Những ngày thu ở Học viện Hoàng gia Vespera thường mang theo thứ ánh sáng vàng vọt, hắt qua những khung cửa sổ vòm cao vút của giảng đường khoa Dược lý tựa như mật ong loãng chảy tràn trên nền đá phiến cổ kính.
Sau cơn chấn động tại buổi đấu giá của Hiệp hội Thương mại tối hôm đó, Julian Vance tưởng chừng mình đã có thể vùi đầu vào những chồng sách cổ và những lọ tinh chất điều chế để tận hưởng chút bình yên hiếm hoi. Dưới sự bảo trợ ngầm của Dante Moretti, không một kẻ tọc mạch nào trong giới quý tộc dám công khai gây khó dễ cho cậu.
Chỉ là, Julian đã đánh giá thấp sự cố chấp điên cuồng của những kẻ mang dòng máu Sterling.
Chiều muộn, khi ánh hoàng hôn đỏ rực nhuộm thẫm con đường lát đá dẫn ra khu vườn thực vật phía sau học viện, Julian ôm chồng tài liệu dày cộp trên tay, thong thả sải bước dưới những tán phong đang độ rụng lá. Cậu mặc bộ đồng phục xanh than gọn gàng, mái tóc bạc khẽ bay trong gió thu, gương mặt trắng bệch thanh tú giờ đây đã có thêm chút huyết sắc nhờ những bữa ăn đầy đủ và giấc ngủ yên bình ở khu cảng phía Nam.
"Julian! Cậu đi nhanh thế, suýt nữa thì tôi không đuổi kịp," Leo chạy vội từ phía sau tới, vỗ nhẹ lên vai Julian rồi thở hổn hển. "Này, cuốn ghi chép phân tích dược tính hôm nay của cậu... giáo sư khen nức nở luôn đấy!"
Julian dừng bước, đôi mắt xám tro khẽ cong lên thành một nụ cười ấm áp, giọng khàn đặc nhưng nhẹ nhõm: "Thật sao? May quá, tối qua tôi còn lo mình tính sai tỷ lệ chiết xuất tinh dầu tuyết tùng nên thức đến tận khuya mới xong."
"Cậu đúng là khiêm tốn quá mức rồi. Đi nào, ra cổng trường tôi mời cậu ăn bánh nướng mật ong, hôm nay tôi vừa nhận được tiền trợ cấp—"
Lời nói của Leo đột ngột đứt quãng giữa chừng. Nụ cười rạng rỡ trên gương mặt cậu nam sinh Beta lập tức đông cứng lại, sắc mặt tái nhợt đi trông thấy khi một luồng áp lực sinh học nặng nề, lạnh buốt như sương đêm mùa đông bất ngờ ập xuống bao trùm lấy toàn bộ lối đi vắng vẻ.
Mùi hương của gỗ đàn hương cháy khét quyện với mùi hoa oải hương u tối đặc quánh trong không khí, ép chặt lấy lồng ngực khiến Leo theo bản năng lùi lại hai bước, chân tay bủn rủn không thốt nên lời.
Julian khẽ nhíu mày. Nụ cười dịu dàng trên môi cậu lập tức thu lại, thay vào đó là sự tĩnh lặng lạnh lẽo quen thuộc. Cậu quay sang khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay đang run rẩy của Leo, trầm giọng nói: "Leo, cậu về trước đi. Có vài chuyện cá nhân tôi cần giải quyết một chút, ngày mai gặp lại ở giảng đường nhé."
Leo nuốt nước bọt, lo lắng liếc nhìn hai bóng người cao lớn đang bước ra từ sau hàng cây phong đỏ rực rồi gật đầu vội vã: "V-Vậy... cậu cẩn thận nhé, Julian! Có gì không ổn thì hét lên ngay đấy!"
Đợi đến khi bóng dáng Leo khuất hẳn sau khúc quanh của dãy hành lang đá, Julian mới chậm rãi xoay người lại, đôi mắt xám tro tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông đối diện trực tiếp với hai vị thiếu gia quyền lực của gia tộc Sterling.
Dưới ánh tà dương đỏ thẫm như máu, dáng vẻ của Christian von Sterling lúc này thảm hại đến mức khó tin. Vị Đại thiếu gia từng ngạo mạn đứng trên đỉnh cao quyền lực giờ đây gầy rộc đi trông thấy, chiếc áo sơ mi đen mặc cẩu thả để lộ phần cổ đầy những vết cào xé đỏ ửng do chính tay hắn tự làm trầy xước trong những cơn đau tuyến thể dày vò suốt nhiều ngày qua. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn gắt gao khóa chặt lấy Julian, vừa tham lam, vừa tuyệt vọng như kẻ sắp chết khát giữa sa mạc.
"Julian... Cuối cùng tao cũng tìm được cơ hội nói chuyện riêng với mày rồi," Christian bước tới một bước, giọng nói khàn đặc và run rẩy đến đáng thương. Hắn cúi đầu nhìn đôi bàn tay đang run nhẹ của mình, giọng hạ thấp gần như van xin: "Mấy ngày qua... tao không ngày nào chợp mắt được. Thuốc an thần của bác sĩ hoàn toàn vô dụng, chỉ cần nhắm mắt lại là tuyến thể sau gáy lại đau như bị dao cắt. Tao biết trước đây tao là một thằng khốn nạn, tao đã đánh mắng mày, sỉ nhục mày... Mày muốn trừng phạt tao thế nào cũng được, đánh tao hay mắng tao cũng được, chỉ xin mày... đừng dùng ánh mắt xa lạ đó nhìn tao nữa."
Đứng cách đó vài bước chân, Ian von Sterling cũng không còn giữ nổi lớp mặt nạ ôn nhu hoàn hảo của mình. Bộ lễ phục chỉn chu thường ngày hơi nhăn nhúm, dưới bọng mắt hắn hằn lên quầng thâm mệt mỏi, đôi mắt hồ ly thâm trầm giờ đây ngập tràn sự cố chấp và hối hận muộn màng.
"Julian, suốt mười năm qua anh luôn nghĩ chỉ cần giữ em ở trong tầm mắt là đủ, nhưng anh đã sai rồi. Nhìn thấy em cười nói tự nhiên với người khác... trái tim anh đau như bị xé nát," Ian cất giọng trầm ấm nhưng mang theo sự run rẩy khó kiềm chế. "Anh đã tự tay hủy bỏ toàn bộ khế ước gia nhân của em rồi, cũng đã thuyết phục cha không bao giờ nhúng tay vào cuộc sống của em nữa. Từ nay về sau, em không cần phải làm người hầu của ai cả. Chỉ cần em cho anh một cơ hội để bù đắp... dù chỉ là đứng từ xa nhìn em thôi cũng được."
Lời thú tội hạ mình đầy nhục nhã của hai người đàn ông từng chà đạp lên lòng tự tôn của mình vang vọng dưới tán cây phong đỏ. Thế nhưng, trên gương mặt trắng bệch của Julian lại không hề có lấy một tia rung động.
"Bù đắp? Hai vị thiếu gia có lẽ đã quên mất một chuyện rồi," ánh mắt lạnh nhạt của Julian lướt qua vẻ tiều tụy của Christian rồi dừng lại ở gương mặt tái nhợt của Ian, giọng nói phẳng lặng như nước. "Những vết sẹo trên người tôi, những đêm phải quỳ ngoài hành lang lạnh giá đến mức ngất đi... không phải chỉ cần vài câu xin lỗi muộn màng hay vẻ ngoài thảm hại này của các ngài là có thể xóa sạch được."
"Mày biết không thể xóa sạch! Nhưng tao sẽ dùng cả phần đời còn lại để chuộc tội với mày! Julian, quay về bên cạnh tao đi—" mắt Christian đỏ lên vì đau đớn, lao tới định nắm lấy bả vai Julian.
Ngay khoảnh khắc bàn tay to lớn của Christian sắp chạm vào vạt áo đồng phục của Julian, ánh mắt cậu lập tức sắc lẹm lại.
Suốt mười năm sống trong Dinh thự Sterling, để tự bảo vệ mạng sống của mình giữa những đợt bạo phát mất kiểm soát của các Alpha, Julian không chỉ lén lút học dược lý mà còn âm thầm rèn luyện kỹ năng cận chiến thực dụng được ghi chép trong những cuốn binh thư cổ của gia tộc. Một Beta tuy thua kém Alpha về sức mạnh cơ bắp thuần túy, nhưng lại hoàn toàn miễn nhiễm với sự áp chế của pheromone—và đó chính là vũ khí chí mạng nhất.
"Đại thiếu gia, tôi đã cảnh cáo ngài đừng chạm vào tôi rồi," Julian nghiêng người né tránh gọn gàng, bàn tay trái lập tức khóa chặt lấy cổ tay đang vươn tới của Christian.
Không đợi Christian kịp phản ứng trước sự nhanh nhẹn bất ngờ này, Julian xoay người dùng lực đòn bẩy chuẩn xác, đầu gối thúc mạnh vào huyệt đạo sau khoeo chân hắn, đồng thời khuỷu tay phải đánh thẳng vào phần sườn đang sơ hở của vị Đại thiếu gia.
Bịch!
Cơ thể cao lớn gần một mét chín mươi của Christian mất thăng bằng hoàn toàn, ngã khuỵu một gối xuống nền đá phiến lạnh buốt trước ánh mắt kinh ngạc tột độ của Ian.
Christian ôm lấy mạng sườn đau nhói, ngước mắt nhìn Julian đầy sững sờ nhưng không hề có chút giận dữ nào, ngược lại chỉ thấy sự cay đắng: "Mày... mày biết võ... Ngay cả chuyện này mày cũng giấu bọn tao suốt mười năm qua sao?"
Julian đứng thẳng người, phủi nhẹ bụi trên tay áo đồng phục, ánh mắt xám tro nhìn xuống hắn đầy xa cách: "Nếu không tự học cách bảo vệ mình, có lẽ tôi đã không trụ nổi qua những kỳ phát tình mấy năm trước rồi, thưa Đại thiếu gia."
"Julian, anh xin lỗi... Bọn anh thật sự không biết em đã phải chịu đựng những gì..." Ian bước vội tới định đỡ anh trai dậy nhưng ánh mắt vẫn gắt gao dán chặt vào Julian, giọng nói nghẹn lại.
Julian lùi lại hai bước, giữ khoảng cách an toàn tuyệt đối: "Không cần phải biết đâu, Nhị thiếu gia. Bởi vì từ giây phút tôi rời khỏi dinh thự Sterling, tất cả những chuyện đó đều đã trở thành quá khứ rồi. Đừng đến tìm tôi ở học viện nữa, nếu không, lần sau thứ đón chờ các ngài sẽ không chỉ là một cú đánh cảnh cáo như hôm nay đâu."
Dứt lời, Julian ôm chặt chồng sách vào ngực, dứt khoát xoay người sải bước rời khỏi khu vườn thực vật, bỏ lại phía sau hai vị thiếu gia kiêu ngạo của gia tộc Sterling đang chìm trong sự bẽ bàng và nỗi đau xé lòng dưới ánh hoàng hôn tàn lụi.
Mà ở phía bên kia con đường rợp bóng cây phong, tựa lưng vào thân xe hơi màu đen sang trọng vừa mới dừng lại, Dante Moretti khẽ nhếch môi cười trầm thấp. Gã thu lại ánh mắt đầy kinh ngạc lẫn tự hào khi vừa chứng kiến toàn bộ màn ra tay dứt khoát của cậu dược sĩ nhỏ nhà mình, chậm rãi mở cửa xe chờ cậu bước tới.
"Ra tay gọn gàng lắm đấy, cậu trai tóc bạc," Dante cất giọng trầm ấm đầy cưng chiều khi Julian vừa đi tới gần. "Xem ra sau này tôi không cần phải lo lắng cậu bị đám quý tộc mặt trắng đó bắt nạt nữa rồi."
