Cái hốc đá tối thui, ẩm ướt ở rìa khu rừng rậm hóa ra lại là một chiếc "phòng trọ" bất đắc dĩ khá an toàn. Sau màn chạy thục mạng kinh hoàng dưới sự truy đuổi của gã ếch bò Mỹ khổng lồ, tôi đã vắt kiệt giọt thể lực cuối cùng của một con ếch đồng nặng bốn lạng. Ngay khi rơi tõm xuống đây, màn đêm nhung nhớ cùng sự mệt mỏi rã rời đã ôm lấy tôi, kéo tôi vào một giấc ngủ sâu hoắm, không mộng mị.
Không biết đã qua bao nhiêu tiếng đồng hồ, cho đến khi những tia nắng ban mai đầu tiên len lỏi qua từng khe đá, chiếu rọi vào cái hốc lạnh lẽo, đánh thức cái bụng đói meo và hệ thần kinh đang tê cứng của tôi.
Tôi cựa quậy tấm thân vàng ươm, lờ mờ mở đôi mắt lồi to tròn. Cảm giác đầu tiên là toàn thân ê ẩm như vừa bị xe lu cán qua – à không, đúng hơn là vừa trải qua một cuộc marathon không có điểm dừng để trốn chạy cái gã ác ma da nâu kia. Tôi thở phào nhẹ nhõm, tự lẩm bẩm trong đầu:
- Phù... Chắc cái con quái vật to xác kia không tìm được đường vào đây đâu nhỉ? Kiếp ếch của mình thế là tạm thời an toàn rồi.
Nhưng đời vốn dĩ chưa bao giờ buông tha cho những kẻ ngây thơ.
Đúng lúc tôi đang định vươn cái cổ ra để hít thở bầu không khí trong lành buổi sớm, thì từ bên ngoài hốc đá vang lên những tiếng bước chân nhè nhẹ kèm theo tiếng sột soạt của đám cỏ khô.
- Sạt... sạt... sạt...
Tôi giật mình thót tim, vội vàng rụt đầu lại, nép sát vào một góc tối om đằng sau bức tường rêu phong, nín thở chờ đợi.
Một cái đầu trọc lốc, da xanh lè với hai con mắt lồi to tướng từ từ nhô vào trong hốc đá. Đó là một con ếch đồng chính hiệu – cùng loài với tôi. Nó có ngoại hình khá khiêm tốn, chỉ nhỉnh hơn tôi một chút, trông bộ dạng có vẻ lém lỉnh, tò mò và đầy vẻ ranh ma của một kẻ chuyên la cà khắp các bờ vùng bờ thửa.
Con ếch lạ mặt đảo mắt nhìn quanh, lẩm bẩm bằng cái giọng khàn đặc đặc trưng của loài lưỡng cư:
- Hôm qua rõ ràng mình thấy có một con ếch vàng ươm nào đó ngã tõm xuống đây mà, sao giờ im re thế này? Chẳng lẽ kiệt sức mà ngỏm củ tỏi rồi à?
Nó vừa lẩm bẩm vừa nhảy chồm hổm tiến lại gần chỗ tôi đang ẩn nấp.
Tôi trừng mắt nhìn nó, trong lòng thầm cầu nguyện:
- Đừng nhìn thấy tao, đừng nhìn thấy tao... Nam mô quan thế âm bồ tát...
Nhưng có vẻ như lời cầu nguyện của một con ếch đạo hạnh nửa mùa như tôi không thấu đến tai các đấng bề trên. Con ếch kia nhanh chóng phát hiện ra một cục vàng ươm đang co ro trong góc tối. Nó liền dừng lại, chớp chớp mắt, tỏ vẻ nghi ngờ.
Để kiểm xem sinh vật trước mặt còn sống hay đã chính thức "về với tổ tiên", con ếch đó không thèm gọi một tiếng, cũng chẳng thèm dùng tay khều khều nhẹ nhàng. Trái lại, nó vươn cái bàn chân có màng bơi của mình lên, và...
- Bốp.
Một cái tát trời giáng, giòn tan vang lên ngay giữa thanh thiên bạch nhật, in thẳng tắp lên cái má vàng ươm của tôi!
Trời đất quỷ thần ơi! Nó dám tát tôi ư?!
Cú tát bất ngờ đến mức làm đầu tôi ong ong, mắt hoa lên vì những đốm sáng xanh đỏ. Toàn bộ dây thần kinh phẫn nộ trong cơ thể một cựu thiếu nữ loài người bỗng chốc bùng nổ mạnh mẽ như ngọn núi lửa phun trào.
Kiếp trước, tôi từng uất ức chết đi dưới tay của Lập Thành và Lý An. Kiếp này, chuyển sinh thành ếch, tưởng rằng sẽ được yên ổn làm một con vật vô lo vô nghĩ, vậy mà hết bị con ếch bò Mỹ to xác đuổi chạy thục mạng, nay lại bị một thằng ếch đồng xa lạ tát thẳng vào mặt chỉ để "kiểm tra xem đã chết hay chưa".
Sự tức giận lấn át hoàn toàn nỗi sợ hãi. Tôi quên béng mất đây là đâu, quên luôn cả việc mình đang ở trong hình hài một con ếch bé nhỏ.
Tôi gầm lên một tiếng (trong cổ họng phát ra tiếng "Ộp!" sắc lẹm và đanh thép), lao thẳng vào con ếch kia như một con hổ đói.
- Mày vừa làm cái quái gì hả cái thằng khốn này? – Tất nhiên, âm thanh phát ra bên ngoài chỉ là một tràng "Ộp ộp ộp" chí chóe đầy căm phẫn.
Không đợi con ếch kia kịp hoàn hồn sau sự ngạc nhiên, tôi vung ngay chiếc chân trước, giáng cho nó một cái tát đáp trả cực kỳ uy lực ngay vào giữa mặt.
- Bốp
Đến lượt con ếch kia ăn trọn cái tát, đầu nó lảo đảo sang một bên, nước bọt văng tứ tung. Nó trố mắt nhìn tôi bằng vẻ mặt kinh hoàng tột độ, hai chân sau lùi lại lắp bắp:
- Mày... mày điên à? Tao chỉ kiểm tra xem mày chết chưa để còn... tiện đường tính toán mang đi phân phát cho kiến, sao tự nhiên lại đánh người... à nhầm, đánh ếch thế hả?
- Kiểm tra cái đầu mày ấy. – Tôi giận tím mặt, trừng mắt nhìn nó, giơ chân d-ọa đánh thêm phát nữa, giọng rít lên:
- Tao còn sống rành rành ra đây, thở phì phò thế này mà mày dám bảo chết rồi à? Mày ngứa đòn hay thích ăn đòn thật đấy hả?
Con ếch kia ôm cái má đỏ ửng vì bị tát đau, rên rỉ:
- Ái đau... Công nhận da mặt mày dày thật đấy, tay tao giờ vẫn còn tê buốt đây này. Thôi tao xin lỗi, tao tưởng mày ngỏm rồi thật mà...
Nhìn bộ dạng tơi tả, vừa sợ hãi vừa ấm ức của nó, cục tức trong ngực tôi mới từ từ hạ xuống một chút. Tôi hít một hơi thật sâu, thu tay lại, hậm hực chỉnh lại tư thế ngồi cho ngay ngắn rồi lạnh lùng lườm nó một cái sắc lẹm.
Lúc này, tôi mới sực nhớ ra một vấn đề cốt lõi: Tôi đã đi lạc ở cái khu đầm lầy quái quỷ này từ hôm qua, và hoàn toàn không biết đường mò về cái vùng suối nước quen thuộc của mình. Nếu cứ tiếp tục ở lại cái hốc đá hoang vắng này, sớm muộn gì cũng có ngày tôi lại chạm trán cái gã ếch bò Mỹ ám ảnh kia cho xem.
Con ếch đồng kia thấy tôi im lặng không đánh nữa, liền chớp mắt dò xét, định bụng nhân cơ hội lúc tôi lơ đễnh sẽ chuồn êm.
Nhưng làm gì có chuyện dễ dàng thế! Đã tát người ta xong lại còn định bỏ trốn à? Đời nào có chuyện vô lý đó!
Tôi nhanh như cắt, dùng hai chân sau bật mạnh một cú, chặn ngay trước lối ra của hốc đá, trừng mắt nhìn nó với vẻ mặt nguy hiểm:
- Đứng lại đó. Ai cho mày đi thế hả?"
- Ơ... thế mày còn muốn đánh tao nữa à?" – Con ếch kia rụt cổ lại, run rẩy hỏi.
- Không đánh nữa." – Tôi vênh mặt, hất cằm ra lệnh:
- Nhưng từ giờ phút này, mày phải làm hướng dẫn viên du lịch cho tao.
- Hả? Hướng dẫn viên là cái gì? Tao là ếch đồng chứ có phải cò bay đâu mà biết dẫn đường? – Nó ngơ ngác, gãi đầu gãi tai tỏ vẻ vô tội.
- Bớt lươn lẹo đi. – Tôi trừng mắt dọa nạt:
- Mày sống ở cái vùng đầm lầy này chắc chắn rành đường đi nước bước hơn tao. Tao hỏi mày, đường từ đây về khúc suối phía Nam – nơi có bầy ếch đồng hay tụ tập ấy – đi thế nào? Khai mau.
Con ếch kia nghe xong thì há hốc mồm, lắc đầu nguây nguẩy:
- Trời đất ơi, từ đây về khúc suối phía Nam á? Xa lắm. Mày phải băng qua ba cánh đồng lúa, qua cả một đoạn mương nước sâu và đặc biệt là phải né cái khu đầm lầy phía Bắc ra. Mà hôm qua mày từ đầm lầy phía Bắc ngã xuống đây, chắc chắn mày vừa chọc giận ai đúng không? Tao nói cho mày biết, ở cái đầm lầy phía Bắc có một con... một con ác ma đáng sợ lắm đấy!
Nghe đến hai từ "ác ma", sống lưng tôi bỗng chốc lạnh toát, hình ảnh gã ếch bò Mỹ da nâu, to sáu lạng, kêu điếc tai lại hiện lên rõ mồn một trong đầu. Tôi nuốt khan một ngụm nước bọt, cố giữ vẻ mặt bình tĩnh, quát lớn:
- Ác ma cái đầu mày. Tao không quan tâm. Bây giờ, một là mày ngoan ngoãn đi trước dẫn đường đưa tao về nhà an toàn. Hai là... tao sẽ tiếp tục tặng cho mày thêm vài cái tát nữa cho đến khi mặt mày sưng vù lên như cái bánh bao thì thôi.
Tôi vừa nói vừa giơ chiếc chân trước lên, siết chặt các ngón chân lại thành một nắm đấm nhỏ xíu đầy đe dọa.
Con ếch kia nhìn cái vẻ mặt hung hãn của tôi, lại nhớ đến cái tát giòn tan lúc nãy vẫn còn đang âm ỉ đau trên má, nó đành thở dài một hơi đầy bất lực, ỉu xìu đáp:
- Được rồi, được rồi. Tao dẫn đường là được chứ gì. Gặp phải con ếch dữ như chằn lửa thế này đúng là xui xẻo tám đời mà...
- Càu nhàu cái gì đấy? Đi nhanh lên. – Tôi thúc giục, ra lệnh.
Thế là, một khung cảnh vô cùng hài hước và oái oăm diễn ra dưới ánh nắng ban mai: Con ếch đồng lém lỉnh buộc phải cúi đầu làm "hướng dẫn viên bất đắc dĩ", lầm lũi nhảy từng bước đi trước, còn tôi – một con ếch đồng vàng ươm, đanh đá – thì nghênh ngang nhảy theo sát phía sau, bắt đầu cuộc hành trình gian nan tìm đường về nhà.
Nào ngờ đâu, định mệnh trớ trêu vẫn đang chờ sẵn chúng tôi ở phía trước, và chuyến hành trình này sẽ không hề đơn giản như tôi tưởng tượng...