Rời Lâm Trạch được bảy ngày, thời tiết đã ngả mình hẳn sang thu. Tiết trời Bạch Lộ mang theo gió lạnh hanh hao thổi qua những cánh đồng xơ xác, phảng phất mùi máu tanh tưởi không cơn mưa nào rửa trôi hết.
Từ ngày non sông bùng lên chiến hỏa, khắp dải Sơn Nam cho đến Đông Quan, việc đi lại vốn đã khó khăn. Từ đầu năm nay lại càng gian nan trắc trở hơn.
Giờ đây, người qua lại giữa các nơi đều bị rà soát kỹ lưỡng. Kẻ không phận sự lang thang nếu bị bắt được dễ bị gán cho cái danh là tàn dư của nghĩa quân Hậu Trần. Nặng thì mất đầu, nhẹ thì giữ được cái đầu rồi cũng bị bắt đi lên rừng xuống biển, khổ sai đến chết.
Thác Phong vì thế mà phải men theo lối mòn. Chỉ khi trời tối mới tìm thôn làng hẻo lánh gần đó để tá túc.
Nhưng trên lộ trình ấy vẫn phải đi qua Ải Thị Cầu, ngay bến sông Cầu. Chàng đã phải dùng đến một lạng vàng để đút lót đám lính gác mới được đi qua thuận lợi, và giữ lại được thanh đoản kiếm giấu dưới đáy gánh hàng thuê. Chúng tưởng chàng là thổ hào cũng là nhờ trước khi qua ải đã kịp tắm rửa sạch sẽ, chải chuốt phẳng phiu, khoác bộ quần áo mới mà người đàn bà tặng. Chứ như cái bộ dáng nhếch nhác của Thác Phong trước đây không khéo đã bị bắt tại chỗ.
“Thảo nào thị nói sắp xếp sẵn, hóa ra là đưa mình vào tròng ngay từ đầu rồi.”
Vừa đá hòn sỏi lăn dưới đất chàng vừa than thở, nghĩ lại thấy có chút ấm ức khó gọi tên.
“Lê Thanh Huệ. Xong vụ này về… biết tay ông.”
Trong đầu chàng hiện lên vài suy nghĩ “đen tối”, rồi vô thức mỉm cười lúc nào không biết.
Hôm nay, Thác Phong vừa đặt chân đến phủ Bắc Giang. Còn mấy ngày đường nữa mới đến phủ Lạng Giang, nhưng nhìn cảnh vật tiêu điều trước mặt, chàng có linh cảm vài ngày ấy sẽ không dễ dàng như trước.
Mà linh cảm của chàng ít khi sai.
……
Bỏ lại sau lưng tiếng đóng sập của cửa thành và tiếng mõ kêu. Thác Phong bước vào thành phủ Bắc Giang lúc trời vừa xế.
Chàng đi qua cây cột treo lủng lẳng vài cái đầu người khô quắt, cố không liếc nhìn, rẽ vào một con phố ngoằn nghoèo. Nhìn người qua lại hai bên thu dọn hàng khẩn trương, định bụng tìm một quán trọ nào đó. Ban đầu Thác Phong chỉ toan ghé đại chỗ nào đó ngả lưng, nhưng nghĩ lại thì thấy không ổn.
“Đã cất công thế này rồi, chui rúc vào mấy góc tồi tàn thì khác nào lạy ông tôi ở bụi này. Trót giả làm dân chơi thì phải giả sao cho… bõ tức.”
Chàng tìm góc khuất vứt luôn gánh hàng lụa dởm, bọc thanh kiếm trong một tấm vải. Móc túi tiền ra phe phẩy, bước đi ung dung ra vẻ ta đây. Quả nhiên mấy toán lính tuần đi ngang qua lại không hỏi han gì, cứ như thể xem chàng là một tay công tử đang dạo phố.
“Quan bác hình như không phải là người nơi này.”
Giọng nói vang lên phía sau khiến Thác Phong giật mình quay phắt lại. Một gã nhỏ con, mặc áo vải gai nâu sẫm, mắt đảo láo liên đang tiến lại gần, miệng nở nụ cười đon đả.
“À ờ sao chú mày biết.”
Thác Phong làm ra vẻ nghênh ngang dù gã trước mặt trông hơn tuổi chàng nhiều, gã kia thấy thế thì không giận mà lại càng niềm nở hơn.
“Ối giời. Nhìn bộ dáng anh tuấn của quan bác đây thì em từ xa đã biết ngay là cái phường… à là một vị đại gia rồi đấy ạ.”
Thác Phong trừng hắn một cái rồi hắng giọng.
“Thế hử. Chú mày thật có mắt nhìn đấy. Thế gọi ta có việc gì?”
Gã kia đáp ngay.
“Dạ. Nếu quan bác vừa vào thành thì thật là không may. Cầu đò giờ này khóa chặt rồi, đêm nay chỉ có nước ở lại đây thôi ạ.”
Thác Phong ho một tiếng, trưng vẻ thản nhiên.
“Lại chẳng. Ta cũng đang định tìm một chỗ nghỉ chân đây này.”
“Quý hóa quá, quý hóa quá.” Gã nhỏ con tấm tắc.
“Chẳng hay quan bác đã ưng chỗ nào chưa?”
Thác Phong chép miệng một cái:
“Đấy chú xem. Nãy giờ ta dạo quanh chỉ thấy toàn mấy cái chỗ tàn tạ, bẩn mắt quá. Chẳng bằng một góc Đông Quan.”
Gã nhỏ con nghe vậy vỗ đùi đánh đét.
“Chết chửa. Hóa ra quan bác từ Đông Quan đến chơi. Thế mà lại hay.”
“Hay cái nỗi gì?”
“Dạ bẩm quan bác là vừa hay nhà em có mở một quán trọ. Tuy không dám nói bằng Đông Quan nhà bác nhưng ở đây cũng phải xếp là loại thượng hạng, ở chỗ đấy nó mới xứng với người như quan bác.”
Thác Phong gật gù. Hóa ra tên này là cò mồi. Thầm nghĩ cái quán trọ ấy chắc cũng là tụ điểm ăn chơi đàng điếm của đám nhà giàu và quan quân Bắc Giang chứ chả phải tốt lành gì.
“Được, vậy dẫn ta đi xem sao.”
Gã kia chỉ chờ có câu này, hai mắt sáng lên. Lập tức khom người khua cả hai tay mở lối.
“Dạ thế thì mời quan bác đi lối này ạ.”
……
Sau vài đoạn đường đi trái đi phải. Thác Phong được gã dẫn đến trước một căn lầu lợp ngói âm dương, đầu mái uốn cong, cửa gỗ chạm trổ rất giống kiểu nhà bên Minh, trên bảng đề tên “Tụ Anh Điếm” bằng chữ Hán. Phía trong chỉ có vài bộ bàn ghế gỗ cùng lác đác vài người.
“Bày đặt. Thượng hạng cái nỗi gì. Rõ ràng là làm nhái theo bọn Ngô để lòe thiên hạ.”
Thác Phong nghĩ bụng, cười khinh khỉnh. Dù vậy chàng phải công nhận thời buổi này mà cất được cái nhà như thế đã là xa hoa lắm chứ chẳng đùa.
Gã nhỏ con thấy biểu cảm của chàng thì hơi chột dạ.
“Ấy chết. Quan bác có điểm nào chưa hài lòng hay sao?”
“À… Hừm. Cũng gọi là coi được, kể ra chỗ các chú cũng tốt đấy, tuy chỉ đáng xách dép cho lầu Đông Hà nhưng ta cũng đành ở tạm một hôm.”
“Quan bác đúng là dân sành điệu.”
Gã kia lập tức niềm nở trở lại, cười toét cả miệng rồi bước lui thẳng vào cửa.
“Dạ xin quan bác vào ngay cho ấm người ạ.”
Bước qua ngưỡng cửa, Thác Phong được gã dọn sẵn cho một chỗ rộng rãi. Gã lấy vạt áo lau thật kĩ bàn, đặt mông xuống xoa xoa ghế. Đoạn gã lại đứng dậy lùi sang một bên.
“Kính mời quan bác an tọa. Bác thông cảm cho, bàn này là dành cho thượng khách nên lâu không có ai ngồi, thành ra hơi bụi.”
Thác Phong gật đầu, cũng không so đo chuyện này. Chàng vừa ngồi xuống chưa kịp nói gì gã nhỏ con lại nhảy xổ vào miệng.
“Chủ quán đâu, mau dọn cơm, có khách quý từ Đông Quan đến nghỉ.”
“Có ngay!”
Tiếng nói vọng ra từ gian nhà phía sau. Trong lúc chờ đợi Thác Phong để ý xung quanh một lượt.
Gian phòng khách kể cũng khá rộng, cao thông đến trần. Ngồi dưới này có thể quan sát hết mọi thứ. Ba hướng phía trên làm thành một lầu gác, ngăn ra vài gian phòng. Hành lang và lan can gỗ được nối xuống dưới bằng một cầu thang trong góc.
Tuy khang trang nhưng đâu đó trong cái chỗ này lại thoang thoảng một mùi hương gì đấy rất quen, chàng tạm thời không nhớ ra được.
Ở phía bên kia gian phòng, còn có ba tên choai choai, ăn mặc bảnh bao đang ngồi ăn uống chung bàn, chuyện trò rôm rả. Thác Phong nghe qua thì đoán đám này là lũ con cái nhà thổ hào địa phương.
“Thật vinh hạnh quá, quan bác mới ghé ạ!”
Chờ mãi mới có một lão già béo lùn, quần áo xộc xệch chạy từ gian nhà dưới lên. Thác Phong chưa kịp cáu thì gã nhỏ con nãy giờ đứng chờ đã cáu trước.
“Làm ăn thế hả? Để quan bác đây chờ dài cả cổ!”
“Dạ xin bác lượng thứ cho, đêm qua em nằm mơ, cụ tổ về báo mộng sắp có quý nhân đến chơi, thành thử nãy giờ đang túi bụi chuẩn bị đồ ngon để đón tiếp đấy chứ.”
Lão béo khua môi múa mép không ngừng khiến chính gã nhỏ con kia cũng á khẩu.
“Mà quan bác đây thì ra chính là quý nhân mà cụ tổ em miêu tả trong giấc mơ, quả thật vừa gặp bác là em đã nhận ra ngay không lẫn vào đâu được.”
Thác Phong ngơ ngác không biết nói gì. Chàng cũng không ngờ vừa biến thành người có tiền một tí đã được hai cái gã này nịnh bợ lên đến tận mây xanh. Về độ khéo mồm, có khi mấy cô ả ở lầu Đông Hà phải gọi bằng cụ.
“Thôi đừng nói nhiều. Có gì ngon mang hết lên đây, thêm một vò rượu.”
Thác Phong cũng cố phối hợp diễn cho trọn. Lão béo vâng lấy vâng để rồi chạy ngay đi. Gã nhỏ con thì đứng cười cười, hai tay cứ xoa vào nhau đến gần bốc khói.
“À… “
Nhìn gã, Thác Phong hiểu ý ngay, chàng thò tay móc ra chừng dăm đồng tiền đưa đến.
“Ấy chết em nào dám, được phục vụ quan bác là phúc phận lắm rồi ạ.”
Gã kia mắt sáng như sao nhưng miệng vẫn cố ra vẻ. Thác Phong nhăn mặt quát.
“Tính ta không thích nói nhiều, cứ cầm cả lấy.”
Gã kia không giả vờ nữa, cảm ơn rối rít, hớn hở chụp vội lấy tiền nhét ngay vào cạp quần, sau đó lùi ra.
“Dạ vậy em không làm phiền quan bác nghỉ ngơi đánh chén. Em có việc xin phép đi trước.”
Nói rồi gã tót luôn ra ngoài cửa. Cánh cửa vừa khép lại, gã mò ngay vào cạp quần lấy ra mấy đồng, đưa lên miệng cắn thử một cái. Xong xuôi thì vội vàng nhét lại vào trong rồi đi mất, không quên lầm bầm một câu.
“Bố thằng ôn con. Tinh tướng!”
……