Khu cảng phía Nam của Vespera vào những buổi sớm mai thường mang một vẻ đẹp xám xịt nhưng đầy sức sống. Khi màn sương mù dày đặc ngoài vịnh bắt đầu tan dần dưới ánh nắng nhợt nhạt xuyên qua những tầng mây thấp, tiếng còi tàu rền vang hòa lẫn với tiếng bước chân hối hả của những người khuân vác tạo nên một bản giao hưởng ồn ào, bình dị và hoàn toàn tự do.
Nằm sâu bên trong khu kho bãi cũ được cải tạo lại của Dante Moretti là một xưởng điều chế dược phẩm kín đáo, nơi ánh đèn điện vàng ấm luôn tỏa sáng dịu nhẹ, tách biệt hẳn với sự u tối ẩm ướt bên ngoài.
Bên trong xưởng, không hề có bóng dáng của bất kỳ Alpha hay Omega nào. Toàn bộ đội ngũ làm việc tại đây đều là những Beta bình thường—những con người không bị chi phối bởi bản năng tuyến thể, không có những cơn bạo phát mất kiểm soát, và cũng chẳng bao giờ dùng áp lực sinh học để chèn ép lẫn nhau.
"Julian! Cậu lại quên đậy nắp lọ tinh chất hoa oải hương rồi kìa, lát nữa bay hết mùi bây giờ!"
Giọng nói lanh lảnh đầy vẻ trêu chọc vang lên từ phía bàn thí nghiệm đối diện. Toby—một cậu thanh niên Beta trạc tuổi Julian với mái tóc xoăn nâu rối bù và gương mặt lấm tấm tàn nhang—vừa lắc đầu vừa bước tới, nhanh tay đậy giúp chiếc nút bần lên lọ thủy tinh nhỏ.
Julian đang cặm cụi ghi chép tỷ lệ pha chế lên cuốn sổ tay bìa da lập tức ngẩng đầu lên. Khi nhận ra sự sơ suất của mình, cậu khẽ chớp mắt, đôi mắt xám tro vốn luôn tĩnh lặng như mặt hồ chết giờ đây lại ánh lên vẻ ngơ ngác pha chút bối rối rất đỗi đời thường. Cậu đưa tay gãi nhẹ gò má trắng bệch, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười ngượng nghịu nhưng chân thành.
"Xin lỗi nhé, Toby," Julian khẽ nói, chất giọng khàn đặc thường ngày trở nên mềm mại và nhẹ nhõm hơn hẳn. "Tôi cứ mải tính toán liều lượng chiết xuất cho lô thuốc an thần mới nên đầu óc lại treo ngược cành cây mất rồi."
"Cậu đấy, lúc pha thuốc thì chuẩn xác như một cỗ máy không sai một ly, nhưng cứ động đến mấy chuyện lặt vặt xung quanh là lại ngơ ngác y như con mèo mới lạc đường vậy," Toby bật cười ha hả, vỗ nhẹ lên vai trái của Julian—vẫn cẩn thận tránh đi phần bả vai đang băng bó của cậu—rồi đặt một chiếc cốc sứ bốc khói nghi ngút xuống cạnh cuốn sổ tay. "Uống chút trà gừng mật ong đi. Hôm nay gió biển lạnh lắm, sắc mặt cậu lại trắng bệch ra rồi."
Julian cúi nhìn chiếc cốc sứ ấm nóng, đôi bàn tay trắng bệch khẽ áp vào thành cốc để cảm nhận hơi ấm lan tỏa vào lòng bàn tay lạnh buốt. Một cảm giác bình yên kỳ lạ dâng lên trong lồng ngực cậu.
Suốt mười năm sống trong Dinh thự Công tước Sterling, chưa từng có ai pha cho cậu một tách trà ấm vì sợ cậu nhiễm lạnh, cũng chưa từng có ai cười đùa với cậu một cách vô tư mà không mang theo sự thương hại giả tạo hay ý đồ lợi dụng. Ở nơi đó, Julian buộc phải gồng mình lên, phải giấu kín sự vụng về, phải tự rèn giũa bản thân thành một khối đá vô cảm để không bị nghiền nát dưới gót giày của giới quý tộc.
Chỉ khi ở giữa những người đồng loại Beta bình dị này, lớp vỏ bọc băng giá ấy mới thực sự tan chảy. Julian không phải là một thiên tài mưu mô hay một kẻ lạnh lùng vô tình; về bản chất, cậu cũng chỉ là một thanh niên hai mươi tư tuổi bình thường, đôi khi hơi chậm chạp trong việc giao tiếp xã hội, hơi ngốc nghếch khi đối diện với sự quan tâm chân thành, và luôn khao khát một góc nhỏ bình yên không có mùi tin tức tố.
"Cảm ơn cậu, Toby," Julian nhấp một ngụm trà, vị ngọt thanh của mật ong hòa quyện với vị cay ấm của gừng khiến đôi mắt cậu khẽ nheo lại đầy thỏa mãn. "À đúng rồi, hôm qua cậu bảo công thức thuốc giảm đau của cậu bị kết tủa ở bước thứ ba phải không? Đưa tôi xem thử ghi chép của cậu đi, có lẽ chỉ cần thay đổi nhiệt độ đun cách thủy một chút là ổn."
"Thật sao? Cậu đúng là cứu tinh của tôi!" Toby reo lên mừng rỡ, lập tức kéo ghế ngồi sáp lại gần Julian, hai cái đầu—một nâu xoăn, một bạc mềm—chụm lại bên những trang giấy chi chít công thức hóa học.
Cả hai say sưa trao đổi, thỉnh thoảng lại bật cười khẽ vì những câu nói đùa vụng về của Julian. Ánh nắng sớm xuyên qua khung cửa sổ cao, chiếu rọi lên mái tóc bạc mềm mại và nụ cười rạng rỡ hiếm hoi trên gương mặt thanh tú của cậu, tạo nên một khung cảnh ấm áp và sống động đến lạ thường.
Đúng lúc đó, cánh cửa sắt nặng nề của xưởng điều chế bất ngờ bị đẩy mở ra.
Không cần quay đầu lại, chỉ cần cảm nhận luồng không khí đặc quánh mùi rượu rum lâu năm và áp lực sinh học nặng nề của một Alpha đỉnh cấp vừa tràn vào không gian, nụ cười trên môi Julian lập tức đông cứng.
Dante Moretti sải bước tiến vào xưởng. Gã đã thay một bộ vest đen mới cắt may tinh xảo, vết thương bên hông dường như không hề ảnh hưởng đến dáng vẻ oai vệ, hung hãn của kẻ đứng đầu thế giới ngầm bến cảng. Theo thói quen, ánh mắt sắc lạnh của gã lập tức quét qua căn phòng và dừng lại ngay tại góc bàn nơi Julian đang ngồi.
Chỉ trong một phần nghìn giây, Dante kịp bắt gặp khoảnh khắc đôi mắt xám tro của Julian khẽ thu lại tia sáng ấm áp, thay vào đó là sự dè chừng, thu mình và khoảng cách lạnh lẽo quen thuộc. Cậu lặng lẽ khép cuốn sổ tay lại, hơi lùi ghế ra xa khỏi Toby một chút như một phản xạ phòng vệ vô thức, rồi đứng dậy cúi đầu một góc đúng mực:
"Ông trùm Moretti. Lô thuốc trung hòa đợt một đã hoàn tất, tôi sẽ cho người mang lên phòng ngài ngay bây giờ."
Dante khựng lại một nhịp. Đôi mắt đen sâu thẳm của gã nheo lại, lướt qua sự thân thiết tự nhiên giữa Julian và cậu trợ lý Beta bên cạnh, rồi lại nhìn dáng vẻ cứng nhắc, phòng thủ của Julian khi đối diện với mình. Một cảm giác hụt hẫng kỳ lạ pha lẫn sự khó chịu mơ hồ bất ngờ dâng lên trong lòng ngực vị ông trùm vốn luôn tự tin nắm giữ mọi thứ trong tay.
Hóa ra, con mèo nhỏ tóc bạc này không hề vô cảm hay lạnh lùng bẩm sinh. Cậu chỉ đóng chặt cánh cửa trái tim trước những Alpha như gã mà thôi.
"Không cần vội," Dante trầm giọng, bước tới gần bàn làm việc của Julian, cố ý thu liễm lại phần lớn áp lực pheromone trên người để không khiến cậu căng thẳng thêm. Gã đặt một chiếc túi giấy màu nâu lên mặt bàn, ánh mắt lướt qua chiếc cốc trà gừng đã nguội bớt bên cạnh cuốn sổ. "Tôi vừa đi ngang qua khu chợ phía Đông, tiện đường mua ít bánh ngọt và vài cuốn sách dược lý cổ. Cậu vừa mới hồi phục vết thương, đừng làm việc quá sức."
Julian sững người nhìn chiếc túi giấy trên bàn, hàng mi bạc khẽ chớp, trên gương mặt thanh tú thoáng hiện lên vẻ ngơ ngác không biết phải phản ứng thế nào. Cậu không quen nhận sự quan tâm từ một Alpha, càng không biết phải đối đáp ra sao trước sự dịu dàng đột ngột đầy nguy hiểm này.
"Cảm... cảm ơn ngài," Julian khẽ cúi đầu, ngón tay vô thức siết nhẹ vạt áo sơ mi, giọng nói lại trở nên khàn đặc và gượng gạo.
Dante nhìn vành tai hơi ửng đỏ vì lúng túng của cậu, khóe môi khẽ nhếch lên một đường cong trầm ấm nhưng đầy ẩn ý. Nhưng ngay giây tiếp theo, nụ cười ấy lập tức biến mất khi một tên thuộc hạ hớt hải chạy vào xưởng, cúi đầu báo cáo khẩn cấp:
"Thưa ông trùm! Phía cổng chính của khu kho bãi vừa xuất hiện một đoàn xe mang gia huy của nhà Sterling. Bọn chúng đang yêu cầu được gặp trực tiếp ngài!"
Không khí trong xưởng lập tức chùng xuống đến mức ngạt thở. Toby đứng bên cạnh giật mình đánh rơi chiếc kẹp gỗ, còn bàn tay đang đặt trên mặt bàn của Julian bất giác siết chặt lại, đốt ngón tay trắng bệch.
Dante chậm rãi xoay người, đôi mắt đen nhánh bùng lên sát khí lạnh lẽo như băng tuyết. Gã quay đầu liếc nhìn Julian một cái, giọng nói trầm thấp mang theo sự uy quyền tuyệt đối:
"Cứ ở yên trong xưởng với mọi người. Ở khu cảng phía Nam này, không một kẻ nào mang họ Sterling có quyền bước qua cánh cửa này để chạm vào người của tôi."
Bên ngoài cổng chính của khu kho bãi bến tàu số Bảy, gió biển thổi tung tà áo khoác dạ dài màu đen của hai người đàn ông đứng đầu đoàn xe.
Christian von Sterling đứng thẳng tắp, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào cánh cổng sắt kiên cố trước mặt, lồng ngực phập phồng cơn cuồng nộ bị dồn nén suốt nhiều ngày qua. Đứng bên cạnh hắn, Ian von Sterling vẫn giữ vẻ ngoài điềm tĩnh của một quý tộc hoàn hảo, nhưng bàn tay giấu sau lưng lại đang nắm chặt đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay.
Khi cánh cổng sắt từ từ mở ra và bóng dáng cao lớn của Dante Moretti xuất hiện cùng đội cận vệ tinh nhuệ, Christian lập tức bước lên một bước, giọng nói trầm đục vang lên đầy ngạo mạn và áp bức:
"Dante Moretti! Giao Julian Vance ra đây! Người của gia tộc Sterling không phải thứ mà một kẻ buôn lậu ở bến cảng như mày có tư cách giữ lại!"
Dante bật cười khẽ—một tiếng cười khàn đặc tràn ngập sự khinh miệt. Gã châm một điếu thuốc, nhả ra một làn khói xám mỏng manh trong gió biển, đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào hai anh em nhà Sterling:
"Người của gia tộc Sterling? Theo như tôi được biết, từ năm ngày trước, cậu Julian Vance đã tự nguyện trả lại thẻ bài gia nhân và cắt đứt mọi quan hệ với cái lồng son mục nát của các người rồi. Bây giờ, cậu ấy là dược sĩ riêng của tôi. Hai vị thiếu gia đây cất công lặn lội từ khu quý tộc sang tận bến cảng bẩn thỉu này để đòi người... không thấy nực cười quá sao?"
"Mày nói dối!" Christian gầm lên, luồng pheromone gỗ đàn hương cháy khét bùng phát dữ dội như một cơn bão táp, va chạm trực diện với mùi rượu rum và thuốc súng đầy hung hãn của Dante. "Julian là người của tao! Nó không thể tự ý rời đi như vậy được!"
"Không thể?" Ian đột nhiên lên tiếng, cắt ngang cơn cuồng nộ của anh trai. Hắn bước lên ngang hàng với Christian, đôi mắt hồ ly thâm trầm nheo lại nhìn sâu vào phía sau lưng Dante, giọng nói ôn nhu nhưng lạnh lẽo như lưỡi dao tẩm độc: "Ông trùm Moretti, tôi không quan tâm cậu ấy đã thỏa thuận gì với ngài. Nhưng Julian vốn mang dòng máu và sự nuôi dưỡng của nhà Sterling. Nếu hôm nay ngài nhất quyết che chở cho một kẻ phản bội, vậy thì toàn bộ tuyến đường vận chuyển đường biển của bến cảng phía Nam này... e rằng từ ngày mai sẽ không còn một con tàu nào có thể cập bến yên ổn nữa đâu."
Bầu không khí giữa hai thế lực lớn nhất Vespera lập tức căng thẳng đến mức chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng đủ châm ngòi cho một cuộc chiến đẫm máu.
Đúng vào khoảnh khắc cả hai bên đang giằng co quyết liệt, cánh cửa nhỏ bên hông khu kho bãi bất ngờ mở ra.
Julian bước ra ngoài. Cậu đã khoác thêm một chiếc áo choàng dài màu tối, mái tóc bạc khẽ bay trong gió biển, gương mặt trắng bệch bình thản đến lạ thường. Cậu không nhìn Christian, cũng chẳng liếc mắt về phía Ian, chỉ bước đến đứng cách Dante khoảng ba bước chân, bình tĩnh cất giọng:
"Ông trùm Moretti, không cần vì tôi mà làm ảnh hưởng đến việc làm ăn của ngài."
Nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, đồng tử của cả Christian và Ian đều đồng loạt co rút lại.
"Julian!" Christian gần như thốt lên theo bản năng, bước vội tới trước hai bước, ánh mắt phức tạp pha lẫn sự cuồng nộ và nhẹ nhõm nhìn chằm chằm vào bả vai trái vẫn còn quấn băng gạc dưới lớp áo sơ mi của cậu. "Mày gầy đi rồi... Mau theo tao về nhà! Chuyện đêm hôm đó... tao có thể bỏ qua không truy cứu nữa!"
"Julian, lại đây với anh," Ian cũng lập tức thu lại vẻ tàn nhẫn trên mặt, thay vào đó là nụ cười dịu dàng đầy xót xa quen thuộc, bàn tay thon dài vươn ra về phía cậu như thể đang chờ đợi một đứa trẻ đi lạc quay về. "Bên ngoài nguy hiểm lắm, đừng bướng bỉnh nữa, về nhà với anh đi."
Julian đứng yên tại chỗ. Dưới ánh sáng nhợt nhạt của bầu trời Vespera, đôi mắt xám tro của cậu nhìn lướt qua gương mặt đầy vẻ ban ơn của Christian, rồi dừng lại ở bàn tay đang vươn ra của Ian. Không còn kính che chắn, ánh mắt cậu trong suốt nhưng lạnh lẽo đến tận xương tủy.
"Tôi đã nói rất rõ ràng từ đêm hôm đó rồi, thưa hai vị thiếu gia," Julian cất giọng, âm thanh khàn đặc vang lên rõ ràng giữa tiếng gió biển rít gào. "Tôi không phải người của nhà Sterling, cũng không có bất kỳ mối quan hệ huyết thống hay chủ tớ nào với các ngài nữa. Từ khoảnh khắc tôi đặt chiếc thẻ bài gia nhân lên bàn làm việc của Công tước, Julian Vance của Dinh thự Sterling đã chết rồi."
Nụ cười trên môi Ian hoàn toàn đông cứng. Bàn tay đang vươn ra của hắn khẽ run lên giữa không trung, đáy mắt tối sầm lại như vực thẳm không thấy đáy. Còn Christian thì sững sờ đứng chôn chân tại chỗ, gương mặt trắng bệch như vừa nhận phải một cú đấm chí mạng vào lồng ngực.
Julian khẽ nghiêng đầu, quay sang nhìn Dante đang đứng bên cạnh với ánh mắt bình thản nhưng kiên định:
"Ông trùm Moretti, tôi đã hứa sẽ điều chế xong lô thuốc giải độc hoàn chỉnh cho ngài trong tháng này. Chỉ cần ngài vẫn giữ lời hứa bảo vệ sự bình yên cho xưởng dược phía sau, tôi tuyệt đối không rời đi nửa bước."
Dante sững người trong giây lát trước sự quyết tuyệt và thẳng thắn của cậu, sau đó bật cười lớn đầy sảng khoái. Gã bước sang ngang một bước, dùng tấm lưng rộng lớn của mình che chắn hoàn toàn tầm nhìn đầy tham lam và u tối của hai anh em nhà Sterling hướng về phía Julian, giọng nói trầm đục vang lên đầy ngạo nghễ:
"Nghe rõ rồi chứ, hai vị thiếu gia cao quý? Ở đây không có kẻ phản bội nào của nhà Sterling cả. Chỉ có dược sĩ riêng của Dante Moretti thôi. Mời về cho, trước khi tôi mất kiên nhẫn và cho người tiễn khách!"