Gã dắt mối đi khỏi, không lâu sau rượu thịt được mang lên. Thác Phong ném luôn nửa quan tiền cho lão béo, khiến lão suýt nữa bật khóc, chỉ hận không thể nhận chàng làm cụ tổ luôn.
“Quan bác quả thật là người hào hoa độ lượng… ”
“Thôi thôi. Chuẩn bị phòng đi, ăn xong ta lên nghỉ.”
Chàng cũng dần chán trò nịnh bợ này, xua tay cho qua. Chỉ muốn nghỉ ngơi cho sớm để mai lên đường tiếp. Không hiểu sao, cả ngày hôm nay cứ cảm giác trong người không khỏe, đinh ninh rằng chắc vì mình đi liên tục đã nhiều ngày.
“Xin quan bác cứ yên tâm, em đã chuẩn bị sẵn cả một dãy phòng cho bác tha hồ lựa chọn. Tất cả phòng ốc trên đấy đều khang trang, nệm êm chăn ấm, có sẵn trà ngon để quan bác giải rượu.”
Lão béo khoe, chỉ tay lên dãy phòng bên trái trên lầu. Thác Phong cũng ngước cổ nhìn lên.
“Ế ẩm quá thì có. Người bình thường chắc chẳng bao giờ…”
Cắt ngang suy nghĩ, chàng chợt liếc mắt sang dãy phòng bên phải, nơi có một gian phòng cuối góc, cửa sổ đóng kín. Bên trong đèn vừa mới được thắp lên. Vừa rồi hình như còn có bóng người mờ nhòe hắt lên ô cửa, lướt qua rất nhanh.
“À. Quan bác ăn uống xong thì cứ việc lên nghỉ ngơi. Em xin phép bác đi ngủ sớm. Cần gì thì cứ gọi em dậy.”
Lão béo ngáp dài một cái. Thác Phong gật đầu, lão mới lững thững đi về gian nhà sau.
……
Thác Phong bắt đầu đánh chén một mạch. Giờ chàng mới để ý sang bàn ba tên choai choai ở góc, ban nãy họ cũng có chỉ trỏ gì đó về phía này, có vẻ cả ba đều đã ngà ngà say.
Một tên mặc áo xanh trong đám quay sang đụng ánh mắt chàng. Gã cầm theo bát rượu, đứng dậy, loạng choạng tiến lại.
“Xin hỏi, vị huynh đài đây hình như là người từ Đông Quan đến à?”
Thác Phong ngước mắt lên nhìn gã. Tên này là người gầy nhất trong ba tên, dáng lại cao nên nhìn như que củi. Mặt mũi gã đỏ au, chắc đã uống khá nhiều.
“À… phải.”
“Chà. Hồi nãy ba huynh đệ chúng tôi thấy huynh đài bước vào, nghe ra thì mới biết.”
“Thế anh có việc gì?”
Thác Phong hỏi lại, trong miệng vẫn đang nhai miếng thịt quay. Gã kia bèn đáp:
“Cổ nhân có câu, nhất kiến như cố. Chúng tôi thấy huynh khí chất phi phàm, lại ngồi một mình nên muốn sang mời chén rượu.”
Nói rồi gã chỉ về phía hai gã còn lại. Một tên bụng phệ, một tên cầm quạt, cả hai cùng nhao nhao đứng dậy.
“Phải phải. Huynh đệ chúng tôi rất thích kết bạn giao lưu.”
“Vừa rồi thấy huynh đài ra tay hào phóng, thật là đáng ngưỡng mộ.”
Thác Phong gật gù. Ra là thế. Chả cứ gì cái thời buổi loạn lạc, người có tiền thời nào mà chẳng được săn đón. Có điều, nghe cách ăn nói của ba gã này, rõ là cố bắt chước theo đám nho sinh phương Bắc, gượng gạo vô cùng, chẳng ra dáng gì cả.
Mà nói về bắt chước thì phải hỏi Thác Phong. Chàng cũng đứng bật dậy, chắp tay hành lễ:
“Ây da! Thì ra ba vị đây là muốn kết giao bằng hữu a. Tại hạ… Lê Phong, xin hỏi quý tính đại danh các vị a?”
Tên cao kều lên tiếng trước:
“Ra là Lê Phong huynh, tên rất có khí phách. Tại hạ là Bùi Văn Dật. Văn trong văn nhã, còn Dật trong dật sĩ.”
Hai gã còn lại cũng lần lượt xưng danh, tên bụng phệ tên Phạm Trác, còn tên cầm quạt tên Trần Thanh. Đương nhiên đằng sau hai cái tên ấy cũng là một tràng giải nghĩa, nào là trác tuyệt, nào là thanh tao. Thác Phong nghe một lúc thì đầu óc loạn cả.
Chàng tấm tắc khen ngợi mấy câu cho có lệ, sau đó cả ba gã đều kéo qua bàn chàng ngồi.
……
“Các anh… à các vị huynh đài đều là người ở đây à?”
“Sao huynh biết? Chúng tôi là người Bắc Giang thảy.”
“Ra là ba vị anh hào Bắc Giang. Thất kính thất kính.”
“Không dám không dám.”
“Dám hỏi ba huynh đài vì cớ gì không ở nhà, lại ngồi uống rượu ở đây?”
Nghe câu hỏi của Thác Phong, ba gã nhìn nhau một lượt. Gã cầm quạt lên tiếng trước:
“À… bọn tôi là vì yêu chốn thanh tĩnh, muốn thưởng thức rượu ngon cảnh đẹp.”
Hai gã còn lại gật đầu lia lịa. Thác Phong để ý gã bụng phệ vừa rồi còn liếc nhìn lên trên lầu, hướng căn phòng có bóng người ban nãy.
“Ra vậy. Nào tiếp tục uống.”
Thác Phong rót thêm rượu. Thanh tĩnh quái gì. Chàng thừa biết ba tên này đang giấu giếm điều gì đó. Thử uống thêm vài chén xem có khai toẹt ra không. Quả nhiên một lúc sau gã cầm quạt thở dài thườn thượt:
“Quạt này phe phẩy bấy lâu,
Gió không thấy mát chỉ sầu mênh mang.”
Thác Phong tí thì phụt hết rượu trong mồm.
“Hay lắm!” Tên bụng phệ đập bàn. Gã cao kều nối luôn:
“Lầu kia chẳng thấy bóng nàng,
Biết làm sao tỏ lòng vàng cho nhau?”
Quái lạ. Ba cái tên này hình như đang… thất tình. Thác Phong giả vờ vỗ tay, đặng hỏi lại:
“Thể loại thơ rất độc đáo, có thể coi là đi trước thời đại. Thì ra các huynh đây có tâm sự?”
Ba gã lại thở dài.
“Chẳng giấu gì huynh nữa, chúng tôi đúng là có tâm sự.”
“Chính vì thế mới mượn rượu để giải sầu đây thây.”
Thác Phong ra vẻ đồng cảm. Chàng cũng đã đoán ra ba bốn phần tâm sự kia. Ngoài gái ra thì còn gì nữa.
“Phải chăng là vị cô nương nào khiến các huynh phiền muộn?”
“Ái chà. Cái này thì… ” Gã cao kều ấp úng. Hướng đầu nhìn lên căn phòng đang sáng đèn trong góc kia.
“Vị cô nương ấy, đang ở trên kia à?” Thác Phong chỉ tay lên phía ấy.
“Đúng vậy. Ba người chúng tôi đã ở đây hai ngày rồi.”
Gã cầm quạt gật đầu, gấp quạt lại chỉ về hai gã còn lại rồi nói tiếp.
“Hai ngày trước, chúng tôi tình cờ nhìn thấy nàng đang chơi đàn bên khung cửa. Tiếng đàn như thấu tận tâm can. Còn nhan sắc tuy không nhìn rõ nhưng bóng dáng ấy phải gọi là… là… “
“Tố ảnh thanh thư?”
Gã chưa kịp nghĩ ra câu nào Thác Phong đã chêm vào. Quạt trên tay gã tự đánh “bốp” một cái vào đầu mình.
“Chính vậy. Tố ảnh thanh thư, vân trung nguyệt tỵ, bóng dáng ấy thanh nhã thuần khiết tựa trăng trốn trong mây vậy. Một mỹ nhân hiếm có, đàn hay mà người cũng đẹp.”
“Hỏi một chút không phải. Nàng là… ca kỹ à?”
Thác Phong đột ngột hỏi vậy cũng có cơ sở. Giữa cái chốn này, đàn bà con gái đến nghỉ trọ một mình lại còn biết chơi đàn, rồi khiến ba gã này vừa gặp đã mê như điếu đổ. Hay là cô ả nào từ chỗ Thanh Huệ mò lên đây?
“Sao có thể? Người như vậy sao là cô nương phong trần được!” Gã bụng phệ xua tay ngay, mặt hơi có chút giận.
“Tại hạ không có ý đấy. Người khiến ba anh hào Bắc Giang huynh yêu mến đúng là phải có cốt cách hơn người. Là ta sai.”
Thác Phong vội chữa lời ngay. Lòng thầm nghĩ: Ba thằng ôn này chắc chưa tiếp xúc với mấy cô em trong lầu Đông Hà bao giờ. “Tố ảnh” rồi “vân trung” gì đấy vào có mà vơ được cả nắm.
Càng nghĩ chàng càng có phần chắc hơn suy đoán của mình. Thanh Huệ có phải lại giở trò gì mới không.
“Mà các huynh đã tìm cách bắt chuyện chưa?”
“Chưa có cơ hội.”
“Nàng cứ ở lì trong phòng à?”
“Cứ ở mãi trong đấy thôi.”
“Cũng phải ra ăn uống chứ?”
“Cũng không thấy ra. Chẳng thế mà chúng tôi phải chờ ở đây mãi. Phòng nàng ban ngày không chút động tĩnh. Chỉ có tối đến là… ”
"Chà rượu say quá.”
Gã bụng phệ huých tay khiến gã cao kều ngưng giữa chừng. Gã cầm quạt ra chiều vội vàng nói.
“E hèm. Sắp đến giờ… à, sắp khuya rồi. Hay là Lê Phong huynh hãy lên nghỉ sớm. Huynh đệ bọn tôi cũng sắp về đây.”
“Ấy chết. Ba huynh có tâm sự sao tại hạ nỡ lòng bỏ đi ngủ được, chẳng mấy khi.”
Thác Phong biết chúng định đuổi khéo chàng. Hình như sắp đến giờ gì đó.
Vừa đúng lúc. Cả bốn người đều cùng ngước lên lầu. Có tiếng đàn vọng ra từ căn phòng ấy.
Là tiếng đàn nguyệt.
Tiếng đàn dần nghe rõ điệu hơn, có chút buồn, nhưng không đến mức thấu tâm can như ba gã kia kể. Thác Phong nghe ra còn hơi non nớt, thua nhiều ca nương chàng từng gặp.
Cả ba gã dáo dác:
“Sao hôm nay nàng đàn sớm thế nhỉ?”
Thác Phong hiểu ngay. Miệng không nói ra nhưng trong đầu mắng: Tổ sư ba thằng ôn. Tán gái thì nói là tán gái, cứ vòng vo mãi. Lại còn sợ ông đây giành gái nên tính đuổi đi ngủ. Đã thế ta cứ ở lại xem thế nào.
“Khụ khụ. Đàn quả thật hay. Đúng là không giống phường ca kỹ!”
Chàng vừa nói vừa vỗ tay. Cố tình nói lớn một chút, khiến ba gã quay phắt lại giơ tay lên miệng “suỵt”, ra hiệu chàng im lặng.
Tiếng đàn bất chợt dừng lại. Hình như người trong phòng nghe được lời vừa rồi. Trên khung cửa sổ hiện lên một bóng nhòa, rồi cái bóng ấy rõ hơn, cuối cùng đã đến sát lớp vải.
Cánh cửa sổ bật mở toang ra.
……