Khu cảng phía Nam của Vespera là một thế giới hoàn toàn tách biệt khỏi những ngọn tháp nhọn cao vút và những đại lộ lát đá hoa cương sang trọng của khu quý tộc phía Bắc. Ở đây, không khí lúc nào cũng đặc quánh mùi muối biển mặn chát, mùi dầu hắc ín từ những con tàu chở hàng rỉ sét và mùi khói thuốc lá rẻ tiền quẩn quanh trong những con hẻm nhỏ hẹp, ẩm ướt không bao giờ thấy ánh mặt trời.
Đã ba ngày kể từ đêm Julian Vance lặng lẽ rời khỏi Dinh thự Công tước Sterling.
Trong một căn phòng trọ chật hẹp nằm trên tầng ba của một tòa nhà gạch cũ kỹ gần bến tàu số Bảy, Julian ngồi bên chiếc bàn gỗ ọp ẹp đặt sát khung cửa sổ phủ đầy bụi bặm. Cậu đã thay bỏ hoàn toàn bộ đồ gia nhân màu xám tro quen thuộc, khoác lên mình một chiếc áo sơ mi vải thô sẫm màu và chiếc áo khoác dạ dài cũ kỹ mua được từ khu chợ đồ cũ. Không còn cặp kính gọng mảnh trên sống mũi, đôi mắt xám tro nhạt màu của cậu giờ đây mang vẻ sắc sảo, tỉnh táo và lạnh lẽo đến mức khó ai có thể liên tưởng đến kẻ hầu cận cam chịu trong dinh thự công tước năm nào.
Bả vai trái của cậu vẫn còn quấn một lớp băng gạc dày, mỗi khi cử động mạnh lại truyền đến cảm giác nhói buốt âm ỉ. Nhưng Julian không hề bận tâm. Cậu cẩn thận trải rộng một tấm bản đồ hàng hải cũ kỹ lên mặt bàn, đầu ngón tay trắng bệch lướt nhẹ qua những ký hiệu viết tay nhỏ li ti đánh dấu các kho hàng ngầm dọc theo bờ sông Vespera.
Mười năm sống dưới mái nhà Sterling, những lúc bị nhốt trong thư phòng hoặc bị phạt quỳ ngoài hành lang tối, Julian chưa từng lãng phí thời gian. Cậu đã âm thầm ghi nhớ từng trang tài liệu mật mà Công tước Sterling bất cẩn để lộ, bao gồm cả mạng lưới giao dịch dược phẩm ngầm và đường dây vận chuyển chất kích thích pheromone bất hợp pháp tại khu cảng này. Nếu muốn thực sự thoát khỏi sự truy lùng của gia tộc Sterling và tạo dựng một chỗ đứng độc lập, khu cảng hỗn loạn này chính là nơi ẩn náu hoàn hảo nhất—nơi mà một Beta "vô hương" có thể hòa lẫn vào đám đông như một giọt nước rơi vào đại dương.
Đúng lúc Julian đang chăm chú đối chiếu danh sách các chuyến tàu cập bến trong đêm, một tiếng động lớn bất ngờ vang lên từ con hẻm tối tăm ngay bên dưới cửa sổ.
Đoàng!
Tiếng súng nổ xé toạc màn đêm tĩnh mịch, theo sau đó là tiếng bước chân dồn dập, tiếng chửi rủa thô tục và mùi máu tươi nồng nặc bốc lên trong gió đêm ẩm ướt.
Julian khẽ nhíu mày, lặng lẽ thổi tắt ngọn đèn dầu trên bàn, kéo rèm cửa sổ hé ra một khe nhỏ để quan sát xuống phía dưới.
Dưới ánh đèn đường vàng vọt chập chờn, một nhóm khoảng năm sáu tên côn đồ mang theo dao găm và súng ngắn đang bao vây một người đàn ông cao lớn mặc bộ vest đen sẫm màu. Dù đang ở thế yếu về số lượng và bên hông trái của gã đang rỉ máu không ngừng, người đàn ông ấy vẫn đứng thẳng tắp như một thanh kiếm sắt lạnh lẽo. Mái tóc đen vuốt ngược gọn gàng hơi rối tung vì gió biển, vết sẹo dài chạy dọc qua đuôi mắt trái dưới ánh đèn mờ càng khiến gương mặt góc cạnh của gã thêm phần hung hãn, tàn bạo và đầy uy quyền.
Mùi hương của rượu rum lâu năm hòa lẫn với thuốc súng cháy khét và áp lực pheromone ngột ngạt của một Alpha đỉnh cấp tỏa ra từ cơ thể người đàn ông đó, mạnh mẽ đến mức khiến ngay cả đám sát thủ đang bao vây cũng phải chùn bước vì sợ hãi.
"Dante Moretti," tên cầm đầu đám sát thủ nghiến răng gầm lên, giọng run rẩy nhưng vẫn cố giữ vẻ hung hăng. "Hôm nay mày trúng đạn rồi, lại đang rơi vào kỳ phản ứng phụ của thuốc ức chế giả... Giao ra danh sách lô hàng ở kho số Chín, bọn tao sẽ cho mày một cái chết toàn thây!"
Dante Moretti bật cười khẽ—một tiếng cười trầm đục, khàn đặc và tràn ngập sự khinh miệt. Gã chậm rãi bật chiếc bật lửa bằng vàng trong tay, ánh lửa nhỏ bập bùng soi rõ đôi con ngươi đen nhánh lạnh lùng như ác thú săn mồi.
"Lũ chuột cống của nhà Sterling phái tới mà cũng dám mở miệng đòi mạng tao sao?" Dante nhếch môi, giọng nói mang theo sự tàn nhẫn đến rợn người. "Tiếc là bọn mày chọn nhầm ngày rồi."
Ngay khoảnh khắc gã dứt lời, cả hai bên lập tức lao vào nhau. Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang vọng khắp con hẻm cụt. Với kỹ năng chiến đấu điêu luyện được tôi luyện từ những cuộc thanh trừng đẫm máu, Dante nhanh chóng hạ gục ba tên trong chớp mắt, nhưng vết thương bên hông cùng cơn sốt cao do phản ứng đào thải pheromone bất ngờ ập tới khiến động tác của gã chậm đi một nhịp. Một lưỡi dao sắc lẹm sượt qua cánh tay gã, và họng súng của tên cầm đầu lập tức chĩa thẳng vào giữa trán Dante.
"Chết đi!"
Vút!
Một mảnh thủy tinh vỡ sắc nhọn từ trên cao bất ngờ lao xuống với lực đạo chuẩn xác, cắm phập vào cổ tay đang bóp cò của tên sát thủ. Tiếng hét thảm thiết vang lên, khẩu súng rơi xuống nền đá ướt sũng. Chớp lấy thời cơ ngàn vàng, Dante tung một cú đá trời giáng hất văng tên cầm đầu đập mạnh vào bức tường gạch, sau đó nhanh chóng kết liễu những kẻ còn lại bằng sự tàn bạo dứt khoát.
Con hẻm nhanh chóng trở lại vẻ tĩnh mịch chết chóc.
Dante thở dốc nặng nề, một tay ôm chặt vết thương đang chảy máu bên hông, từ từ ngước đôi mắt sắc lạnh như chim ưng nhìn lên khung cửa sổ tối om trên tầng ba của tòa nhà cũ kỹ.
"Ra đây đi," Dante cất giọng khàn đặc, bàn tay còn lại đã đặt sẵn lên báng súng giấu sau thắt lưng. "Người của nhà Sterling... hay là kẻ nào khác?"
Vài phút sau, cánh cửa gỗ mục nát của con hẻm khẽ kẹt mở. Julian bước ra từ bóng tối, trên tay cầm theo một chiếc hộp gỗ nhỏ đựng dụng cụ y tế cơ bản. Cậu dừng lại cách Dante khoảng năm bước chân, bình thản đối diện với ánh mắt đầy sát khí và luồng áp lực pheromone ngột ngạt đang tỏa ra như bão táp từ cơ thể người đàn ông trước mặt.
Dante nheo mắt lại, vẻ ngạc nhiên thoáng qua trên gương mặt góc cạnh khi nhận ra người vừa cứu mình không phải là một sát thủ chuyên nghiệp, mà là một thanh niên trẻ tuổi mang mái tóc bạc lạnh lẽo, gương mặt trắng bệch thanh tú nhưng ánh mắt lại tĩnh lặng như mặt hồ chết. Điều khiến ông trùm thế giới ngầm kinh ngạc hơn cả là... trên người cậu hoàn toàn không có bất kỳ một chút tin tức tố nào, và cậu đang đứng giữa cơn bão pheromone chết người của gã mà không hề có lấy một tia phản ứng hay sợ hãi.
"Một Beta vô hương?" Dante hạ thấp giọng, ánh mắt sắc lẹm quét từ đỉnh đầu xuống chân Julian, dừng lại ở lớp băng gạc thấm chút máu mờ trên bả vai trái của cậu. "Mày là ai? Tại sao lại giúp tao?"
"Tôi chỉ là một kẻ qua đường không muốn chỗ ở tạm của mình bị máu làm bẩn," Julian đáp lại bằng chất giọng khàn đặc, phẳng lặng như nước. Cậu giơ nhẹ chiếc hộp y tế trên tay lên, ánh mắt không hề né tránh sự dò xét đầy nguy hiểm của gã. "Vết thương bên hông của ngài đã trúng độc nhẹ từ lưỡi dao, cộng thêm việc tiêm nhầm thuốc ức chế kém chất lượng khiến tuyến thể đang bị kích ứng ngược. Nếu không xử lý trong vòng mười lăm phút tới, ngay cả ông trùm Dante Moretti của bến cảng Vespera cũng khó mà giữ được mạng."
Dante sững người trong giây lát, sau đó đột ngột bật cười lớn, tiếng cười trầm thấp vang vọng trong màn đêm sương mù, mang theo sự hứng thú và tò mò sâu sắc. Gã thu súng lại, bước tới gần Julian, vóc dáng cao lớn gần một mét chín mươi hoàn toàn bao phủ lấy bóng hình mảnh khảnh của cậu.
"Thú vị đấy," Dante cúi đầu nhìn xuống gương mặt lạnh lùng không chút gợn sóng của Julian, đôi mắt đen sâu thẳm lóe lên tia sáng đầy nguy hiểm. "Biết rõ tên tao, lại nhìn ra được cả tình trạng tuyến thể của một Alpha cấp cao chỉ qua một cái liếc mắt... Cậu trai tóc bạc, xem ra đêm nay tao nhặt được một món bảo vật không tầm thường rồi."
Cùng lúc đó, ở phía bên kia thành phố Vespera, bầu không khí tại Dinh thự Công tước Sterling đang rơi vào trạng thái ngột ngạt và căng thẳng đến cực điểm.
Bên trong thư phòng rộng lớn của Công tước, toàn bộ đội cận vệ tinh nhuệ nhất của gia tộc đang quỳ rạp trên sàn đá hoa cương lạnh buốt, không một ai dám ngẩng đầu lên.
Christian von Sterling đứng bên lò sưởi, gương mặt sắc sảo giờ đây âm trầm và đáng sợ như một con ác quỷ vừa bước ra từ địa ngục. Suốt ba ngày qua, hắn đã cho người lật tung từng ngóc ngách của khu quý tộc phía Bắc, nhưng bóng dáng của Julian Vance vẫn bặt vô âm tín như chưa từng tồn tại trên thế gian này. Lần đầu tiên trong đời, vị Đại thiếu gia kiêu ngạo nhận ra rằng, thiếu đi sự hiện diện lặng lẽ của "kẻ vô hương" ấy, căn dinh thự rộng lớn này bỗng trở nên trống trải và bức bối đến phát điên.
"Vẫn chưa tìm thấy sao?" Giọng nói trầm ấm nhưng lạnh lẽo như băng của Ian von Sterling vang lên từ phía bàn làm việc. Trên tay hắn đang cầm một bản báo cáo vừa được gửi về từ khu cảng phía Nam, ánh mắt dừng lại ở dòng chữ ghi chú về một vụ thanh trừng nhỏ gần bến tàu số Bảy tối nay.
"Bẩm... bẩm Nhị thiếu gia, toàn bộ khu vực phía Bắc và nhà ga trung tâm đều không có tung tích của cậu Julian," tên đội trưởng cận vệ run rẩy đáp lời. "Chỉ có khu cảng phía Nam là địa bàn của Dante Moretti, người của chúng ta rất khó thâm nhập sâu để tìm kiếm..."
Rắc!
Chiếc bút máy bằng vàng trên tay Ian bất ngờ gãy đôi dưới lực bóp mạnh mẽ của hắn, mực đen rỉ ra nhuộm bẩn những ngón tay thon dài trắng trẻo. Nụ cười ôn nhu thường ngày trên môi Ian đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một sự u tối điên cuồng và tàn nhẫn đến rợn người.
"Dante Moretti..." Ian khẽ lặp lại cái tên đó, đôi mắt hồ ly nheo lại đầy sát khí. "Julian, em thực sự có bản lĩnh hơn tôi tưởng rất nhiều đấy. Dám chạy trốn đến tận hang ổ của lũ sói hoang ở bến cảng... Nhưng dù em có trốn đến tận chân trời góc bể nào, tôi cũng sẽ tự tay bẻ gãy đôi chân đó và mang em trở về chiếc lồng của riêng mình."