Cuộc đời của một con ếch đồng vốn dĩ đã chẳng lấy gì làm sang trọng hay dư dả, thế nhưng trải qua một buổi sáng vừa tấu hài, vừa chạy trốn thục mạng, lại vừa tức giận đến mức dùng đá ném thẳng vào mặt kẻ thù kiếp trước như tôi thì quả thực là một cực hình tột độ đối với hệ tiêu hóa.
Sau khi cúi đầu nhảy nhót bạt mạng thoát khỏi tầm mắt của cái gã ếch bò Mỹ phiền phức mang tên Lập Thành, tôi một mình lê cái thân hình vàng ươm, lộc cộc lao sâu vào khu rừng rậm ven đầm lầy. Lúc bấy giờ, cái bụng bốn lạng của tôi bắt đầu đánh trống kèn loạn xạ. Cảm giác đói cồn cào, đói rách ruột rách gan, đói đến mức hoa mắt chóng mặt, các khớp chân run lẩy bẩy không thể nhấc lên nổi bỗng chốc ập đến bóp nghẹt toàn bộ ý chí sinh tồn.
Tôi lết cái thân thể mỏi nhừ ra một vũng nước nhỏ trong xanh nằm ẩn mình dưới tán lá dương xỉ rậm rạp. Định bụng sẽ tìm một con cào cào non hay dăm ba chú muỗi béo bở để lót dạ qua ngày, nào ngờ cái vận xui của tôi lại tiếp tục phát huy triệt để. Hôm nay, không hiểu vì lý do gì mà cả một góc rừng hoang vu này lại vắng bóng hoàn toàn mọi loại côn trùng. Đến một con kiến đen hay một chú nhện con cũng chẳng thấy bén mảng đến. Toàn bộ không gian tĩnh lặng đến mức rợn người, chỉ có tiếng gió thổi xào xạc qua kẽ lá và tiếng kêu "ộp ộp" yếu ớt, thều thào phát ra từ cái cổ họng khô khốc của tôi.
- Huhu... Mình sắp chết đói thật rồi sao... – Tôi mếu máo tự lẩm bẩm trong tâm trí:
- Kiếp trước chết vì bị tên tra nam kia hãm hại, chẳng lẽ kiếp này lại trở thành con ếch đầu tiên trên thế giới chết vì... suy dinh dưỡng và bỏ bữa sáng hay sao? Nếu ông trời có linh ứng, xin hãy cho con một con cào cào mập mạp, hoặc một đĩa sâu non xào bơ tỏi đi chứ.
Nhưng cầu được ước thấy là chuyện chỉ có trong cổ tích. Thực tế phũ phàng tát thẳng vào mặt tôi bằng một cái tát lạnh ngắt. Đôi mắt lồi to tròn của tôi bắt đầu mờ dần, vạn vật xung quanh quay cuồng, nhòe đi thành những mảng màu xám xịt. Chân tay tôi mềm nhũn, không còn chút lực lượng nào để duy trì tư thế ngồi thẳng thừng nữa.
Và rồi... ịch một tiếng nhỏ, tôi ngã lăn quay ra bãi cỏ ẩm ướt bên vũng nước.
Toàn bộ thế giới trong tôi chìm vào một màu đen đặc quánh. Tôi ngất xỉu từ lúc nào không hay, mang theo cả nỗi uất ức tột cùng của một chiếc bụng rỗng tuếch và một kiếp sống ếch quá đỗi truân chuyên.
Thời gian trôi qua không rõ là bao lâu. Trong cơn mê sảng, tôi dường như cảm thấy mình đang được bồng bềnh trôi trên những đám mây thơm lừng mùi mỡ hành và tép rang. Cơn đói khát cào xé trong lồng ngực bỗng chốc được xoa dịu bởi một thứ hơi ấm dịu ngọt, thoang thoảng mùi hương sữa trẻ em và mùi nắng sớm tinh khôi.
Tôi lờ mờ cựa quậy, đôi mi (à nhầm, lớp da mí mắt) khẽ nhấp nháy, nặng nhọc mở bừng ra.
Đập vào mắt tôi lúc bấy giờ không phải là vũng bùn lầy hôi hám hay cái hốc đá tối tăm lạnh lẽo thường thấy, mà là một không gian sáng sủa, sạch sẽ và vô cùng ấm cúng. Tôi đang nằm trên một chiếc khăn xô mềm mại, thơm ngát mùi nắng phơi, đặt cẩn thận bên trong một chiếc giỏ mây nhỏ xinh xắn được lót đầy lá sen tươi mát.
Tôi giật mình hoảng hốt, định bụng bật dậy nhảy tót đi trốn theo bản năng sinh tồn của loài lưỡng cư. Nhưng kỳ lạ thay, toàn bộ bốn chiếc chân ngắn ngủn của tôi lúc này lại cực kỳ mềm mại, linh hoạt, không hề có cảm giác ê ẩm hay mệt mỏi như lúc ngất xỉu. Thậm chí, bụng tôi còn được lót dạ bằng một thứ nước dinh dưỡng thơm ngọt dịu nhẹ, khiến sức sống nhanh chóng tràn trề trở lại trong từng thớ thịt vàng ươm.
- Ủa? Chuyện quái gì đang xảy ra thế này? Mình đã được các vị thần linh rủ lòng thương xót cứu vớt rồi sao? – Tôi ngơ ngác nhìn quanh, cái đầu nhỏ xíu liên tục quay trái quay phải.
Đúng lúc đó, một âm thanh dịu dàng, ngọt ngào như mật rót vào tai vang lên ngay bên cạnh:
- Ô kìa, bé ếch con nhà mình tỉnh lại rồi kìa con ạ. Trông cái mặt ngơ ngác chưa kìa, yêu thế không biết cơ chứ!
Tôi giật thót mình, vội vàng rụt cổ lại, ngẩng đầu lên nhìn về hướng phát ra âm thanh.
Ngồi ngay trước mặt tôi là một người con gái trẻ tuổi. Cô ấy mặc một chiếc váy bằng vải thô giản dị nhưng gọn gàng, sạch sẽ. Mái tóc dài đen nhánh được búi hờ hững sau gáy, để lộ ra những đường nét thanh tú, hiền hậu trên khuôn mặt mộc mạc đậm chất người phụ nữ nông thôn. Đặc biệt, đôi mắt của cô ấy trong veo, lấp lánh một thứ ánh sáng ấm áp, bao dung và tràn ngập tình yêu thương.
Trên tay người con gái ấy đang âu yếm bế một đứa bé trai chừng vài tháng tuổi mập mạp, bụ bẫm. Em bé đang khua khoắng đôi tay nhỏ xíu, ê a cười khúc khích khi nhìn thấy cái đầu lấp ló của tôi trong chiếc giỏ mây.
Hóa ra, người đã cứu mạng tôi chính là hai mẹ con họ!
Tôi đực mặt ra, cái não bộ bé bằng hạt đậu của một con ếch đồng vận hành hết công suất để xử lý thông tin. Trong thế giới của loài ếch chúng tôi, con người từ trước đến nay vẫn luôn là những sinh vật nguy hiểm, có thể mang theo lưới bắt, nơm tre hoặc thuốc trừ sâu để tận diệt chúng tôi bất cứ lúc nào. Thế nhưng, người con gái trẻ tuổi này lại không hề tỏ ra ghê sợ hay có ý định hại tôi. Trái lại, ánh mắt cô ấy nhìn tôi giống như nhìn một thú cưng bé nhỏ bị lạc đường cần được chở che.
Tôi nhớ lại lúc mình ngất xỉu bên vũng nước. Chắc hẳn là khi cô ấy đi ngang qua khu rừng rậm để hái rau hoặc dạo mát cùng con nhỏ, đã vô tình nhìn thấy cái xác ếch khô héo vì đói meo của tôi nằm bệt dưới đám cỏ. Thay vì bỏ đi hoặc đá cho tôi một cú, người mẹ trẻ nhân hậu ấy động lòng trắc ẩn, cẩn thận nhấc tôi đặt vào giỏ mây, mang về nhà chăm sóc tận tình.
Cô ấy nhẹ nhàng đặt đứa bé vào chiếc nôi mây gần đó, rồi quay người lại, bước đến gần chiếc giỏ mây của tôi. Trên tay cô ấy cầm một chiếc thìa nhỏ đựng đầy những miếng thịt tép đồng tươi roi rói, đã được băm nhỏ nhuyễn mịn, tẩm ướp một cách khéo léo.
- Bé ếch ơi, chắc là đói lả đi rồi phải không? Hôm qua lúc mẹ con mình tìm thấy em ở ven suối, em bất động từ đầu đến chân, làm mẹ tưởng em không qua khỏi nữa cơ đấy. – Người phụ nữ mỉm cười dịu dàng, giọng nói ấm áp tựa như làn gió mùa xuân thổi qua cánh đồng lúa chín:
- Nhìn cái màu da vàng ươm lạ mắt này, lại gầy gò ốm yếu thế này chắc là đi lạc khỏi bầy đàn rồi. Nào, ngoan nào, ăn một chút gì đi cho lại sức nhé.
Nói đoạn, cô ấy dùng chiếc thìa nhỏ múc một nhúm thịt tép tươi ngon đưa đến sát miệng tôi.
Bản năng ham ăn, ham ngủ vốn ngấm vào máu thịt của một con ếch đồng bỗng chốc trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Mùi thơm ngào ngạt của tép tươi xộc thẳng vào khứu giác, đánh gục hoàn toàn phòng tuyến cuối cùng của tôi. Cái bụng đang đói cồn cào lập tức réo lên biểu tình dữ dội.
Quên béng mất việc mình đang giữ hình tượng của một cựu thiếu nữ loài người, quên luôn cả sự e dè ban đầu, tôi há hốc cái mồm rộng ngoác ra, chớp lấy cơ hội nuốt trọn phần thịt tép thơm ngon mà người mẹ trẻ vừa đút cho.
- Ngon quá! Ngọt lịm! Tuyệt cú mèo!
Từng thớ thịt tan chảy trong miệng, mang theo nguồn năng lượng dồi dào sưởi ấm toàn bộ cơ thể lạnh ngắt của tôi. Tôi sung sướng đến mức nheo cả hai con mắt lồi lại, đôi chân sau vô thức đập đập liên hồi vào thành giỏ mây tỏ vẻ thích thú vô cùng.
Người mẹ trẻ thấy vậy liền bật cười khúc khích, tiếng cười trong trẻo và vui tươi vang vọng cả gian phòng nhỏ:
- Hi hi, nhìn em ấy ăn kìa, đáng yêu chưa này! Trông có vẻ là một chú ếch ham ăn lắm đây. Cứ ăn nhiều vào nhé, ăn cho chóng lớn, rồi mẹ lại thả em về với thiên nhiên, đừng để bị lạc bầy nữa đấy.
Được tẩm bổ bằng những món ăn ngon lành, lại được chăm sóc trong một không gian sạch sẽ, ấm áp, tôi cảm thấy cuộc đời làm ếch của mình bỗng chốc trở nên tươi đẹp và rực rỡ hơn bao giờ hết. Không còn những trận rượt đuổi kinh hoàng, không còn gã ếch bò Mỹ ám ảnh, không còn những sự ghẻ lạnh, phản bội hay sự hận thù ở kiếp trước nữa. Ở nơi này, tôi chỉ là một con ếch đồng nhỏ bé, được yêu thương và vỗ về như một đứa trẻ.
Tôi thầm nghĩ trong đầu:
- Ước gì thời gian cứ ngừng trôi ở khoảnh khắc này mãi mãi. Cứ ở đây ăn no ngủ kỹ, làm một con ếch kiểng được cưng chiều thế này có lẽ còn sướng gấp vạn lần làm con người ở kiếp trước ấy chứ.
Thế nhưng, cuộc đời vốn dĩ chưa bao giờ cho phép ai được bình yên quá lâu. Những chuỗi ngày tháng ăn bám "sang chảnh" và yên bình trong ngôi nhà nhỏ của người mẹ trẻ ấy rồi cũng sẽ đến lúc khép lại, nhường chỗ cho một thử thách mới.