả: Một quyết định điều chuyển mang tính kỷ luật ngầm. Kiltihan bị đẩy về Trái Đất, giáng xuống làm Điều tra viên Dấu vết Kỹ thuật thuộc Cục An ninh Liên Minh (ASB).
Nhưng hắn không đi một mình.
“Cái thứ cà phê của Trái Đất đắng như nước thải khoang làm mát vậy.”
Một giọng nói cộc lốc, khàn khàn vang lên đằng sau. Gral bước ra, tay cầm một chiếc cờ lê thủy lực dài nửa mét — thứ đồ nghề mà gã Tellarite này nhất quyết không chịu rời tay dù đã khoác lên mình bộ quân phục xám xịt của ASB.
“Tôi tưởng ông đã nộp đơn xin chuyển sang Trạm Kỹ thuật Utopia Planitia rồi chứ, Gral?” Kiltihan quay lại, khóe môi hơi nhếch lên.
“Đến cái trạm toàn mấy gã tân binh Vulcan suốt ngày thao thao bất tuyệt về logic đó à?” Gral hừ một tiếng thật mạnh qua hai lỗ mũi to bản.
“Ở lại với cậu ít nhất còn có cái để mà cãi nhau. Với lại, cái Cục An ninh này toàn một lũ cảnh sát chỉ biết bắn Phaser rồi đổ cho chập điện. Không có gã Tellarite này phân tích nghiệm thu vật lý, cậu sống thế nào được giữa lũ gà mờ đó?”
Kiltihan mỉm cười nhẹ. Gral đã từ chối cơ hội thăng tiến ở xưởng đóng tàu chính quy để tình nguyện nộp đơn xin đi theo hắn về ASB với vị trí phụ tá phòng Pháp y Kỹ thuật. Sự trung thành thô ráp ấy là một trong vài điều hiếm hoi giữ cho Kiltihan không rơi hoàn toàn vào sự cô độc.
“Hai người xong lượt ôn lại kỷ niệm chưa?”
Một giọng nữ lạnh lùng, sắc lẹm vang lên từ cuối hành lang. Tiếng gót giày quân phục nạt gạch vang lên đều đặn.
Trung úy Jaya Eliot bước ra từ bóng tối. Cô mặc bộ quân phục chỉnh tề của Ban Điều tra Đặc biệt ASB, mái tóc cột gọn sau óc, ánh mắt sắc như dao cạo. Jaya chính là viên sĩ quan an ninh nội bộ năm xưa từng xuất hiện trên tàu Ironclad theo lệnh của Đô đốc Pock. Và không phải ngẫu nhiên mà Kiltihan bị điều về đúng đơn vị do cô quản lý.
Đô đốc Pock muốn Jaya vừa tận dụng tài năng kỹ thuật dị biệt của Kiltihan để phá những vụ án công nghệ cao phức tạp, vừa đặt hắn dưới sự giám sát chặt chẽ của cô.
“Chào Trung úy,” Kiltihan thong thả quay lại, ánh mắt chạm vào Jaya. Có một luồng điện trường ngầm rung động giữa hai người — sự pha trộn kỳ lạ giữa sự tin tưởng từng trải qua sinh tử, sự đề phòng của nhiệm vụ, và một sự thu hút đầy nguy hiểm.
“Đại úy Kiltihan, phụ tá Gral,” Jaya đứng đối diện hắn, khoảng cách đủ gần để Kiltihan nhìn thấy phản chiếu của ánh đèn thành phố trong mắt cô.
“Lễ đón tiếp của các anh kết thúc rồi. Chúng ta có một vụ án mới ở Tầng 140. Một Thượng nghị sĩ Liên Minh vừa chết trong phòng làm việc dính liền với hệ thống bảo mật sinh học cấp 5.”
“Đột quỵ?” Gral hỏi với giọng mỉa mai.
“Cảnh sát vòng ngoài bảo là đột quỵ,” Jaya đáp, ánh mắt không rời Kiltihan. “Nhưng tôi biết anh sẽ không đồng ý với kết quả đó. Đi theo tôi.”
Kiltihan khựng lại một nhịp, ánh mắt xám lạnh khẽ nheo lại khi nhìn Jaya. Thái độ đĩnh đạc, lạnh lùng và nét uy quyền hiện tại của cô làm hắn cảm thấy có chút bất ngờ.
Trong ký ức của hắn trên con tàu Ironclad năm đó, Jaya chỉ là một cô nhóc mới vào nghề, ngơ ngác và ngây thơ.
Hắn vẫn nhớ như in hình ảnh cô gái trẻ từng bật khóc vì hoảng sợ khi đối mặt với bầy chó săn bị đồng hóa và những âm mưu đen tối của Sik — một cô nhóc lỡ bước chọn nhầm một ngành nghề quá phức tạp và đầy rẫy hiểm nguy trong cái thế giới tàn nhẫn này. Nhưng đứng trước mặt hắn lúc này không còn là cô tân binh yếu đuối ngày xưa nữa, mà là một sĩ quan an ninh cấp cao của ASB với đôi mắt sắc cạn và thần thái được tôi luyện qua những góc khuất quyền lực.
“Thời gian và cái Cục An ninh này đúng là biết cách biến đổi con người,” giọng Lyra thì thầm bên tai hắn, như đọc được dòng suy nghĩ của Kiltihan.
Đằng sau, Gral vẫn tiếp tục lầm bầm trong họng, tay vỗ vỗ chiếc cờ lê thủy lực vào lòng bàn tay vang lên những tiếng chát, chát khô khốc.
"Một Thượng nghị sĩ chết trong phòng bảo mật cấp 5 à? Lại còn đột quỵ?" Gral hừ một tiếng đầy vẻ xem thường. "Mấy gã chính khách suốt ngày ngồi điều hòa, ăn súp tổng hợp loại đắt tiền nhất thì đột quỵ cái quái gì. Rõ ràng là có kẻ đã chạm vào hệ thống mà đám cảnh sát vòng ngoài quá ngu ngốc để nhận ra!"
Kiltihan không đáp lại lời Gral, hắn chỉ thu lại ánh mắt ngạc nhiên, kéo lại vạt áo măng-tô sẫm màu đang bị gió mưa đêm làm hơi ẩm.
"Được rồi, Trung úy," Kiltihan nhếch môi, khôi phục lại vẻ điềm tĩnh mỉa mai vốn có. "Dẫn đường đi. Để xem cô nhóc khóc lóc năm xưa nay đã học được cách quản lý một hiện trường vụ án ra sao."
Jaya không quay đầu lại, nhưng bờ vai cô khẽ căng lên trong một khoảnh khắc trước khi bước nhanh về phía trước.
Đứng dưới tòa nhà chọc trời, nơi vụ án diễn ra, thang máy siêu tốc dẫn họ lên Tầng 140. Kiltihan và Gral rảo bước theo sau Jaya, sẵn sàng bước vào vụ án đầu tiên mở màn cho chương mới của họ tại San Francisco.
Chiếc thang máy từ trường siêu tốc lao vút lên tầng 140 trong sự im lặng ngột ngạt, chỉ có tiếng gió xé vun vút qua các khe thoát khí.
Nhìn qua vách kính trong suốt, San Francisco về đêm trải ra như một mảng vi mạch khổng lồ bị ngập trong mưa. Những dòng xe cảnh sát hover-car lướt đi lặng lẽ, để lại các vệt sáng xanh đỏ nhạt nhòa trên bầu trời. Kiltihan tựa lưng vào thành thép lạnh, mắt đăm đắm nhìn xuống ranh giới giữa mặt đất và bầu trời.
Năm xưa, hắn từng dốc hết sức tìm cách rời bỏ Trái Đất này. Hắn khát khao không gian sâu, thèm muốn cái mênh mông lạnh lẽo của những vì sao và sự tự do đằng sau các khoang tàu kỹ thuật.
Nhưng rồi sau tất cả những biến cố, những trận chiến tàn khốc và những vết thương không bao giờ lành, lũ quan liêu ngồi trong các phòng họp bọc da ở Bộ Chỉ huy Starfleet lại ném hắn trở về đây. Ném hắn về lại điểm xuất phát như một hình phạt kỷ luật.
Một cảm giác lạc lỏng dội lên trong ngực. Đâu mới thực sự là nhà của hắn?
Trái Đất – nơi hắn sinh ra nhưng giờ đây xa lạ như một hành tinh lạ? Hay là vũ trụ – nơi từng suýt nuốt chửng hắn, nhưng lại là nơi hắn để lại một phần xương máu và ký ức?
Rồi bất giác, giữa khung cảnh kim loại và ánh đèn neon vô cảm, một luồng suy nghĩ trôi về quá khứ xa xăm.
Hắn nhớ về gia đình mình. Mấy năm rồi hắn chưa liên lạc? Họ có còn sống ở căn nhà cũ bên bờ biển? Họ có biết đứa con trai kỹ thuật viên của họ giờ đã trở thành một kẻ bị trừng phạt, ngày ngày đi ngửi mùi tử khí ở cái Cục An ninh này? Liệu họ... có ổn không?