Người ta thường nói, hồng nhan thì bạc mệnh, còn loại ếch đồng vừa ham ăn, ham chơi lại vừa to mồm như tôi thì chắc chắn là số nhọ từ trong trứng nước nhọ ra.
Cái sự đời trớ trêu ấy bắt đầu từ buổi chiều hôm đó, khi ánh hoàng hôn chưa kịp tắt hẳn trên rặng tre đầu làng, tôi vì một phút giây không kiềm chế được lòng tham – chính xác hơn là vì thèm thuồng một con cào cào xanh mướt, mập mạp béo ú đang đậu trên chiếc lá sen già – đã dấn thân vào một cuộc hành trình sinh tử. Con mồi cứ nhảy lắt léo từng nhịp dụ dỗ tôi tiến sâu vào khu vực đầm lầy phía Bắc. Đó là một vùng đất hoang vu, nước đọng thành từng vũng sâu hoắm, cỏ dại mọc um tùm che khuất cả tầm nhìn, nơi mà các cụ ếch trong bầy vẫn thường răn đe lũ trẻ con mỗi khi hoàng hôn buông xuống: - Đừng bao giờ bén mảng đến vùng đất đó, nơi đó có những thế lực tà ác khổng lồ sẵn sàng nuốt chửng chúng ta bất cứ lúc nào!
Lúc ấy, cái bụng đói cồn cào đã lấn át hoàn toàn sự cẩn trọng. Tôi lao theo con cào cào bằng tất cả sự quyết tâm của một con ếch đồng nặng bốn lạng. Nhưng khổ nỗi, cào cào thì có cánh, còn tôi thì chỉ có bốn chiếc chân ngắn ngủn. Sau vài cú bật nhảy hụt hơi, con mồi vụt bay mất tăm vào màn sương mờ ảo đang bốc lên từ mặt đầm.
Tôi khựng lại, chớp chớp đôi mắt lồi to tròn, nhìn xung quanh.
Trời đất ơi! Xung quanh tôi lúc này là một khoảng không tĩnh mịch đến rợn người. Không còn tiếng róc rách quen thuộc của dòng suối nhỏ, không còn tiếng kêu "ộp ộp" chí chóe của bầy đàn quen thuộc, cũng chẳng có bóng dáng một cọng rạ quen thuộc nào của cánh đồng lúa. Tôi đã lạc bầy!
Cơn hoảng loạn bắt đầu dâng trào từ chân lan thẳng lên đến đỉnh đầu của một con ếch. Bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ, ép buộc tôi phải tìm cách liên lạc với đồng loại. Tôi trèo lên một chiếc lá súng to bản đang dập dềnh giữa vũng nước lớn, cố gắng vươn cái cổ ra, há hốc cái miệng rộng ngoác và cất cao giọng hát... à nhầm, cất cao tiếng kêu cứu thất thanh của mình:
- Ộp! Ộp! Cứu tôi với! Có ai không? Lạc bầy rồi! Cứu tôi với!
Giọng tôi vốn dĩ thanh và vang, nay lại được gia cố thêm một tầng hoảng sợ nên càng trở nên lanh lảnh, chói tai, xuyên qua cả màn sương chiều đang buông xuống. Tôi cứ kiên trì gào thét, vắt kiệt sức lực của cái lồng ngực bốn lạng, hy vọng rằng có một con ếch đồng nào đó ở gần đây nghe thấy mà quăng cho chiếc phao cứu sinh.
Tôi nào có ngờ rằng, cái sự to mồm và ngây ngô đến mức dại dột ấy không những chẳng gọi được đồng loại nào đến cứu, mà lại vô tình đánh động đến một sinh vật đáng sợ nhất trong chuỗi thức ăn của loài lưỡng cư.
Trong thế giới của loài ếch, có một chân lý được máu và nước mắt khắc ghi từ ngàn đời nay: Ếch đồng chúng tôi cực kỳ sợ ếch bò Mỹ.
Đó không đơn thuần là sự sợ hãi thông thường, mà là nỗi ám ảnh mang tầm vóc diệt vong. Ếch bò Mỹ là giống ngoại lai x-âm hại nguy hiểm đúng nghĩa, chúng phàm ăn, hung dữ, kích thước khổng lồ và sẵn sàng nuốt chửng bất cứ sinh vật nhỏ bé nào lọt vào tầm mắt, kể cả đồng loại nhỏ con hơn.
Và quả nhiên, đời không bao giờ tha thứ cho những kẻ bất cẩn.
Trong lúc tôi vẫn đang ngửa cổ kêu "ộp ộp" khàn cả cổ, một thứ âm thanh trầm đục, vang dội như tiếng bò rống ngoài đồng bỗng phát ra ngay sát sau lưng:
- Ộm... ồm... ồm...
Âm thanh ấy vang lên đột ngột và uy lực đến mức làm mặt nước gợn sóng lăn tăn, màng nhĩ bé nhỏ của tôi như muốn rách toạc ra vì điếc tai.
Tôi cứng đờ cả người. Toàn bộ hệ thần kinh của một con ếch đồng phát ra còi báo động đỏ rực. Sống lưng lạnh toát, dòng máu trong người như đông đặc lại.
Từ từ, từng chút một, tôi quay đầu lại phía sau với hy vọng mong manh rằng đó chỉ là một tiếng gió thổi qua hoặc một khúc gỗ mục phát ra âm thanh kỳ lạ.
Nhưng không. Hiện thực tàn nhẫn hơn tôi tưởng tượng rất nhiều.
Đập vào mắt tôi là một gã khổng lồ thực thụ, một bức tường thịt nhầy nhụa và đáng sợ đang cúi xuống nhìn tôi. Đó chính là một con ếch bò Mỹ chính hiệu!
Trời ơi, nếu đứng cạnh nó, tôi chẳng khác nào một hạt cát bé nhỏ, một món khai vị không hơn không kém. Hãy nhìn cái thể trạng khủng khiếp của nó mà xem:
- Cân nặng: Phải lên tới sáu lạng! Một con số kinh hoàng đè nặng lên hệ sinh thái đầm lầy, nặng gấp rưỡi cái cơ thể bốn lạng của tôi.
- Chiều dài: Đạt mốc hai mươi phân vạm vỡ, duỗi chân ra thì to ngang ngửa cả một chiếc dép lê của người lớn.
- Làn da: Phủ một màu nâu bóng nhẫy, sần sùi những u cục gớm ghiếc, cơ bắp cuồn cuộn tràn ngập sức mạnh hủy diệt tự nhiên.
- Gương mặt và ánh mắt: Điều đáng sợ nhất không phải là thân hình đồ sộ ấy, mà chính là đôi mắt của nó. Trong tưởng tượng của tôi, một con ếch bò Mỹ săn mồi phải trợn trừng hung ác, sát khí đằng đằng, thèm thuồng nhỏ dãi. Thế nhưng, con quái vật trước mặt tôi lại đang nhìn tôi bằng một đôi mắt to tròn, ngập nước u buồn, đong đầy một nỗi thống khổ, bi thương và tha thiết đến lạ kỳ. Thậm chí, trong ánh mắt ấy còn thấp thoáng một chút... buồn cười và yêu thương đến rợn gáy!
Nó cứ trân trừng nhìn tôi, cái mồm rộng ngoác hé mở, phát ra tiếng kêu ồm ồm trầm đục như đang thì thầm gọi tên ai đó: Ộm... Thanh... Hương...
(Hỡi ôi! Lúc bấy giờ, cái bộ não bé bằng hạt đậu của tôi hoàn toàn bị đóng băng trong nỗi kinh hoàng tột độ. Tôi làm sao có thể ngờ được, và cũng chẳng dám tưởng tượng nổi, rằng con ếch bò Mỹ to xác, gớm ghiếc, kêu điếc tai đang đứng trước mặt tôi chính là Lập Thành – tên tra nam tồi tệ ở kiếp trước đã hãm hại tôi vào cái chết cơ chứ!)
Trong đầu tôi lúc đó chỉ tồn tại duy nhất một ý nghĩ: Chạy! Phải chạy ngay lập tức nếu không muốn bỏ mạng trong cái bụng không đáy của tên sát nhân ngoại lai này!
Bản năng sinh tồn bùng nổ mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Bốn chiếc chân ngắn ngủn của tôi bỗng chốc được tiếp thêm một nguồn siêu năng lượng từ thế giới bên kia.
- Bốp! - Tôi dùng hết sức bình sinh đạp mạnh chân xuống chiếc lá súng, bật tung người bay vút lên không trung với một góc quỹ đạo đẹp mắt chưa từng có trong lịch sử loài ếch đồng.
Nhưng ngặt một nỗi, vì quá hoảng loạn và chân tay run lẩy bẩy, cú nhảy đầu tiên của tôi lại lệch hướng hoàn toàn so với dự tính. Thay vì lao về phía bụi cỏ an toàn bên trái, tôi lại tông thẳng đầu vào một đám bèo tây dày đặc.
- Bốp! - Một tiếng kêu đau điếng phát ra từ cái mõm vàng ươm của tôi.
Con ếch bò Mỹ đứng sững ở phía sau hình như cũng giật mình trước pha xử lý "quay xe" đầy tấu hài của tôi. Nó ngẩn người ra một giây, đôi mắt u buồn chớp chớp, rồi nhích chân bước tới gần hơn như muốn đỡ tôi dậy.
Hành động tiến lại gần đó trong mắt tôi lại biến thành một đòn tấn công chí mạng của kẻ săn mồi máu lạnh!
Tôi hét lên trong tâm trí: Á cứu tôi với! Nó định ăn tươi nuốt sống tôi kìa! Cứu mạng! Mẹ ơi, con muốn về nhà!
Vừa khóc thút thít bằng những tiếng "ộp ộp" đứt quãng, tôi vừa lồm cồm bò dậy, điên cuồng vung bốn cẳng chân nhảy nhót loạn xạ như một con điên chính hiệu vừa trốn trại tâm thần. Lúc này, tôi chẳng còn giữ lại chút liêm sỉ hay hình tượng nào của một con ếch đồng thanh lịch nữa. Tôi nhảy cóc, nhảy chồm hổm, có lúc hoảng quá trớn còn ngã lăn quay ra bãi bùn, bụng dính đầy đất cát nhão nhoét, trông thảm hại không nỡ nhìn.
Phía sau lưng, gã ếch bò Mỹ khổng lồ vẫn kiên trì lúp xúp đuổi theo, mỗi bước di chuyển của hắn phát ra tiếng "ồm... ồm..." trầm đục vang vọng cả một góc đầm. Hắn vừa đuổi vừa phát ra những âm thanh nghe như tiếng thở dài nức nở, ánh mắt u buồn nhìn theo bóng dáng nhỏ bé đang vắt giò lên cổ chạy trốn của tôi, vẻ mặt tràn đầy sự bất lực và xót xa.
Nhưng tôi nào đâu có biết tâm tư phức tạp của cái gã ngoại lai đó! Trong đầu tôi lúc bấy giờ chỉ có một mục tiêu duy nhất: Chạy trốn khỏi con quái vật da nâu này càng xa càng tốt!
Cứ thế, một màn rượt đuổi có một không hai diễn ra giữa đầm lầy hoang vắng: Một con ếch đồng màu vàng ươm, nhỏ bé, vừa nhảy vừa khóc lóc thảm thiết như cha chết mẹ què, và một con ếch bò Mỹ to xác, da nâu bóng nhẫy, vừa đuổi theo vừa mang đôi mắt ngập nước nhìn người ta bằng ánh mắt si tình đến phát ớn.
Cuộc rượt đuổi chỉ dừng lại khi tôi dùng hết phần trăm sinh lực cuối cùng, nhắm mắt nhắm mũi thực hiện một cú nhảy "tử thần" vượt qua một vũng bùn sâu hoắm, rồi...
- Tõm - một tiếng rõ to, rơi thẳng xuống một cái hốc đá tối thui, ẩm ướt ở rìa khu rừng rậm, tôi thiếp vào giấc ngủ vì kiệt sức sau một tràng dài khóc lóc và chạy thục mạng.