Cánh cổng sắt nặng nề của khu kho bãi bến tàu số Bảy chậm rãi khép lại, cắt đứt hoàn toàn ánh nhìn rực lửa phẫn nộ của Christian và đôi mắt tối sầm như vực thẳm của Ian von Sterling. Tiếng động cơ xe hơi gầm rú rời đi trong làn sương mù dày đặc ngoài cảng, để lại một khoảng không gian tĩnh mịch đến rợn người.
Bên trong sân kho bãi, Julian đứng bất động vài giây, bờ vai gầy khẽ thả lỏng khi luồng áp lực sinh học ngột ngạt từ hai vị thiếu gia nhà Sterling cuối cùng cũng tan biến khỏi không khí. Cậu đưa tay xoa nhẹ vùng gáy trống trơn của mình, gương mặt trắng bệch khẽ hiện lên một tia mệt mỏi rất đỗi đời thường.
Dante Moretti đứng bên cạnh, đôi mắt đen sắc lạnh thu lại sát khí vừa rồi, chậm rãi xoay người nhìn xuống cậu thanh niên tóc bạc chỉ cao đến ngang vai mình. Gã dập tắt điếu thuốc đang cháy dở dưới mũi giày da, trầm giọng hỏi:
"Mười năm sống dưới mái nhà của lũ sói ăn thịt người đó, cậu cũng giỏi chịu đựng thật đấy, cậu trai tóc bạc."
Julian ngước mắt nhìn gã, đôi mắt xám tro lại khôi phục vẻ bình thản pha chút ngơ ngác đặc trưng khi đối diện với người khác. Cậu khẽ lắc đầu, giọng nói khàn đặc nhưng thành thật:
"Tôi không giỏi chịu đựng đâu, ông trùm Moretti. Chỉ là trước đây tôi không có chỗ nào khác để đi, cũng không có đủ tiền để tự lo cho bản thân thôi."
Câu trả lời thẳng thắn đến mức có phần ngây ngô của Julian khiến Dante khựng lại một nhịp, sau đó gã bật cười trầm thấp, tiếng cười rung động cả lồng ngực vạm vỡ. Gã vươn bàn tay to lớn, định vỗ nhẹ lên mái tóc bạc mềm mại của cậu nhưng rồi lại khựng lại giữa không trung khi thấy cơ thể Julian theo bản năng khẽ rụt về phía sau một chút.
Đôi mắt đen của Dante tối lại một tia phức tạp. Gã thu tay về, đút vào túi quần âu, giọng điệu trở nên dịu lại một cách hiếm thấy:
"Vào trong xưởng đi. Gió biển ở đây lạnh lắm, vết thương trên vai cậu chưa lành hẳn đâu. Từ hôm nay, tôi sẽ tăng cường thêm người canh gác vòng ngoài cho khu xưởng này. Đám người nhà Sterling tạm thời không dám manh động ở bến cảng đâu."
"Cảm ơn ngài," Julian khẽ cúi đầu, sau đó nhanh chóng xoay người đẩy cánh cửa nhỏ bước trở lại vào bên trong xưởng điều chế dược phẩm.
Ngay khoảnh khắc cánh cửa sắt khép lại sau lưng, ngăn cách hoàn toàn thế giới đầy mùi tin tức tố và quyền lực của các Alpha bên ngoài, sự căng thẳng trên gương mặt Julian lập tức biến mất. Cậu thở phào một hơi dài, bước chân cũng trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn khi tiến về phía bàn thí nghiệm của mình.
"Julian! Cậu không sao chứ? Vừa nãy bên ngoài ồn ào quá, tôi cứ tưởng đám người nhà Sterling định xông vào đập phá xưởng rồi chứ!" Toby từ phía góc phòng hớt hải chạy tới, gương mặt lấm tấm tàn nhang đầy vẻ lo lắng, đôi mắt nâu tròn xoe nhìn chằm chằm vào cậu từ đầu đến chân để kiểm tra.
Nhìn thấy vẻ mặt luống cuống của cậu bạn đồng cấp, khóe môi Julian bất giác cong lên thành một nụ cười ấm áp, đôi mắt xám tro cũng ánh lên vẻ tinh nghịch hiếm thấy:
"Tôi không sao mà, Toby. Đừng lo, ông trùm Moretti đã giải quyết ổn thỏa hết rồi. Mà này, vừa nãy cậu chạy vội quá làm đổ cả khay ống nghiệm thủy tinh trên bàn kia kìa, may mà toàn là ống rỗng đấy."
"Á! Chết thật, tôi hậu đậu quá!" Toby vỗ trán kêu lên một tiếng, vội vàng chạy đi dọn dẹp, vừa làm vừa lầm bầm phàn nàn về sự đáng sợ của giới quý tộc phía Bắc.
Julian đứng nhìn theo dáng vẻ luống cuống của Toby, khẽ bật cười thành tiếng. Cậu ngồi xuống ghế, mở chiếc túi giấy màu nâu mà Dante đã đặt trên bàn trước đó. Bên trong là mấy chiếc bánh sừng bò nướng vàng ươm còn tỏa hương bơ sữa thơm phức cùng hai cuốn sách dược lý bìa da cổ xưa được bảo quản rất cẩn thận.
Julian cầm một cuốn sách lên, đầu ngón tay trắng bệch lướt nhẹ qua những trang giấy ố vàng mang mùi mực cũ kỹ, trong lòng bất giác dâng lên một cảm giác ấm áp kỳ lạ. Tuy vẫn còn dè chừng trước khí thế áp bức của Dante, nhưng không thể phủ nhận rằng, sự tôn trọng và khoảng cách an toàn mà gã dành cho cậu lúc này dễ chịu hơn gấp trăm lần so với chiếc lồng son ngột ngạt ở dinh thự Sterling.
Trái ngược hoàn toàn với sự bình yên và ấm áp bên trong xưởng dược của bến cảng phía Nam, bầu không khí tại Dinh thự Công tước Sterling tối hôm đó lại nặng nề như sắp có bão tố ập xuống.
Bên trong phòng làm việc riêng của Christian von Sterling, toàn bộ đồ đạc bằng pha lê trên bàn trà đều đã bị đập vỡ tan tành dưới sàn thảm đỏ thẫm. Vị Đại thiếu gia kiêu ngạo ngồi gục trên chiếc ghế bành lớn, hai tay ôm chặt lấy đầu, hơi thở nặng nề và đứt quãng.
Mùi gỗ đàn hương cháy khét trên người hắn vẫn không ngừng rò rỉ ra ngoài một cách mất kiểm soát. Dù kỳ phát tình chính thức đã qua đi vài ngày, nhưng dư chấn từ mũi tiêm thuốc ức chế liều cao đêm hôm đó cùng sự kích động tột độ khi bị Julian thẳng thừng từ chối lúc chiều đã khiến tuyến thể của hắn rơi vào trạng thái rối loạn nghiêm trọng.
Cơn đau nhức nhối như có hàng ngàn mũi kim đâm thẳng vào sau gáy cứ lặp đi lặp lại không dứt. Hắn đã cho gọi bác sĩ riêng tốt nhất của gia tộc đến tiêm thêm thuốc an thần, nhưng thứ dung dịch đắt tiền đó hoàn toàn vô tác dụng. Trong tâm trí hỗn loạn của Christian lúc này, hình ảnh duy nhất hiện lên rõ mồn một lại chính là đôi mắt xám tro tĩnh lặng như nước chết của Julian—và câu nói lạnh lẽo đến tàn nhẫn của cậu:
"Julian Vance của Dinh thự Sterling đã chết rồi."
"Chết rồi... Mày dám nói mày đã chết rồi sao?" Christian nghiến răng, gân xanh nổi đầy trên mu bàn tay đang nắm chặt thành ghế đến mức bật máu. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn trừng trừng nhìn khoảng không trống rỗng trước mặt, trong lồng ngực dâng lên một nỗi sợ hãi mơ hồ mà suốt hai mươi sáu năm cuộc đời hắn chưa từng nếm trải.
Hắn luôn nghĩ Julian chỉ là một món đồ phụ thuộc, một con chó giữ cửa thấp hèn sẽ mãi mãi quỳ dưới chân gia tộc Sterling để cầu xin chút thức ăn thừa. Hắn chưa từng ngờ tới ngày con người lặng lẽ ấy lại có thể dứt khoát vứt bỏ tất cả, đứng dưới sự che chở của một Alpha khác và nhìn hắn bằng ánh mắt của một người xa lạ hoàn toàn.
Cốc, cốc.
Tiếng gõ cửa vang lên đều đặn, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt trong phòng. Không đợi Christian lên tiếng cho phép, Ian von Sterling đã đẩy cửa bước vào.
Khác với vẻ thảm hại và mất kiểm soát của anh trai, Ian vẫn mặc một bộ vest ba mảnh chỉn chu đến từng nếp gấp, mái tóc bạch kim chải chuốt gọn gàng, trên mặt vẫn đeo chiếc mặt nạ điềm tĩnh của một quý tộc hoàn hảo. Thế nhưng, nếu nhìn kỹ vào đôi mắt hồ ly thâm trầm của hắn, người ta sẽ nhận ra một tia u tối điên cuồng đang cuộn trào dữ dội bên dưới lớp băng mỏng manh ấy.
"Anh vẫn chưa uống thuốc bác sĩ kê sao, Christian?" Ian cất giọng trầm ấm, bước qua những mảnh pha lê vỡ trên sàn, tiến đến đứng trước bàn làm việc của anh trai.
"Cút ra ngoài!" Christian gầm lên khàn đặc, ném chiếc chặn giấy bằng đồng trên bàn về phía cửa, tạo thành một tiếng va chạm chát chúa. "Mấy thứ thuốc rác rưởi đó không có tác dụng! Tất cả là tại mày! Nếu đêm hôm đó mày không đứng ngoài cửa nhìn nó bị thương, nó đã không bỏ đi!"
Ian khẽ nghiêng đầu tránh chiếc chặn giấy, nụ cười trên môi hắn dần tắt lịm, thay vào đó là một vẻ mặt lạnh lẽo đến rợn người. Hắn chống hai tay lên mặt bàn làm việc, cúi người nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của Christian:
"Anh nghĩ chỉ có mình anh phát điên vì sự biến mất của em ấy thôi sao, anh trai? Suốt năm năm qua, người tự tay dạy em ấy cách nhận biết dược liệu, người âm thầm giữ em ấy lại bên cạnh mình là tôi. Vậy mà hôm nay, em ấy lại đứng sau lưng Dante Moretti, cười nói vui vẻ với lũ Beta hạ đẳng ở cái bến cảng bẩn thỉu đó, còn đối với chúng ta... ngay cả một cái liếc mắt em ấy cũng không thèm ban phát."
Hơi thở của Ian trở nên nặng nề hơn, mùi hương hoa oải hương thanh tao trên người hắn lúc này biến thành một luồng áp lực đặc quánh, lạnh buốt như sương đêm mùa đông.
"Lão công tước muốn giam lỏng em ấy để giữ bí mật gia tộc, còn anh thì chỉ muốn kéo em ấy về để tiếp tục làm công cụ chịu trận cho kỳ phát tình của mình," Ian khẽ nhếch môi, giọng nói thì thầm mang theo sự cố chấp bệnh hoạn đến tận xương tủy. "Cả hai người đều không hiểu em ấy muốn gì. Julian không phải là con thú hoang có thể dùng xích sắt để trói buộc. Muốn bắt con chim nhỏ đó quay về... chúng ta phải tự tay phá hủy toàn bộ tổ ấm tạm bợ mà em ấy đang bám víu ở khu cảng phía Nam trước đã."
Christian sững người ngước nhìn em trai, cơn đau đầu dường như dịu đi đôi chút trước sự tàn nhẫn lạnh lùng toát ra từ từng lời nói của Ian. Hắn chậm rãi đứng dậy, ánh mắt sắc lẹm lóe lên tia nguy hiểm:
"Mày có kế hoạch gì?"
Ian từ từ thẳng người dậy, rút từ trong túi áo ra một tấm thiệp mời mạ vàng có đóng dấu sáp đỏ của Hiệp hội Thương mại Hàng hải Vespera—nơi quy tụ toàn bộ giới quý tộc phía Bắc lẫn các thế lực ngầm tại bến cảng phía Nam vào cuối tuần này.
"Cuối tuần này là buổi đấu giá dược liệu quý hiếm thường niên của thành phố. Dante Moretti chắc chắn sẽ có mặt để thu mua nguyên liệu chế tạo thuốc trung hòa tuyến thể," Ian mỉm cười, một nụ cười dịu dàng nhưng lại khiến người nhìn phải rùng mình ớn lạnh. "Và một dược sĩ riêng như Julian... chắc chắn sẽ không thể vắng mặt trong một sự kiện quan trọng như vậy. Đến lúc đó, chúng ta sẽ có rất nhiều thời gian để nhắc cho em ấy nhớ, ai mới thực sự là chủ nhân của em ấy."