Căn phòng trọ chật hẹp trên tầng ba bỗng chốc trở nên nhỏ bé đến ngột ngạt khi bóng dáng cao lớn của Dante Moretti bước qua ngưỡng cửa. Mùi rượu rum lâu năm nồng đượm quyện với mùi khói thuốc và mùi kim loại lạnh lẽo lập tức lấp đầy không gian vốn chỉ toàn mùi ẩm mốc của gỗ mục và gió biển.
Julian bình thản đóng chặt cánh cửa gỗ, gài then cẩn thận rồi kéo tấm rèm dày che kín ô cửa sổ. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu vừa được thắp lại, gương mặt trắng bệch của cậu hiện lên vẻ điềm tĩnh đến lạnh người. Cậu đặt chiếc hộp gỗ y tế lên chiếc bàn nhỏ, ra hiệu cho người đàn ông trước mặt ngồi xuống chiếc ghế gỗ duy nhất trong phòng.
Dante không chút do dự, sải bước ngồi phịch xuống ghế, chiếc ghế gỗ cũ kỹ kêu lên một tiếng kẽo kẹt nặng nề dưới sức nặng của gã. Gã tự tay cởi bỏ chiếc áo vest đen dính đầy bụi bẩn ném sang một bên, kéo rộng cổ áo sơ mi để lộ lồng ngực vạm vỡ đầy những vết sẹo cũ xen lẫn vết thương bên hông trái.
"Cậu nhóc, kỹ thuật của cậu mà không ổn, hôm nay cả hai chúng ta đều gặp rắc rối lớn ở con hẻm này đấy," Dante nhếch môi cười khàn đặc, đôi mắt đen nhánh sắc lẹm như chim ưng vẫn không rời khỏi từng cử động của Julian. Dù đang chịu đựng cơn sốt cao do phản ứng đào thải pheromone và chất độc ngấm vào cơ thể, khí thế áp bức tỏa ra từ người gã vẫn hung hãn như một con mãnh thú đầu đàn.
"Ngài cứ giữ yên tư thế," Julian đáp gọn lỏn, chất giọng khàn đặc không hề mang chút gợn sóng nào trước sự uy hiếp ngầm của gã. "Nếu cử động mạnh làm rách vết thương, tôi không chịu trách nhiệm."
Đôi bàn tay trắng bệch, thon dài của Julian bắt đầu di chuyển với sự chuẩn xác đáng kinh ngạc. Không hề có chút run rẩy của một kẻ mới vào nghề, cậu dùng nhíp y tế gắp bỏ mảnh kim loại găm sâu trong da thịt, sát trùng bằng cồn nồng độ cao rồi nhanh chóng pha chế một loại dung dịch trung hòa từ những ống thủy tinh nhỏ mang theo bên mình.
Cơn đau rát bỏng khi cồn tiếp xúc với vết thương hở khiến cơ bắp trên cánh tay Dante căng cứng, gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay đang nắm chặt thành ghế, nhưng gã không hề phát ra lấy một tiếng rên. Thay vào đó, ánh mắt gã càng thêm phần hứng thú khi quan sát gương mặt thanh tú đang cúi thấp ngay trước mặt mình.
Ở khoảng cách gần như thế này, Dante có thể nhìn thấy rõ hàng mi dài màu bạc rủ xuống che đi nửa đôi mắt xám tro tĩnh lặng, sống mũi cao thẳng và đôi môi mỏng mím chặt đầy kiên định của Julian. Điều kỳ lạ nhất là, ngay cả khi tuyến thể của gã đang rơi vào trạng thái kích ứng hỗn loạn—thứ đủ sức khiến bất kỳ Omega nào choáng ngợp và bất kỳ Beta thông thường nào cũng phải khó thở—cậu thanh niên này vẫn bình thản như đang băng bó cho một khúc gỗ.
"Mười năm qua ở Vespera, tôi chưa từng thấy một Beta nào hoàn toàn miễn nhiễm với tin tức tố đỉnh cấp như cậu," Dante trầm giọng nói, hơi thở nóng rực phả nhẹ lên mu bàn tay đang khâu vết thương của Julian. "Hơn nữa, thuốc giải độc và dung dịch trung hòa tuyến thể cậu vừa dùng... không phải thứ có thể mua được ở các hiệu thuốc bình thường. Cậu từ đâu tới, cậu trai tóc bạc?"
Mũi kim cuối cùng hoàn tất, Julian khéo léo thắt nút chỉ y tế, cắt gọn phần thừa rồi cầm lấy cuộn băng gạc trắng. Cậu không ngẩng đầu lên, chỉ bình thản quấn băng quanh vòng eo săn chắc của người đàn ông, giọng nói lạnh nhạt:
"Người ở bến cảng này không bao giờ hỏi xuất thân của kẻ giúp mình, ông trùm Moretti. Tôi chỉ làm một cuộc trao đổi sòng phẳng: tôi giữ an toàn cho ngài đêm nay, đổi lại, ngài cho tôi một thân phận hợp pháp mới ở khu cảng phía Nam và một chỗ đứng trong phòng thí nghiệm dược phẩm của ngài."
Dante sững người trong giây lát, sau đó bật cười thành tiếng. Tiếng cười trầm thấp rung động cả lồng ngực vạm vỡ, kéo theo cơn đau nhói ở vết thương nhưng gã chẳng mảy may bận tâm. Bàn tay to lớn đầy vết chai sạn của gã bất ngờ vươn ra, nắm chặt lấy cổ tay mảnh khảnh của Julian, kéo nhẹ cậu lại gần hơn một chút.
Cổ tay Julian gầy gò đến mức bàn tay Dante dễ dàng bao trọn hoàn toàn, làn da lạnh buốt tương phản rõ rệt với nhiệt độ cơ thể nóng rực như lửa đốt của gã.
"Tham vọng không nhỏ đâu nhóc con," Dante nheo mắt, đáy mắt đen thẳm lóe lên tia nguy hiểm đầy chiếm hữu. "Dám mặc cả với Dante Moretti ngay trong lần đầu gặp mặt... Cậu không sợ tôi nuốt lời, tìm cách bịt đầu mối ngay tại đây sao?"
Julian dừng động tác, đôi mắt xám tro bình thản đối diện trực tiếp với ánh nhìn sắc lạnh của gã. Không né tránh, không run sợ, trong đáy mắt cậu chỉ có sự tính toán lạnh lùng và quyết tuyệt của kẻ đã tự tay đốt cháy mọi đường lui của chính mình.
"Ngài sẽ không làm vậy," Julian khẽ nhếch môi, tạo thành một độ cong nhạt nhòa. "Bởi vì kẻ cung cấp lô thuốc ức chế giả cho người của ngài lần này chính là gia tộc Sterling. Và trên thế giới này, ngoài tôi ra, không ai nắm rõ công thức giải độc lẫn đường dây vận chuyển ngầm của lão Công tước hơn."
Ánh mắt Dante lập tức trầm xuống, khí thế quanh người gã bùng lên dữ dội trong tích tắc rồi nhanh chóng thu liễm lại. Gã nhìn chằm chằm vào gương mặt trắng bệch nhưng sắc sảo của Julian, khẽ thở hắt ra một hơi dài đầy thỏa mãn.
"Gia tộc Sterling... Hèn gì đám người đêm nay lại manh động đến thế," Dante buông lỏng cổ tay Julian, nhưng đầu ngón tay cái vẫn vô thức miết nhẹ lên mạch đập bình ổn dưới lớp da mỏng manh của cậu trước khi rút tay về. Gã đứng dậy, mặc lại chiếc áo khoác vest đen lên vai, khí thế uy quyền của kẻ thống trị bến cảng hoàn toàn trở lại. "Được. Tôi chấp nhận giao dịch này. Từ đêm nay, cậu là dược sĩ riêng của Dante Moretti. Kẻ nào ở khu cảng phía Nam dám động đến một sợi tóc của cậu, chính là đối đầu trực tiếp với tôi."
Hai ngày sau, tại đại sảnh chính hoa lệ nhưng lạnh lẽo như lăng mộ của Dinh thự Công tước Sterling.
Không khí u ám bao trùm lấy từng bức tường đá hoa cương. Công tước Sterling ngồi trên chiếc ghế bành bọc nhung đen ở vị trí cao nhất, gương mặt góc cạnh đầy nếp nhăn hằn sâu sự giận dữ và tàn nhẫn. Phía dưới, Christian von Sterling và Ian von Sterling đứng đối diện nhau, sắc mặt cả hai đều tệ hại đến cực điểm.
"Năm ngày rồi," Công tước trầm giọng, tiếng gõ nhẹ của chiếc gậy chống nạm bạc xuống nền đá vang lên chát chúa. "Một tên Beta hèn mọn không có lấy một đồng xu dính túi lại có thể bốc hơi khỏi tầm mắt của cả hai đứa bay? Lũ vô dụng!"
"Con đã phong tỏa toàn bộ các tuyến đường sắt và trạm kiểm soát phía Bắc," Christian nghiến răng, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ và sự bứt rứt khó chịu suốt nhiều ngày qua. Không có Julian ở bên cạnh điều chế thuốc an thần và xoa dịu những cơn bạo phát, cơn đau đầu do dư chấn kỳ phát tình cứ âm ỉ dày vò thần kinh hắn. "Nó chỉ có thể trốn xuống khu cảng phía Nam!"
"Khu cảng phía Nam..." Ian khẽ lặp lại, đôi mắt hồ ly thâm trầm lóe lên tia sáng lạnh lẽo như băng. Hắn đặt một tập hồ sơ mới thu thập được lên bàn làm việc của Công tước, giọng nói ôn nhu nhưng ẩn chứa sự cố chấp bị dồn nén đến tột độ: "Thưa cha, đêm hôm kia tại bến tàu số Bảy, đám người chúng ta phái đi để cản trở Dante Moretti đã bị đánh bại toàn bộ. Hiện trường để lại dấu vết của kỹ thuật y tế đặc thù—chính là phương pháp khâu vết thương và thuốc trung hòa mà con từng dạy cho Julian."
Lời nói của Ian vừa dứt, bàn tay đang đặt trên thanh kiếm trang trí của Christian bất ngờ siết chặt đến mức gân xanh nổi đầy mu bàn tay.
"Nó dám đầu quân cho tên khốn Dante Moretti?!" Christian gầm lên một tiếng trầm đục, lồng ngực phập phồng cơn cuồng nộ dữ dội. Cảm giác món đồ thuộc quyền sở hữu của mình bị kẻ thù không đội trời chung cướp mất khiến lòng tự tôn kiêu ngạo của vị Đại thiếu gia bị xé nát.
"Không chỉ đầu quân," Ian mỉm cười, một nụ cười tàn nhẫn và u tối đến rợn người. "Hôm qua, hai kho hàng dược phẩm ngầm lớn nhất của gia tộc ta ở bến cảng đã bị người của Moretti niêm phong và thu giữ chính xác đến từng mật mã khóa cửa. Julian... em ấy đang dùng chính những bí mật của nhà Sterling để làm quà ra mắt cho gã trùm bến cảng đó."
Bầu không khí trong đại sảnh lập tức rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc. Công tước Sterling từ từ đứng dậy, ánh mắt sắc lạnh như dao cạo nhìn xuống hai người con trai của mình:
"Mang nó về đây. Sống thì giam lỏng trong dinh thự, tuyệt đối không để nó tiết lộ thêm bất cứ bí mật nào ra ngoài. Gia tộc Sterling không bao giờ dung thứ cho kẻ phản bội."
"Con sẽ tự tay lôi cổ nó về," Christian xoay người sải bước ra khỏi đại sảnh, bóng lưng mang theo cơn thịnh nộ ngùn ngụt.
Ian đứng lại phía sau một nhịp, cúi đầu nhìn chiếc nhẫn bạc khắc gia huy trên ngón tay mình, khẽ thì thầm bằng giọng điệu dịu dàng đến rợn tóc gáy:
"Em làm tôi bất ngờ hết lần này đến lần khác đấy, Julian... Nhưng trò chơi trốn tìm kết thúc rồi. Lần này bắt được em, tôi sẽ không chỉ dùng lời nói để giữ em lại đâu."
