Bên trong chiếc ống bơ rỗng han gỉ nằm lăn lóc ở vệ đường, không gian tối om, chật chội và nồng nặc mùi hôi của rác thải lâu ngày. Tôi co ro cuộn tròn thành một cục vàng ươm nhỏ xíu, hai chiếc chân sau run lẩy bẩy, nhịp tim đập thình thịch như đánh trống trận trong lồng ngực bé nhỏ. Cơn hoảng loạn từ cuộc rượt đuổi vừa rồi vẫn chưa buông tha cho tôi, khiến từng tế bào trên cơ thể lưỡng cư đều căng cứng lên vì sợ hãi.
Tôi nín thở, lắng tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài. Ban đầu, tiếng bước chân vội vã và tiếng thở phì phò vang lên dồn dập, tưởng chừng như gã ác ma da nâu kia đã vây kín chiếc ống bơ và chuẩn bị chui đầu vào tóm gọn lấy tôi. Nhưng rồi, những âm thanh ấy dần thưa thớt đi, thay vào đó là một sự tĩnh mịch đến rợn người bao trùm lấy không gian xung quanh.
- Hắn đi chưa nhỉ? Hay đang mai phục ở đâu đó để đợi mình thò đầu ra?
Sự tò mò pha lẫn lo âu thúc giục tôi. Tôi cẩn thận rướn cái cổ lên, dùng hai chân trước bám vào vành chiếc ống bơ rỗng, từ từ thò đầu ra ngoài để quan sát tình hình.
Cảnh tượng đập vào mắt tôi lúc bấy giờ hoàn toàn nằm ngoài mọi dự liệu của một bộ não loài ếch bình thường.
Cách chiếc ống bơ chừng vài bước chân, ngay giữa khoảng sân đất trống phủ đầy cỏ dại, gã ếch bò Mỹ to xác nặng sáu lạng đang ngồi bệt xuống vũng bùn. Trông hắn lúc này hoàn toàn không giống một con quái vật hung hãn, tàn độc của đầm lầy như tôi từng tưởng tượng. Ngược lại, bộ dạng của hắn thảm hại, cô độc và đáng thương đến cùng cực.
Cái thân hình vạm vỡ, xù xì màu nâu bóng nhẫy bỗng co rúm lại. Cái đầu to bự cúi gằm xuống sát nền đất ẩm ướt. Và điều kinh hoàng nhất là... từ đôi mắt to tròn, ngập nước của con ếch bò Mỹ khổng lồ ấy, những giọt nước mắt thực sự đang tuôn trào, lăn dài trên lớp da sần sùi rồi rơi lộp bộp xuống vũng bùn.
Không những thế, hắn ngửa mặt lên bầu trời xám xịt, cất tiếng kêu "ồm ồm" đứt quãng, nghẹn ngào và nức nở. Âm thanh ấy trầm đục, vang vọng một cách thê lương, nghe hệt như tiếng khóc than của một người đàn ông đang lâm vào đường cùng của sự tuyệt vọng:
- Ộm... ồm... ồm... hức... Hương ơi..."
Tôi ngây người, đôi mắt lồi trợn ngược nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt. Cái quái gì đang diễn ra thế này? Một con ếch bò Mỹ – loài sinh vật ngoại lai hung hãn đứng đầu chuỗi thức ăn – lại đang ngồi khóc lóc thảm thiết như một đứa trẻ bị cướp mất kẹo ư?
Và rồi, điều kỳ diệu lẫn rùng rợn hơn đã xảy ra. Giữa những tiếng kêu "ồm ồm" đứt quãng đầy đau đớn ấy, Lập Thành bắt đầu phát ra những âm thanh vô cùng quái dị, lẩm bẩm thứ ngôn ngữ của loài người mà chỉ có một kẻ mang linh hồn kiếp trước như tôi mới có thể nhận ra và cấu xé tâm can:
- Anh xin lỗi... anh thực sự xin lỗi em, Thanh Hương...– Giọng hắn khàn đặc, nghẹn ngào vang lên trong không gian vắng lặng:
- Kiếp trước... anh là một thằng khốn nạn, một kẻ tồi tệ đã đem tình cảm chân thành của em ra làm trò đùa... Để rồi cuối cùng đẩy em vào cái chết đau đớn... Anh đáng chết lắm. Anh là một con súc vật.
Nghe đến đây, máu trong người tôi như đông cứng lại. Toàn bộ dây thần kinh trên cơ thể giật nảy lên một cái rõ mạnh.
- Cái gì cơ? Hắn... hắn vừa gọi tên gì? Hắn vừa nói đến kiếp trước? Hắn biết tôi là Thanh Hương ư?
Tôi chết sững, trừng mắt nhìn gã khổng lồ đang quằn quại trong vũng bùn trước mặt. Mọi ký ức kinh hoàng của kiếp trước bỗng chốc ùa về như một bộ phim quay chậm trước mắt: căn hộ u ám, hộp cơm bento vỡ nát trên sàn nhà, lời chế giễu độc ác của Lý An, khúc gỗ chí mạng và đôi mắt căm hận tột cùng của tôi trước khi trút hơi thở cuối cùng. Tất cả, hóa ra tất cả đều hiện hữu nguyên vẹn trong tâm trí của con ếch bò Mỹ này!
Lập Thành vẫn đang đấm thùm thụp những chiếc chân trước lực lưỡng xuống bãi bùn để tự trừng phạt bản thân, miệng liên tục lẩm bẩm trong nước mắt:
- Anh đầu thai thành con ếch bò Mỹ gớm ghiếc này... chắc là để trả giá cho tội ác mà anh đã gây ra cho em... Đêm nào ngủ anh cũng mơ thấy ánh mắt căm hận của em... Anh cứ nghĩ kiếp này ông trời cho anh gặp lại em là để anh chuộc lỗi, để bảo vệ em, để bù đắp cho những tổn thương mà em phải chịu đựng... Thế nhưng... thế mà em lại sợ hãi anh, em cứ cắm cổ chạy trốn khỏi anh, lại còn đi cùng một thằng ếch dở hơi khác... Tại sao chứ? Tại sao em cứ trốn tránh anh hoài vậy, Hương ơi?
Tiếng khóc nghẹn ngào của hắn vang lên, đong đầy sự dằn vặt, hối hận tột cùng và nỗi đau thấu tận xương tủy của một kẻ mang trọng tội không thể dung tha.
Thế nhưng, thay vì cảm động hay xót xa trước màn chuộc lỗi đầy nước mắt ấy, lồng ngực tôi lúc này lại bùng lên một ngọn lửa giận dữ dữ dội, thiêu đốt toàn bộ lý trí. Sự phẫn uất, căm hận từ kiếp trước bỗng chốc trào dâng, hòa quyện với sự ức chế của kiếp này tạo thành một sức mạnh khủng khiếp.
- Chuộc lỗi ư? Bảo vệ ư? Bù đắp ư? Nghe thật buồn nôn làm sao.
Chính cái con người tồi tệ này, chính cái gã đàn ông khốn nạn ở kiếp trước đã cướp đi thanh xuân, niềm tin và cả mạng sống của tôi, khiến tôi phải chịu đựng bao nhiêu tủi nhục, để rồi khi chết đi lại phải đầu thai thành một con ếch đồng xấu xí, bốn lạng, suốt ngày bị rượt đuổi, bị tát lật mặt và chạy trốn thục mạng khắp đầm lầy! Hắn tưởng chỉ cần khóc lóc vài giọt nước mắt cá sấu, nhắc lại chuyện cũ là mọi tội lỗi sẽ được xí xóa chắc? Mơ đi!
Cơn giận dữ vượt ngưỡng chịu đựng khiến tôi hoàn toàn mất kiểm soát. Tôi không còn sợ hãi cái thân hình sáu lạng vạm vỡ của hắn nữa. Trong đầu tôi lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất:
- Phải đánh cho tên khốn này một trận cho bõ tức.
- Bốp!
Tôi dùng hết sức đẩy văng chiếc ống bơ ra, đường hoàng ngoi lên khỏi cái chỗ ẩn nấp chật chội. Tôi đứng sừng sững trên một gò đất nhỏ, trợn trừng đôi mắt lồi to tròn đầy sát khí nhìn thẳng về phía Lập Thành.
Hắn đang khóc lóc bỗng khựng lại, ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của tôi thì mừng rỡ khôn tả, đôi mắt ngập nước sáng lên như vớ được vàng:
- Hương... Hương ơi, em... em không trốn anh nữa sao? Em tha lỗi cho anh rồi à...?
- Tha cái đầu nhà mày ấy. – Tôi thét lên trong tâm trí, toàn thân run lên vì căm phẫn.
Không chần chừ thêm một giây nào nữa, tôi cúi xuống, nhanh như cắt dùng hai chân trước khều lấy mấy viên đá cuội nhỏ sắc nhọn lẫn trong lớp bùn đất dưới chân. Không có tay để cầm nắm ư? Không sao, loài ếch chúng tôi có cái mõm vô cùng lợi hại và những cú búng chân cực kỳ chuẩn xác!
Tôi ngoạm lấy viên đá đầu tiên, dồn hết sức lực và sự căm hận vào cơ cổ, phi thẳng một nhát cực kỳ chuẩn xác vào giữa trán Lập Thành.
- Bộp!
Viên đá trúng phóc cái trán sần sùi của gã ếch bò Mỹ, tạo ra một âm thanh khô khốc. Lập Thành hoàn toàn bất ngờ trước pha tấn công bất ngờ này, hắn ôm trán, ngơ ngác kêu lên một tiếng:
- "Ộm...?"
Nhưng tôi nào dừng lại ở đó! Tôi liên tục dùng chân gạt, dùng mõm ngoạm lấy viên thứ hai, viên thứ ba, điên cuồng ném xối xả vào người hắn, vừa ném vừa gào thét bằng những âm thanh "ộp ộp" đanh thép, chanh chua nhất có thể:
- Đồ khốn nạn! Đồ tồi tệ! Mày còn dám mở miệng ra nhắc đến kiếp trước hả? Mày tưởng mày khóc lóc vài giọt nước mắt là bù đắp được cái mạng của tao chắc? Tao hận mày! Tao hận cái thằng Lập Thành khốn khiếp nhà mày tới xương tới tủy! Kiếp trước mày h-ành hạ tao chưa đủ, kiếp này còn hóa thành con quái vật da nâu để tiếp tục khủng bố tinh thần tao hả?
Những viên đá cuội nhỏ liên tiếp ném trúng người khiến Lập Thành chỉ biết ngẩn ngơ chịu trận. Hắn không hề né tránh, cũng không dám phản kháng, cứ thế ngồi im chịu trận trong vũng bùn, đôi mắt u buồn nhìn tôi với vẻ mặt vô cùng xót xa và dằn vặt, như thể sự đau đớn thể xác đó không bằng một góc trong tâm can hắn lúc này.
Sự nhẫn nhịn và bộ dạng đáng thương ấy của hắn không hề làm tôi nguôi giận, trái lại càng khiến tôi thêm phần ức chế. Ném hết đống đá dưới chân mà vẫn chưa vơi đi một góc sự phẫn hận trong lòng, tôi trừng mắt lườm hắn lần cuối, hậm hực quát lên:
- Đồ điên! Tao ghét mày nhất trên đời! Đừng bao giờ bén mảng xuất hiện trước mặt tao nữa
Nói dứt câu, tôi không thèm ở lại thêm một giây nào nữa. Tôi xoay người, co giò bật nhảy một cú siêu phàm để tẩu thoát.
Thế nhưng, đời không bao giờ mỉm cười với những kẻ đang tức giận. Do lúc nãy vội vàng dùng sức quá đà, cộng thêm nền bùn ở bờ suối quá trơn trượt, chân sau của tôi bỗng trượt đi một nhịp.
- Á...!
Thay vì bay vút đi oai phong lẫm liệt như dự tính, tôi hụt chân ngã nhào xuống một đoạn dốc thoai thoải, lăn lóc mấy vòng như một củ khoai lang vàng ươm, cuối cùng rơi tõm xuống một cái rãnh nước đầy lá mục, bết bát không còn hình thù gì.
Đứng từ xa, Lập Thành giật mình hốt hoảng, vội vàng đứng phắt dậy, định bụng lao tới đỡ tôi dậy:
- Hương ơi, em có sao không...?
- Cấm mày bước lại gần đây. – Tôi chổng mông bò dậy từ đống lá mục, mặt mũi lem luốc bùn đất, vừa khóc rống lên thảm thiết vừa ngẩng mặt mếu máo than trời trách đất
- Trời ơi là trời! Kiếp trước làm người thì số nhọ bị cắm sừng rồi hãm hại, kiếp này làm ếch thì vừa xấu xí, vừa nghèo đói lại còn vớ phải cái tên ác ma dở hơi báo oán này! Sao cuộc đời của tôi lại khổ sở, bi đát và lắm trò tấu hài thế này hả giời...
Tôi vừa khóc nức nở vừa cắm cổ nhảy thục mạng vào sâu trong khu rừng rậm, bỏ lại gã ếch bò Mỹ đang đứng ngẩn ngơ chết lặng giữa vũng bùn, ôm một trái tim vỡ vụn và sự hối hận vô bờ bến.