Sự bình yên tại xưởng điều chế dược phẩm ở bến cảng phía Nam chỉ kéo dài vỏn vẹn thêm vài ngày trước khi một bước ngoặt mới mở ra trong cuộc đời Julian Vance.
Dante Moretti vốn không phải là kẻ chỉ biết dùng nắm đấm để duy trì quyền lực. Nhận thấy tài năng thiên bẩm về dược lý học cùng sự nhạy bén kỳ lạ của Julian trong việc nhận biết các phản ứng tuyến thể, gã trùm bến cảng đã âm thầm dùng tầm ảnh hưởng ngầm của mình để hoàn tất một bộ hồ sơ thân phận hoàn toàn mới cho cậu. Dưới cái tên mới và sự bảo trợ bí mật của một thương hội hàng hải lớn, Julian chính thức được nhận vào Khoa Dược lý & Sinh học Tuyến thể của Học viện Hoàng gia Vespera—ngôi trường danh giá bậc nhất thành phố, nơi vốn chỉ dành riêng cho con em giới quý tộc và những nhân tài xuất chúng.
Đối với Julian, đây là cơ hội ngàn vàng mà suốt mười năm qua ở dinh thự gia tộc Sterling (hay còn gọi là gia tộc Bá tước Sterling—một nhánh quý tộc nắm giữ quyền lực thực tế khổng lồ tại vùng cảng phía Bắc), cậu chưa từng dám mơ tới. Khi còn sống dưới mái nhà đó, cậu chỉ là một kẻ hầu hạ không hơn không kém, phải lén lút đọc trộm sách trong thư phòng vào nửa đêm. Giờ đây, cậu có thể đường đường chính chính bước vào giảng đường, được chạm vào những thiết bị nghiên cứu tiên tiến nhất và được tự do học tập như bao thanh niên bình thường khác.
Buổi sáng đầu tiên đặt chân vào khuôn viên học viện mang đậm kiến trúc Gothic cổ kính với những tháp chuông cao vút và hàng cây phong đỏ rực, Julian mặc bộ đồng phục màu xanh than sẫm màu của khoa Dược, ôm chặt chồng sách dày trước ngực. Không còn cặp kính gọng mảnh che khuất tầm nhìn, đôi mắt xám tro của cậu ánh lên sự tò mò pha chút hồi hộp ngây ngô của một tân sinh viên lần đầu bước ra thế giới rộng lớn.
"Này, cậu cũng là sinh viên mới chuyển ngang vào lớp thực hành dược lý à?"
Một giọng nói vui vẻ vang lên ngay bên cạnh. Julian quay đầu lại, bắt gặp một cậu nam sinh có mái tóc nâu hạt dẻ cắt ngắn, gương mặt sáng sủa và nụ cười rạng rỡ. Dựa vào sự bình thản tự nhiên và việc không hề có bất kỳ áp lực mùi hương nào tỏa ra từ người đối phương, Julian lập tức nhận ra đây cũng là một Beta giống mình.
Sự căng thẳng vốn có của cậu lập tức tan biến. Julian khẽ mỉm cười, gật đầu đáp lại bằng chất giọng khàn đặc nhưng ấm áp:
"Ừm, tôi là Julian. Rất vui được làm quen với cậu."
"Tôi là Leo! Đi thôi, sắp tới giờ giáo sư điểm danh rồi, chúng ta ngồi chung bàn nhé!"
Hai cậu thanh niên Beta nhanh chóng hòa nhập với nhau, vừa đi vừa rôm rả trò chuyện về bài thực hành đầu tiên. Julian cảm thấy lồng ngực mình nhẹ bẫng, như thể suốt hai mươi bốn năm cuộc đời, đến tận hôm nay cậu mới thực sự được hít thở bầu không khí thuộc về chính mình.
Thế nhưng, Julian không hề biết rằng, ngay từ khoảnh khắc cậu bước qua cổng trường Học viện Hoàng gia Vespera, thông tin về sự xuất hiện của cậu đã lập tức được gửi thẳng về bàn làm việc của hai anh em nhà Sterling—những cựu hội trưởng hội học sinh quyền lực và cũng là những nhà tài trợ lớn nhất của ngôi trường này.
Tối thứ Bảy, tại sảnh chính tráng lệ của Hiệp hội Thương mại Hàng hải Vespera, buổi đấu giá dược liệu quý hiếm thường niên chính thức khai mạc.
Dưới ánh đèn chùm pha lê rực rỡ phản chiếu trên những bức tường chạm khắc mạ vàng, giới thượng lưu của Vespera tụ họp đông đủ trong những bộ lễ phục lộng lẫy. Không khí đặc quánh mùi nước hoa đắt tiền hòa lẫn với những luồng tin tức tố thượng đẳng từ các gia tộc quý tộc lớn.
Julian đi bên cạnh Dante Moretti, mặc một bộ vest may đo màu xám bạc vừa vặn, tôn lên vóc dáng mảnh khảnh và làn da trắng bệch thanh tú. Mái tóc bạc của cậu được chải gọn gàng, để lộ vầng trán cao và đôi mắt xám tro tĩnh lặng. Dù hơi lúng túng trước sự hào nhoáng và ồn ào của buổi tiệc, nhưng nhờ có sự che chắn tự nhiên của Dante bên cạnh, Julian vẫn giữ được vẻ bình tĩnh cần thiết để giúp gã đánh giá chất lượng các lô dược liệu.
"Cậu thấy lô cỏ tinh huyết kia thế nào?" Dante cúi đầu xuống sát bên tai Julian, giọng nói trầm thấp mang theo hơi thở ấm áp quyện mùi rượu rum lâu năm, cố tình tạo ra khoảng cách thân mật khiến không ít ánh mắt xung quanh phải đổ dồn về phía hai người.
Julian khẽ nghiêng đầu tránh hơi thở nóng rực của gã một chút, ngơ ngác chớp mắt rồi nghiêm túc phân tích:
"Màu sắc lá hơi ngả thẫm ở phần cuống, có lẽ đã bị phơi sương quá lâu trước khi thu hoạch. Nếu dùng để chiết xuất thuốc ổn định tuyến thể sẽ làm giảm mất ba mươi phần trăm dược tính, không đáng để ngài bỏ ra cái giá khởi điểm cao như vậy."
Dante bật cười khẽ, ánh mắt đen sâu thẳm tràn ngập sự hài lòng và cưng chiều. Gã vươn tay đặt nhẹ lên lưng ghế của Julian, tư thế hoàn toàn mang tính chất bảo hộ và chiếm hữu rõ rệt.
Đúng lúc đó, một luồng áp lực sinh học lạnh lẽo và sắc bén như lưỡi dao băng bất ngờ ập tới từ phía cửa chính của đại sảnh, khiến tiếng xì xào bàn tán xung quanh lập tức im bặt.
Christian von Sterling và Ian von Sterling bước vào.
Cả hai đều mặc lễ phục đen tuyền thêu chỉ bạc mang gia huy của nhà Sterling, khí chất quý tộc cao ngạo và áp bức tỏa ra mạnh mẽ đến mức khiến các Omega đứng gần phải lùi lại vì ngạt thở. Thế nhưng, sắc mặt của Christian lúc này lại tái nhợt và tiều tụy đến đáng sợ. Quầng thâm hằn sâu dưới đôi mắt đỏ ngầu, đường quai hàm căng cứng như thể hắn đang phải dùng toàn bộ ý chí để kiềm chế cơn đau đớn âm ỉ đang dày vò thần kinh mình suốt nhiều ngày qua.
Ngay giây phút ánh mắt Christian quét qua khán phòng và bắt gặp bóng dáng mảnh khảnh của Julian đang ngồi sát bên cạnh Dante Moretti—thậm chí còn đang mỉm cười nhẹ khi lắng nghe gã trùm bến cảng nói chuyện—đồng tử của hắn lập tức co rút dữ dội.
Máu trong người Christian như sôi sục lên. Hắn không thèm bận tâm đến thể diện của gia tộc trước mặt hàng trăm quan khách thượng lưu, sải những bước dài đầy hung hãn lao thẳng về phía khu vực ghế VIP của Dante.
"Julian Vance!"
Tiếng gầm trầm đục mang theo sự phẫn nộ và đau đớn bị dồn nén bấy lâu vang lên giữa khán phòng tĩnh lặng. Christian lao tới, bàn tay to lớn đầy gân xanh vươn ra định chộp lấy cổ tay Julian kéo cậu đứng dậy.
Chát!
Một bàn tay rắn chắc khác lập tức vung lên, gạt phăng cánh tay của Christian ra với lực đạo mạnh mẽ. Dante Moretti đứng chắn ngay trước mặt Julian, ánh mắt đen nhánh lạnh lẽo như sát thần nhìn chằm chằm vào vị Đại thiếu gia đang mất kiểm soát của nhà Sterling:
"Đại thiếu gia Sterling, đây là buổi đấu giá của Hiệp hội Thương mại, không phải khu vườn sau nhà các người để cậu muốn làm loạn thế nào thì làm."
"Cút ra!" Christian gầm lên, đôi mắt đỏ ngầu gắt gao dán chặt vào gương mặt trắng bệch của Julian phía sau lưng Dante. Nhìn thấy cậu mặc bộ lễ phục sang trọng do kẻ khác chuẩn bị, nhìn thấy cậu bình thản đứng bên cạnh một người đàn ông khác mà không hề có lấy một tia sợ hãi, trái tim Christian như bị ai đó dùng dao cùn cứa nát từng mảnh.
"Julian! Mày nhìn tao đi!" Giọng nói của Christian bỗng chốc khàn đặc và run rẩy một cách thảm hại, hoàn toàn đánh mất vẻ ngạo mạn thường ngày. Hắn bước vòng sang một bên, ánh mắt khẩn thiết pha lẫn sự tuyệt vọng nhìn cậu: "Mấy ngày qua tao không ngủ được... Thuốc của bác sĩ không có tác dụng, tuyến thể của tao đau đến phát điên rồi! Mày quay về với tao được không? Tao thề sẽ không bao giờ đánh mắng mày nữa, tao sẽ không nhốt mày ngoài hành lang nữa... Mày muốn gì tao cũng cho mày hết!"
Lời cầu xin hạ mình đầy nhục nhã của vị Đại thiếu gia kiêu ngạo nhà Sterling khiến cả khán phòng phải hít vào một ngụm khí lạnh.
Đứng cách đó vài bước chân, Ian von Sterling cũng không còn giữ được chiếc mặt nạ điềm tĩnh hoàn hảo nữa. Đôi mắt hồ ly thâm trầm của hắn tối sầm lại, nhìn chằm chằm vào chiếc cổ trắng ngần của Julian. Hắn bước tới, giọng nói trầm ấm nhưng run lên vì sự cố chấp điên cuồng:
"Julian, anh biết em đã đăng ký nhập học ở Học viện Hoàng gia Vespera rồi. Em muốn đi học, muốn làm dược sĩ, gia tộc Sterling có thể cho em tất cả những điều kiện tốt nhất, tốt hơn gấp trăm lần cái bến cảng bẩn thỉu của Dante Moretti. Đừng trốn tránh anh nữa, em biết rõ người duy nhất hiểu em trên thế giới này chỉ có anh thôi mà..."
Đối diện với sự sụp đổ và níu kéo đầy thảm hại của cả hai người đàn ông từng đứng trên đỉnh cao chà đạp lên lòng tự tôn của mình, Julian chỉ đứng yên lặng.
Dưới ánh đèn pha lê rực rỡ, đôi mắt xám tro của cậu không hề gợn lên một tia xúc động hay thương hại nào. Cậu bước nhẹ ra khỏi sự che chắn của Dante, đối diện trực tiếp với ánh mắt đỏ ngầu của Christian và vẻ mặt u tối của Ian, bình thản cất giọng:
"Thưa Đại thiếu gia, Nhị thiếu gia. Các ngài có lẽ đã nhầm lẫn một chuyện rất cơ bản."
Julian khẽ nhếch môi, tạo thành một độ cong nhạt nhòa nhưng sắc lạnh đến tận xương tủy:
"Tôi không cần sự bố thí hay những lời hứa hẹn muộn màng của gia tộc Sterling. Suốt mười năm qua, tôi đã trả đủ món nợ nuôi dưỡng bằng máu và sự tự do của mình rồi. Còn việc tôi học ở đâu, làm việc cho ai... từ nay về sau đều không còn liên quan đến các ngài nữa. Xin hai vị hãy giữ lấy chút thể diện cuối cùng của giới quý tộc đi."
Dứt lời, Julian không thèm nhìn biểu cảm đau đớn như bị sét đánh ngang tai của cả hai người, quay sang khẽ gật đầu với Dante:
"Ông trùm Moretti, buổi đấu giá sắp bắt đầu vòng chính rồi, chúng ta quay lại chỗ ngồi thôi."
Dante nhìn bóng lưng mảnh khảnh nhưng kiên định đến lạ thường của cậu, khóe môi nhếch lên một nụ cười thỏa mãn tột độ. Gã liếc nhìn khuôn mặt trắng bệch như mất hồn của hai anh em nhà Sterling bằng ánh mắt đầy khiêu khích, sau đó thản nhiên khoác tay qua lưng ghế của Julian, dẫn cậu bước đi giữa muôn vàn ánh nhìn kinh ngạc của cả khán phòng.